クイズ「番組」研究部 ～『それでは問題！ ブタの貯金箱の正式名は？』「資本主義のブタ！」『はあっ!?』～

○×どら焼き

「福原君。この間はありがとうございます」

　津田嘉穂さんは、僕の顔を見ると、がばっと立ち上がった。何度もペコペコと頭を下げる。

「いえ、僕は何も。それより、この間は」

「この間は逃げてごめんなさい！」

　僕が謝るより早く、津田さんは頭を下げた。

「え、どういうこと？」

「わたし、あの時福原くんにお礼を言わなきゃって思ったんです」

　ぶつかった時のことかな。

　津田さんの顔が赤くなる。

　やっぱり、僕と衝突した事を、気にしてるのかも。

「この間はごめんね。前をちゃんと見てなくって、まともにぶつかっちゃって」

「違うんです。それは気にしていません。それよりわたし、福原君の顔を見たら、緊張しちゃって、逃げちゃって」

　どうして、僕を見ると緊張してしまうのか分からないけど、そんな事で逃げたのか。

「気にしなくていいよ」

　僕は、もっと酷いことをしたわけだし。

「津田さん、僕の方こそごめん。ぶつかっちゃったのに、ちゃんと謝れなくて」

　ブンブンと、津田さんは首を振った。

「いいんです！　あんなの平気です」

「でも、セクハラは嫌じゃない？」

「セクハラは、確かに嫌なんですが、福原君だから……いや、いいえ、その」

　言葉を詰まらせて、津田さんはまたも目をグルグルと回転させる。

「コーヒーいかがですか？　どうぞ！」

　スティックのコーヒーを、津田さんは素早く用意した。紙コップを並べ、三人分コーヒーを淹れる。

「ありがとう」

　温かくて甘いコーヒーのおかげか、気持ちが少し和らぐ。

「それより先生……」

　スイと、僕は名護先生に詰め寄った。

「もしかして、このために僕を呼んだんですか？　だったら津田さん、気にしないで欲しい。君を助けたかったわけじゃないからさ。あの部長、なんだか感じ悪くって」

「いえ、わたしも、泣き出しちゃって」

　彼女は全然悪くない。津田さんのような人を泣かせたあの女が悪いんだ。

「あー、それなんだけどな。芝居だったんだよ」

　信じられないような事実を、先生が告げる。

「この部を設立するために、部長のヤツが仕掛けたってワケ」

「えーっ！　じゃあ、あの津田さんいじりも、演技だったってワケですか？」

　僕も津田さんも、驚きを隠せない。

「あいつも、本人に詫びてたな。福原がここに来る前に」

　苦笑いを浮かべ、名護先生は肩をすくめる。

　津田さんに、顔を映す。

「丁寧に謝罪してくださいましたよ」

　小さくうなずいて、津田さんは微笑む。

「あ、これ、お詫びの品だそうです」

　側にあった白い箱を、津田さんが持ち上げた。ちゃぶ台の真ん中にちょこんと置く。

　中身は、平たい和菓子だった。

「おお、これは」

「ご存じなんですか」

　知っているもなにも、これは福原家では馴染みのお菓子である。

「『とらのこ』の『○×どら焼き』ですね」

　クイズ好きの和菓子職人が作ったギャグ食品で、生地の両面に○×の焼き印が入っている。我が福原家の大好物だ。親の機嫌を取るときや、誰かに手伝いを頼むときに、必ず買う。

