守護霊、深田薫の憂鬱。

第三十六話 知らなかったこと。

　先生は私の肩に置いた腕をそっと伸ばし、その胸から私を離した。そして梱包したばかりの段ボール箱の一つを開けて、小さな電気ストーブを取り出した。

「寒いのは、苦手だったよな？」

　そう言ってストーブを点ける。私は首を振った。

『それより、先生の隣がいい。そのほうが、暖かいから。』

「わかったよ。」

　二人並んで腰を下ろし、赤く輝く光を見つめた。

「後代だが。」

　一言そう呟いて、先生は後代さんが成仏してしまったいきさつを話してくれた。

　六年前の、冬のある日。

　後代さんは国研にクラスの提出物を持って行った。でも、教科担任の先生は不在で、そこには武藤先生と一人の男性がいるだけだった。

　すると突然、武藤先生は後代さんに酷い剣幕で罵声を浴びせてきた。来客中に失礼だ、教科担任の不在時に来るな、出ていけ、と。

『それって……まるで、つい先日奥原さんがされたのと同じことじゃ？』

「ああ。

　その時、後代も奥原自身も気づいてはいなかったが、

　武藤は何かの業者から賄賂を受け取っていたんだ。

　学校でそんな真似をするなんて、幅を利かせてきた武藤だ。

　油断したんだろうな。」

『見られてはいけない現場を見られたと思って、それを誤魔化すように罵声を？』

「それで学校に来られなくして、口を封じようと考えたんだろう。」

　教師として許されない罪を犯しながら、そんな子どもじみた方法で人を傷つけていたなんて。

『奥原さんはそれで……。でも、その時の後代さんは？』

「国研を出るには出たが、罵倒される覚えはないと言い返したらしい。」

　強いんだな、後代さんは。

　あれ？　先生の言葉、途切れたまま？

　頭を起こして顔を覗きこむと、先生は普段見たことのない、寂しそうな顔をしていた。

「だが次の日の朝、後代は死んだんだ。

　もともと心臓が弱かったから。その日はとても冷え込んだから。

　偶然、発作を起こしてね。

　展覧会に出す絵を仕上げる途中で。」

　それが初めて後代さんに触れた時に見た光景なのね。

　絵を仕上げたい一心だった後代さん。それがいつからか「放課後の美術教室に現れる幽霊」なんて噂になったなんて。

『先生？　幽霊が成仏する時って、この世への未練がなくなった時ですよね？』

　つい、無意識に先生の肩に頭を預けていた。

　はっと気がついて顔を上げたけど、先生は前みたいに赤くなっても、びくっと身を引いてもいなかったから……。このままでも、いいわよね。

　先生は少し、間をおいてから静かに答えた。

「ああ、そうだよ。」

『後代さん、絵を仕上げられなかったのに……なぜ成仏を？』　

「この学校にはもう一つ、噂があってね。」

『どんな噂ですか？』

「教師の間にタブーとして伝わっていたから、君たちが知らないのは無理もない。

　『六年前、武藤が厳しく指導した生徒が、それを苦にして自殺した』

　そんなつまらない噂。」

『その生徒って……後代さんのことですよね？！』

「ああ。それこそ『馬鹿にしないで』って後代は怒っていたよ。

　あの女に罵倒されて死んだと伝わっているのが、我慢ならなかったんだ。

　武藤を恨んだら、その噂を認めたことになる。

　だが、もしも誰かが自分と同じような目に遭った時は、

　武藤を許さないってね。」

『それで、今回……。』

「そう。武藤の悪事を暴いてくれたのは、奥原の守護霊の女の子だ。」

『あの子が？』

「国研で武藤と男が会っていた様子を、絵にしてくれていたんだ。

　その男は六年前、後代が見た男と同一人物だった。

　その絵を見て後代は、あの時何が起きていたのかを悟った。」

　あの子は、やっぱりいつも奥原さんを守っていたんだわ。そして後代さんの無念も晴らすきっかけも……。

