青い髪の少女-A blue heir girl-

★３ 鮮やかな紅

「……ッ、ぁあ！」

　投げ出されるように、がくんと床に倒れこむ。足が、自分の物でないようだった。

「う、うぅ……」

　がくがくと体中を震えが襲う。震えは鋭い痛みを伴って、あざ笑うように紅恋（くれん）の体を駆け巡った。胸の内側から、強い勢いで叩かれたような衝撃が走る。

　紅の双眸の縁に、涙が溜まる。痛みのせいもあったが、恐れていたものが来てしまったという絶望の方が強かった。

　今度こそは起こらないのではないかと願っていたのに、少女の淡い願いは、今回も簡単に踏みにじられたのだ。

　歯を食いしばり、身体の中心から末端まで広がる痛みを堪える。体中が熱くなって、突き落とされるように冷たくなって、ぐるぐると天井と床が入れ替わった。目が回る。意識が朦朧として、蹲っているしかできない。痛みに何も分からなくなってきて、毎回感じる自分の無力さが嫌になった。

　ただ耐えるしか、できない。

　そんな自分。

　その時、大きな音を立てて、素早く駆け込んでくる人影が見えた。顔を白くした黒衣（こくい）の姿だった。紅恋は、黒衣の姿を認めて初めて、それが扉を開け放った音だと気付いた。

「紅恋！」

　名前を叫び、黒衣は駆け寄った勢いのままで彼女の体を抱きしめる。

「………」

　口を開くが声が出ない。自分も名前を呼びたいと、胸を引き裂かれそうな思いに駆られながら、紅恋は数度、口を開いては閉ざす行為を繰り返した。

　涙を浮かべる紅恋の顔を見つつ、黒衣は彼女の身体を傷つけない為にも、全力は出せないと知りながら、震える身体を抱く力を更に強くした。そのまま数分が経過した。五分にも満たないはずなのに、普段一日を過ごすよりもよほど、精神的にも肉体的にも辛い時間だった。

　始まった時と同様に、終わりが来るのも唐突だった。

　波が引くように、震えは遠のいた。

　体が、押さえつけていた巨大な手が無くなったみたいに、いきなり軽くなる。それに合わせて、紅恋は浅くしかできなかった呼吸を取り戻すように、深く息を吐いた。

「大丈夫か？」

「黒衣……」

　細い喉から、ようやく声が出るようになる。それに次いで、体の感覚も戻ってきた。服の中を冷たい汗が流れ落ちるのが分かって―――自分の身体を、黒衣が強く抱きしめているのが分かる。彼女の顔はまだ青く、健康そうにはどうみても見えなかったが、それでもさきほどの様子に比べたら、数倍は調子が良さそうだった。

「……来たか」

　黒衣の言葉に、頷くだけで答える。

　昨日の午後に一度―――今朝に、一度。

　震えの間隔が、短くなってきている。恐怖が、じわじわと胸を締め上げる。紅恋はつばを飲み込んだ。

　今はまだ大丈夫だ。だが、あれはもうじき来るだろう。

　服の裾を引きずり、絶望を連れて。

　それも、近いうちに。

「黒衣……！」

　紅恋はもう一度彼の名を呼んだ。

　紅い目から、涙の雫が零れ始めた。

　＊

　柔らかな絨毯を踏む、足音。紅恋はどこか暗い所を覗き込むような面持ちで、柔らかなソファに腰掛けていた。

　隣に、静かに黒衣が腰を下ろした。紅恋の手には、暖かいミルクの入ったカップが握られている。握られているだけで、ミルクは減っている様子が無かった。

「落ち着いたか……？」

　黒衣が声をかける。優しい声、いたわる気持ちが滲む言葉に紅恋は微かに頷く。

「……うん」

　嘘だ。

　ただ涙は止まったという、それだけのこと。黒衣も共に何度も、見て、そして経験してきたことだ。当然、紅恋の嘘も見抜いているだろう。彼は何も言わなかった。

　どうあがこうが何をしようが、必ず起こる。ずっと部屋に閉じこもっていても駄目。予兆が出始めてから拘束しても駄目。幾度かの経験の末、手に入れられたのは、「何も出来ない」という、考えうる限り最悪な回答のみだった。

　静かな諦めが、二人の間を満たしていた。

　黒衣はそれ以上何かを追求することも無く、瞳を閉じると、そろそろ部屋へ戻れと紅恋に告げた。口を閉ざしたまま大人しく頷いて、彼女は冷めたカップをテーブルの上に戻し、一度黒衣へその目を向けてから、廊下の方に歩を進めた。重い扉を押し、外へ出る。金色のドアノブに手をかけて、再度扉を部屋に押し込む。