「それだけ、ウチはクイズ番組研究会にかけてるってワケだ。どうだ、やってくれないか？」

　津田さんと顔を突き合わせた。

　もう、放送部に僕の居場所はもうない。

　せっかく『学園クイズ』の司会者を目指して放送部に入ったのに。

　しかし、自分を偽ってまであの場に留まっていたとしても、僕はいい司会者にはなれなかっただろう。

「わたしも、解答者を続けてもいいんですか？」

「いいんですよ。むしろ頼まれてくれ」

　先生はおどけて見せた。

「それにしても、どうしてクイズ研究部は、そんなマネを？」

　僕には、それが疑問でならない。

「依頼があったんだ。『番組を打ち切ってくれ』って」

「どうして、こんな事に？　学園クイズって人気番組でしょ？」

「人気番組じゃなくなってきたんだよ」

『学園クイズ』とは、生徒参加型クイズ番組として、当時はもてはやされていた。

　ところが、クイズ研究部からすると、クイズ大会本戦の練習時間を削られて困っていたという。

「クイズ大会における、加速度的な難易度の上昇に対処しなけらばならなくなった」とも、当時から囁かれていた。

「『知の甲子園』とまで言われてますもんね、今のクイズ大会って。ほとんどが」

　クイズ大会の問題は、徐々にカルト的な方面へ向かいつつある。難易度は際限なく上昇していた。ジャンルの幅も広く、それでいて専門的な分野も求められることも。

「大会に向けての対策から、問題の傾向が知力一辺倒に偏りすぎてな」

　そのせいで、クイズに興味がない生徒が見なくなっていった。

　ウチの番組は、許可があれば、過去のアーカイブをＰＣルームで閲覧できる。だが最近はクイズ研の部員だけしか利用していないとか。

　どのみち、『学園クイズ』は打ち切りに遭う運命だったのだ。

「そこで、学園クイズの歴史に一旦幕を下ろして、新しいクイズ番組を立ち上げとうじゃないか、となった。もっと難易度が低くて、学生のみんなで楽しめるものにしようと」

　クイズ研の部長はあえて悪役になり、津田さんをクイズ研究部から身を引かせたのだ。

「それならそうと、事前に言ってくれれば」

「照れ屋なんだよ。あいつは」

　それは知ってます（、、、、、）。とある理由で。

「それはいいとして、どうして津田さんまで追い出すようなマネを？」

「津田は実力はあるんだ。しかし、こいつはいわゆる『緊張しい』でな。今のまま研究会に置いておいても、まともな力を発揮できない。もっとゆるい部活でクイズを楽しんで欲しい、だとよ」

　あの部長が、そこまで考えているとは。

　事情は分かった。しかし、納得できない点がある。

「あのですね、津田さんが解答者に選ばれたのは分かります。でも、どうして僕が司会に選ばれたんですか？」

「わたしが頼んだんです」

　津田さんが？

「入部する条件として、お前を加入しろと要求してきたんだよ。福原が入らないなら自分も入らないってな。熱心なこった」

「えっと、僕、津田さんに特別なことなんて、何もしていませんが」

「したじゃないか。お前は津田を助けた」

「アレは当然のことです」

　あの場を納めるのは、司会の勤めだ。僕以外の人間でも、暴走した部長を止めたはず。

「でも、それに恩を着せようなんて精神が感じられない」

「そうは言っても……」

「とにかく、引き受けてくれないか？」

　そうだったのか。そこまで評価されている気はしないけど。

「わたしのわがままなので、嫌ならいいんですが」

「いやいや、とんでもない。僕が入るだけでいいなら」

「入部してくれるんですね？」

　嘉穂さんが、瞳をキラキラさせる。

「もちろん。迷惑なんかじゃないよ」

「ありがとうございます」

　わーいと、津田さんは両手を上げてバンザイのポーズを取った。

「あと、わたしのことは嘉穂って呼んで下さい」

「わかったよ。じゃあ……か、嘉穂、さん、よろしくお願いしますっ」

「よろしくです。福……し、晶太くん！」

　嘉穂さんから名前で呼ばれた瞬間、ケトルのように頭が沸騰しそうになる。女の子から名前を呼ばれるって、こんな気持ちになるんだ。ヤバイ。勘違いしてしまう。

　とはいえ、なぜか嘉穂さんの方も、目が泳いでいた。頬を染め、口をハクパクさせている。

「いいの？　下の名前で呼んでも？」

　念のため、確認を取らないと。

「いいですよ。しょ、晶太くんさえよければ」

　嘉穂さんが言うならいいか。まだ、他人行儀になってしまうのは抜けないけど。