「だから後代は今一度、武藤に向き合うことにしたんだ。

　姿を見せて、今度は逆に容赦なく罵倒してやろうってね。

　それが月曜のことだ。

　比留間だけが悪党になって安心しきっていた武藤だが、

　後代に会って泡吹いて倒れたよ。」

『それで武藤先生、辞職を。』

「ふーん。あの人、辞職したんだ。」

　初めて知ったように、関心もなさそうに呟いたけど。先生、そうなることがわかっていたんでしょうね。

『それで成仏する時、後代さん、先生になにか？』

「ありがとうって。」

『それだけ？』

「ああ、それだけ。そしてそのまま消えていったよ。」

　ふっと先生は穏やかに笑ったけれど。

　そんな……後代さんだって、先生を慕っていたんじゃ？

　自分の気持ち、伝えなくてよかったのかしら？

「それで俺のここでの仕事も終わり。ここを去ることにしたんだ。」

　私は顔を上げて先生を見つめた。

『でも、どうして急に？

　危険な目に私を遭わせたくないって、どういうことなの？』　

　先生の瞳に映るストーブの灯が妖しく輝いている。

「後代が消えて美術教室を出る時、かすかに感じたんだ。」

『何を？』

　先生はストーブを見つめていた顔を私に向けた。

「誰かの視線をね。

　すぐに消えたが、あれは君から『闇』が出た時に感じた霊波だった。」

『そ、それじゃ……。』

「君に『闇』を仕掛けた奴が、俺を見に来ていたようだ。

　だが長崎とここじゃ、日本の半分以上も離れている。

　そんな距離を自由に行き来する幽霊なんて、初めてだ。」

　先生は膝を抱えた腕の中に、自分の顔を半分うずめて、目を細めた。

「そんな相手が、いつまた襲ってくるかわからない。

　その時に、守護霊のくせに特異稀な能力を持つ君がそばにいたら……。

　今度は間違いなく、そいつは邪魔な君を消すことを厭わないだろう。

　場合によれば、奥原の守護霊の子も巻き込みかねない。」

『わ……私はそれでも！』

　先生のそばにいたい！　それはきっとあの子だって！

「だめだ。君は浅野の守護霊だ。務めを果たせ。」

　先生は冷たくそう言って視線をまたストーブに戻した。

　るみちゃんのためにそんなことを……いいえ、違う。

　今、先生に触れているから、はっきりわかる。

　先生は本当に、私のことを思って言ってくれている。

　これ以上我儘言っちゃ、駄目だよね……。

『わかりました。　先生？　一つ聞いてもいいですか？』

「なんだ？」

　私はまた、先生の肩に頭を預けた。

『ごめんなさい。

　私、先生の心、見ちゃったから。

　先生、後代さんや、るみちゃん、奥原さんは最初から呼び捨てにしてたのに、

　私のこと、「さん」付けしてたのは……先生が好きだった人に似てたから？』

「……ああ。それで、距離をおこうとな。」　

　少し間が開いたけど、先生は正直に答えてくれた。

『ふうん。今は？　やっぱり似てると思いますか？』

「いいや。君は君だった。」

　そう言ってもらえることが、嬉しかった。

『じゃあ、先生から見て、私らしいところって、どんなところですか？』

　そう尋ねた私に、先生はふっと小さく笑った。

「人を比べたくはないが、

　どっちかというと『あいつ』よりぐいぐい来るなあって。」

『ぐいぐい？』

　思わず顔を上げてしまう。

「世話焼きだなぁってことさ。」

　うん。そうかも知れない。だって、ほっとけないんですもの。

『先生！』

　わざと明るく大きな声を出した。顔を上げてこっちを向いた先生に、私は体を伸ばす。

　先生は一瞬、驚いたけど、じっとしてくれていた。

　るみちゃんの体ではなく、私自身で口づけしたかったから。

　顔を離して、まっすぐに先生を見つめた。

『私のことも、忘れないでね。』

「ああ。」