　黒衣の姿が焦げ茶のドアの向こうに消え、かちりと扉の閉まる音を聞くと、紅恋は顔を歪めて両手で覆った。

　耐え切れない。

　これから起こることを思うと、もう、何も手につかないだろう。簡単に予測がついた。そして、彼女は今まで繰り返し思ってきたことを、また思う。

　何でこんなことになってしまったのだろう。

　何であたしはこんな目に遭わなければならないのだろう。

　こんなこと、ちっとも望んでいないのに――――

　廊下は静かだった。それ故に、彼女の堪えても漏れる微かな嗚咽は聞こえてしまっていた。扉の向こう側から聞こえる声に、黒衣は俯いた。悲しげな紅恋の声は、自分の無力さを否が応でも知らしめた。

　＊

　そのモノが、紅恋の所へ訪れたのは、その日の夜だった。

　紅恋は青ざめた不安そうな顔で、それでも少し休もうと、着替えている所だった。

　悪寒。

　唐突な、しかし慣れ親しんだ感覚にぞっとした瞬間、どこからともなく冷え冷えとした風が吹き、紅恋は体温が一気に下がるような感覚を覚えた。

　いつも通り、泣きたいような気持ちに陥った。

　あれが来るのは、決まって夜だ。『来る』予兆が現れ始めると、夜が来るのが嫌で嫌でたまらない。自分に時を止める力があったらといつも、思う。

　これも、今日限りになってしまうな。軽く溜め息をつき、纏った服の裾をふわりと広げた。

　白くて軽いワンピース。着心地がいいので寝巻き代わりにしているのだが――きっと、これも明日からは着られなくなってしまう。

　そんなある種どうでもいい事を考えて、少しでもこれから来る苦しみを忘れようと勤めてみた。そうでもしていないと、耐え切れるものではなかった。

　どくん、と―――

　数時間前と全く同じに心臓が大きく脈打って、それを合図に震えが連なって体を襲った。思わず膝をつく。

　数時間前とは比べ物にならないほどの、激しい苦痛。

　自分一人だけが、大地震の真っ只中にいるように感じるほど、強く体を揺さぶられる。

　止まらない。

　止まらない………！

　全身の骨が外れそうなほどに、体が揺れた。これを、震えと呼べるのだろうか。こんなに恐ろしく強烈で、これほどの痛みをもたらすものを。思わず悲鳴が口から溢れかけ、唇を噛み締めた。唇は裂けて、赤い血が滲む。

　そして、永久に苦痛に捕らわれるのではないかという予感がした時に、鋭い痛みが閃光のように閃き、細い体を貫いた。痛みが声になる暇も無く、あれほど激しかった震えが止まり、体が支えを失ってぐらりと傾いた。

　このままでは床にぶつかると言う寸前に、細い腕が伸びて身体を支える。

「…………」

　長く紅い髪が揺れて、流れるように床に落ちた。

「……ふふ」

　柔らかそうな唇が開いて笑いを漏らし、髪の隙間から、紅い目が光った。双眸は、鮮やかな深紅に輝いていた。それは、すでに。　

　紅恋では無かった。

　開かれた唇から舌が現れ、滲んだ血を舐め取る。

　彼女は立ち上がると、扉を静かに開け放って部屋を出て行った。自信に満ちた、権力を湛えた女王の如き足取りで、彼女が向かった先は、黒衣の部屋だった。

　軽く扉を叩く。

「どうした……」

　扉の向こうから現れた黒衣の言葉は不自然に途中で途切れ、硬く唇が閉ざされる。彼女の目を見て、黒衣は瞬時に理解した。

　また、彼女の中の彼女(、、、、、、、)が、その姿を現したのだと。

「……やぁ、死神」

「久し振りだな」

　彼女は微笑む。再び発せられた黒衣の声からは、紅恋に対する時の暖かさが嘘のように、微塵も残らず消え失せていた。どこか心配そうだった顔も、今や、冷たい仮面のようだ。楽しげな声からは幼さが無くなり、大人のような滑らかさで、彼女は喋った。

　いつ見ても、これだけは慣れない――黒衣は暗い気持ちで彼女を見ている。彼女は問うた。

「今度は、どこ？」

「……分かっている。来い」

　数瞬の空白を置いてから答え、彼女を部屋の中へと導く。その間、黒衣の声、そしてその振る舞い全てから、見事なほどに温度が無くなった。完璧に事務的に動きながら、黒衣は胸の内で、紅恋の中の存在をとてつもなく嫌悪していた。こうしていても、吐き気がこみ上げてくるほどに。

