ヒーローに中の人はいません！

ヒーローとゆかいな仲間たち ③

「やあ、どうも」

　しゃちほこばる僕の前に、ボスはラフな態度で現れた。

　長身ではないが引きしまった体躯、日に焼けた肌に、染めた金髪は短く刈っている。

　そして、鋭い、と言ってもいいくらい強い眼光。

　パーカーにジーンズという服装はありふれた格好だが、そのたたずまいは、一見して只者ではない感じを僕に植えつけた。

　……というか、ぱっと見、コワい人かと思ってしまう。

　こんなおじさんが外歩いてたら目立つだろうな。

　四十代半ばか後半くらいに見えるが、実際はもう少し上だろうか。

　僕が想像していたより若く見える。

　それが、僕が初めて対面した、茨城元気計画（いばらきげんきけいかく）のボスの印象だった。

「はじめまして！　

先日メールいたしました、早川龍生（はやかわたつき）と申します。

今日はよろしくお願いします！」

「まあ、どうぞ座って」

　勢い込む僕に、ボスは鷹揚にソファーを示して自分も腰を下ろした。

　僕もぎくしゃくと座り直して、テーブルを挟んでボスと向かい合う。

　……緊張する。

「あの、今日はお忙しいところ、お時間とっていただいてありがとうございます」

「いや、今日は他のスタッフには休みを取らせていてね。

この時間は私も体が空いていて、ゆっくり話ができると思ったから。

それで、つくばフェスティバルのショー、見てくれたんだって？」

「はい。ショーを見たのは初めてだったんですが、すごくかっこよくて、あの、感動しました」

　緊張して、うまく言葉が出てこない。

　つたない言葉を、しかしボスはうなずきながら聞いてくれていた。

「ヒーロー、好きなんだ？」

「は、はい」

「それで自分もやってみたいと思った？」

　ボスの質問に、僕はつばを飲み込んだ。

　いい加減なことは言えない。

　自分のことを、正直に話さなければいけない。

　そう感じて、僕は口を開いた。

「実は僕、失業中なんです。

大学を卒業してから、一度は就職していたんですけど」

　最初の就職活動のときから、転職のことは頭にあった。

　複数の会社で経験を積み、スキルを高める。

　そうして、自分自身のレベルを上げて、最終的にふさわしいと思える企業に就職する。

　そう計画していた。

　だが、計画通りにはいかなかった。

「転職先に選んだ会社で、採用、通らなくて。

他に志望していたところも、うまくいかなくて……完全につまずいてしまったんです……」

　計画がつまずいて、僕のやる気はくじけてしまった。

　道の途中、転んで、倒れて、そのまま立ち上がれなくなってしまった。

　その気力を、つまずいた拍子に全部落としてしまったみたいに。

「そうしたら、何のために就職しようとしてたのか、転職しようとしてたのか、目的とか理由も、よくわからなくなってしまって。

何でもいいから、何か行動しなきゃいけないとはわかってるんですけど、気持ちが動かなくて。

興味もなくなってしまったというか、自分のことなのに、どうでもよくなってしまったというか……」

　来る前に、何をどう話そうか、きちんと考えてまとめてきたはずなのに、いざとなるとうまく口が回らなかった。

　ボスは黙って目を閉じて、僕の話に耳を傾けてくれていた。

「何にもする気が起きなくて、毎日だらだら過ごしてしまっていたんです。

それがこの間、初めてイバライガーのショーを見て、久しぶりに、本当に久しぶりに気持ちが動く感じがしたんです。

これいいなって。かっこいいな、こんなの自分もやってみたいなって。

言葉にしようとすると、うまく言える感じがしないんですけど。

何というか……心がそれに向かって走って行く感じがして」

　それまで、立ち上がる気力もなくして、道の真ん中で寝っ転がっているだけだった僕の前に、イバライガーは忽然とその姿を現した。

「今まで、イバライガーのこと、ほとんど知らなかったんです。

ショーを見たのもこの間が初めてだったし、茨城元気計画のことも、調べてみるまで知らなかったし。

それでも……そんな僕でも、一緒にやらせてもらうことはできますか？」

　言い切った。

　言いたいことは全部言えた。

　僕は膝の上で拳を握りしめて、緊張に耐えながらボスの返事を待った。

　ボスはひとつうなずくと、閉じていた目を開いて僕を見る。

　そして、

「子供の頃にね」

「はい？」

「小学生の頃かな、学校が終わって家に帰るとき、いつも私は走っていた。

ランドセルをしょってね、全速力で。

けど、それは何か目的があって走ってたわけじゃない。

走らずにはいられなくて、何か自分の中にそういう衝動があって走ってた」

「はい……わかる気がします」

　その感覚、たぶんそれは今の僕が感じているものと同じかもしれないと思う。

　そう思ってしまうのはおこがましいことだろうか？　と考えながらも、僕はすっかりボスの話に釣り込まれて、聞き入っていた。

「そのときのように、今も私は走っている。

走ることをやめて、歩くようになる大人がいるけれど、私はそうじゃない」

　まるで、歩くことは立ち止まっているのと同じだというかのように、ボスは静かな口調で言った。

　ボスが真っ直ぐに僕を見る。

　反射的にぴりっと背を伸ばした僕に向かって、ボスは言った。

「一度倒れた人でも、また立ち上がれる。立ち上がっていいんだ」

「は、はい」

「いつから来られる？」

　さらりと言われて、僕はとっさに何を聞かれたのかわからず黙ってしまった。

　一瞬の空白、僕は慌てて口を開く。

「いつでも大丈夫です。何なら、明日からでも」

「じゃあ、明日またおいで。みんなにも紹介するから」

　ぽかんと、僕は目も口も開けてしまっていたに違いない。

　そんな僕に、ボスは笑って手をさしのべた。

　笑うと、ボスはとたんに人懐っこい印象になる。

「明日からよろしく」

「はい！　よろしくお願いします！」

　さしのべられた手を、僕は両手でしっかり握った。

　動き出した僕の心に、追い風が吹きつけた瞬間だった。