　紅恋から出て行けと叫びたかった。彼女を傷つけるな、と。紅恋が救われるのなら、喉から血が出ようと叫び続ける。しかし、黒衣が何度怒鳴ろうと、彼女は絶対に出て行かないだろうし、出て行けない。結局、紅恋の負担を減らすために、黒衣は協力する以外ないのだ。

　それに、彼女はかえって笑うだろう。

　必死になって叫ぶ彼を、面白い見世物でも見るように。

　完璧な笑顔で、完璧に冷めた目で。

　紅恋の顔と、紅恋の声で。

　高らかに、冷笑。

　あるいは、声も出さずに嘲笑。

　黒衣は、ただ彼女に従うことしかできない。

　紅恋を悲しませる彼女に、紅恋を護るために従う。

　でも彼が従っているという事実は、紅恋を苦しめる。

　それを最悪の循環と呼ばずに、何と呼べるだろうか。

　黒衣は扉を閉じると、無言で書物の並ぶ棚のガラス扉を開き、その中から一つ巻物を取り出した。留め金をぱきんと弾くようにして外す。すると巻物は勝手に紙の体をくねらせ、するすると解けていった。解けていくに従って、巻物の内側に書かれた、不可思議な文字や記号が次々と空中に浮かび上がる。ある程度まで巻物が広がると、それを、彼は円を描くように自分たちの周りに広げた。

　彼女は何をするでもなく、ただ、完全に揺らぐことの無い力を持った者だけが浮かべられる、絶対的な余裕を含んだ笑みを浮かべて眺めていた。巻物と空中の文字は、円を作ると白く発光し始め、二人は薄い光のベールに包まれるような形になった。黒衣が二、三単語を呟くと、白い光は帯のように広がり、二人の体を包み込んだ。

　＊

　辺り一面が白一色に染まり、次の瞬間、二人はまるでどこかの運動場のような、広く開けた場所にいた。

　遠く離れた場所に、ただの箱を、ぽんと誰かが無造作に置いただけのような、灰色の建物が建っている。大きさ以外に、それを「建物」だとはっきり判別できるものは、周りには無かった。

　だからそれは、もしかしたら本当に「ただの箱」なのかもしれない。しかし、例えその建物がただの箱だったとしても、彼らには何の関係も無いし、何の影響もないのだった。

　空は見ているだけで気分の沈んでくるような深い灰色で、浮かんだ開いた目のような月が広場を見下ろしていた。月は美しいレモン色をしていて、唯一その光で、暗い灰色を寄せ付けなかった。

　そして、月の光が照らし出す先。

　そこには黒衣と彼女、それから十人程の男女がいる。

　年齢も体型もばらばらの、彼らの共通点をあげるとすればまず、今の空にそっくりな、何の工夫も無い、揃いの灰色の服と、その表情。

　荒みきった表情だった。

「この人たち？」

　彼らを一瞥してから、彼女は黒衣を振り返り、澄んだ声で聞いた。声には何の感情も無く、黒衣は軽く頷いた。

「ああ、それだけ居れば十分だろう」

　彼女は一瞬不服そうな顔を浮かべたが、すぐに集団に向き直った。

　集団は二人のやり取りを不審そうな顔つきで見ていたが、そのうち一人が、まるで信じられないといった様子で黒衣に確認を取った。

「おい、あんたの話じゃ、俺たちは、『あんたの連れてきた奴と戦って勝てば、このうっとうしい所から出られる』んだったよな……？」

「そうだ」

　黒衣は彼らに向けて頷いた。

「まさか……じゃあまさか、冗談でしょ？　そこのチビガキが、私らの相手だって言うの！」

　充血した目をした女が、半笑いのような引きつった表情を浮かべ、彼女の事を指差して叫ぶ。

　彼女は飄々と、腕を組んで失礼ねと呟いた。

「そうだ―――何か問題でも？」

　黒衣は平然と答え、数瞬の間が開いた。

　彼らは、爆発したかのように笑い出した。戦うまでも無い。結果は目に見えている。嵐のような哄笑の中、そんな声が幾つも上がった。口を笑みの形に歪めながら、若い男が黒衣に叫ぶ。続けざまに、いくつも声が飛んだ。

「そんなガキぃ連れてきて、後悔すんじゃねぇぞ！」

「馬鹿じゃねぇのか！　手加減なんかしねえからな！」

「ありがとねーえ、おにーさん。あたしらを助けてくれてさぁ！　命の恩人だよぉ！」

　しかし、黒衣はあくまで無表情で広場の端に移動し、そこを囲っている高い壁に体を預けた。彼女はその場から動かず、笑い続ける彼らを見ている。

　そして。

　次の瞬間、彼女は唇を吊り上げて、美しく笑んだ。笑みを見た者全てに、彼女がまだ年端も行かない少女だと言う事を忘れさせてしまう程、妖艶だった。

　彼らの顔からは笑いが消え、戸惑うかあるいはほうけた顔で、まるで人ならざる者に出会ったように彼女を見ていた。黒衣はどうしても堪えきれず、目を閉じ、顔を背けて彼女の姿を視界から追い出した。紅恋の顔が、そんな風に歪むのを見ていたくなかった。

　彼女の笑みは美しく、それでいて、どこかが歪んでいた。

　覗き込んでも闇が広がるばかりの深淵のような、暗く暗い瞳のせいか。

　そんな彼女の背の上でさえも光る、煌き煌く髪のせいか。

　彼には分からなかった。

　ただ一つ分かるのは、それが確実に普段の紅恋ではないということ。黒衣は、いつもの紅恋の無邪気な笑顔を思い出し、僅かに慰められた。

「それじゃあちょっと、遊んであげましょうか…………」

　彼女はその右手を、天に向けて高く掲げた。彼女の周りの空気が、まるで静かな水面のようになる。空気が揺らめく。

　同時に、ようやく笑いが止まった集団の一人が凶暴な笑みを貼り付け、彼女に向かって、一直線に駆け出した。空気が変わっている事に、まるで気がついていない。

　そのすぐ後を追って、何も知らない幾つもの足が地面を蹴る。暗い色をした地面の破片が弾け飛んだ。彼女は、一人目が自分のすぐ近くまで、抱擁でも交わそうとしているかのように、大きく腕を広げて走ってくるのを見届けると、笑みを崩さずにその腕を、彼に向かって勢いよく振り下ろした。

　黒衣の目には、彼女の右腕が血の通っている肉体の一部ではなく、無表情で無機質な鋼の刃に映った。

　彼女に襲い掛かった彼は、死と抱擁したのだ。彼女がその手を振り下ろしてから、何秒か経っただろうか。

　まず、一人目が赤い霧だけを残して消えた。彼らは驚きを隠せなかったが、動き出した足を止める事はできず、やけになったのか更にスピードを上げた。

　彼女は襲い来る彼らの間を、優雅に通り過ぎる。

　笑みを絶やさず舞い踊り、彼女の紅い髪も動きに合わせて揺れ、うねり、舞う度に更に紅く染め上げられた。

　実際は、彼女の動きはとても素早い。しかし、その場にいる全ての人間の目には、とてもゆっくりと、止まっているようにさえ映った。

　瞬きを一度か二度する間だ。その内に、立っているのは――黒衣と紅恋。二人だけになった。

　彼らは悲鳴を上げる暇も与えられず、紅い霧になって吹いた風に霧散した。

「さぁ……これで、お仕舞い、ね………」

　彼女は満足げに笑った。頬には紅が散っている。

　紅恋が惜しんでいた白いワンピースは紅く染まり、全身に紅い花が咲いているかのようだった。その鮮やかさを楽しむように、くるりと彼女は軽やかに、一度回る。

「この人たち、きっと、人を見かけで判断しちゃいけません、って習わなかったのね」

「そうかもしれないな」

　無表情で、黒衣は満面の笑みで歩み寄ってきた紅恋に相槌を打った。黒衣はとうとう我慢が出来ず、苛立ちを露わにして言った。だが出た声は、怒りの声と呼ぶよりもむしろ懇願に近かった。

「紅恋の中から、出て行ってくれ！　頼むから……お前のせいで、紅恋の傷は治らない。それどころか、お前がそんな事を繰り返すから、どんどんと広がっているんだ！」

　そんな黒衣に心外そうに、彼女は笑みを収めた。

「やぁね……そんなにこの子が心配？　あたしとあの子は同じ者。あたしの方が、この子のコピーかもしれないわ。もういい加減長い付き合いなんだから、それくらいあなたにもわかっているでしょう？」

　それなのに、あたしに出てけって言うの？

　無理な話よと彼女は、流れるような動作で肩を竦める。

　黒衣は彼女の様子にさっと頭に血が上り、怒りに任せて彼女を怒鳴りつけた。

「そんな事言うな！　お前のような血濡れた女と紅恋は別の者だ」

　彼女は、呆れたように口を開ける。次に、哀れむような笑みを顔に浮かべた。

「あたしが、〝あの子と同じだ〟って言ったのが、そんなに腹が立った？　それにしても、ただの女の子をえらく庇うのね。恥ずかしいと思わないの？　死神の癖に」

「それがどうした！」

　あはははははと声を立てて彼女は笑った。紅恋の顔で、絶対にできない表情で。その顔は至極美しく、だからこそ、頬に血液の紅をつけた姿は、どこまでも醜かった。

「いいえ、別にどうもしないわ。だけどね、おかしくてしょうがないのよ。こんな子供のために、死神が、今この瞬間にさえあたしの命を奪える死神が、あたしに地面に膝さえつきそうな勢いで懇願している。名前すら持たないこのあたしに、あの子の中にいて、僅かな時間しか外へ出ることを許されないこのあたしに、死神が願っている！」

　彼女は高らかに声を上げた。紅い花を散らした服を纏って。

「腹が立てば奪えばいい。怒るのなら殺せばいい。あなたにはそれができるのに、できない。なぜならばそれは、あたしが紅恋の中にいるもので、あたしを殺せば、それはすなわち紅恋も殺すということだから」

「俺達は自らの感情に任せて、魂を狩ったりしない！」

　彼女は微笑を浮かべて滑らかな動作で黒衣に詰め寄り、彼の顔を高慢な表情で見上げた。

「〝俺達〟ではないでしょう。自らの感情に任せて魂を狩らないのは〝死神〟。あなたは誰？　『黒衣』一人の者は怒りに任せて、恨みに任せて人を殺すわ。あたしは貴方に尋ねているのよ」

　歯を食いしばって黙した黒衣に、彼女は意気揚々と腕を大きく広げた。

　無防備な体を、月の光の下に晒す。輝く月に照らされた一人の少女。それはさながら、一枚の絵画のような構図だった。

「さあ、殺してみなさいよ！　このあたしを殺してみせろ！　この命を奪ってみせろ！　　苛立ちの対象を、どこまでも消滅させてみせろ！　…………あはははははは、できないでしょう！」

　彼女は狂ったように叫び、笑った。

　高く声を上げて、全ての存在をあざ笑う。次第に声を静めていき、最後にとてもいやらしい笑みを浮かべた。人の弱みを握っているものが出来る、嫌な笑顔だった。

　それでさえも、醜いと思うと同時に、美しいと思わせる。

　一体、何故だろう。

「それに、例えこの私だけを殺せたとしても、紅恋の中から跡形も無く抹消することができたとしても、どちらにしろ、紅恋は死ぬわ」

　微笑に見つめられて、黒衣は手を強く握りしめた。

「私がいるから紅恋は苦しむ。けれど、私がいなくなれば紅恋は死ぬ。紅恋が死ねば私はいなくなるが、あなたは、私を殺せない。あなたは、紅恋を殺せないから」

　彼女はうっとりとそう言い連ねた。そして紅い模様のついた、もはや白いとは呼べない服の裾を軽くつまむ。

「さあ、それではあたしの出番もそろそろ終わり。せいぜい、自分の無力さを嘆くことね」

　紅い瞳を輝かせ、紅い髪を艶めかせ。

　彼女は、優雅に華麗に、完璧に礼をしてみせた。

　と、糸が切れたように、その体がぐらりと崩れ落ちる。地面にぶつかりそうになった体を、黒衣は膝をつき、慌てて抱きとめた。

　続けて、彼女の顔を覗き込む。

　―――そこには、穏やかな顔で寝息を立てる、紅恋の顔があった。安堵に息をつき、黒衣は彼女の体を抱え直した。

　細い体に腕を回し、紅い髪に顔をうずめて、呟く。

「ごめん………」

（俺に、救える力が無くて）

　紅恋の寝顔は安らかで、何の不安も無いように見える。

　しかし、その顔が穏やかであればあるほど、黒衣の胸は痛んだ。この裏側で、紅恋はどれほど辛い思いをしているのだろう。どれだけ、涙を流しているのだろう。

　自然と、抱きしめる腕に力がこもる。

「…………ごめん」

　謝ることしかできない自分が、どうしようも無く嫌になった。彼女がわざわざ言わなくとも、もう彼は、十分過ぎるほどに嘆いていた。解決方法は、見つからない。

　愛する少女一人救えないのなら、死神の力も大したことはない。役に立たない力なら、あっても同じだ。

　人間と同じ無力さを持って、黒衣は思う。

　どうすれば、紅恋の力になれる？

　抱きしめた少女の顔に目を落とすと、月の光に照らされた紅恋は、悲しげに、しかしそれでも、かすかに笑顔を浮かべているように見えた。

　そんなこと、気にしなくてもいいよ、と言うかのように。