明道独言

第12話 変人

　その時、私は玄関先の箒掛けをやっていて、朝っぱらから変な奴いるな、と思ってた。股引を穿いているから商人っぽいが、腰には木刀を下げているし、全体的な雰囲気が武芸者っぽい。でもやっぱり大きな籠に「薬」と書いてあるし、商人っぽい。

　黒一色の下着の上へグレーの薄地を羽織り、その上には薄っすらストライプの入ったブラックの小袖。いかにも怪しげな黒づくめだが、色白で上品な顔のおかげで洒落て見える。

　なんだこいつ。

　するとこの男、私を見るなりふらふら、とやってきた。

「君、可愛いね。何してんの、どこ住み、今暇？　あ、違う、袴穿いてるから男か。糞が」

「なんなんですか、お兄さん」

「え、声超可愛い。やっぱり女か。どこ住み、今暇？」

　ここまで純粋に女が好きな人間を、私は生涯知ることはなかった。そしてこの目、狙った獲物は絶対逃がさないという決意の眼差。こいつに狙われると、絶対ヤバい、と動物的本能で感じた。

「男です、男。こう見えて男です。本当に男ですよ」

「あっそ、じゃあいいや。糞が。あのさ、この道場って、強い？」

「一応。あ、入門希望の方ですか。それとも見学とか」

「こんな行商ついでにふら、とやってきたような奴が、そんなことすると思う？」

「あ、薬でしたら、大丈夫です。間に合ってます」

「いや、薬を売りたいわけじゃなくてね。まあ、最終的には買ってもらうことになるんだけども」

　その言葉と野心に燃える目つきで、だいたい察した。と同時に、チャンス、と思った。この男の技量によれば、周助先生の扱う本物の天然理心流を見れるかもしれない、と睨んだ。

　そして誰かが本気で戦う様子を見れば、さらに自分の剣術への理解に磨きがかかる、と踏んだ。

　こういうわけで私はこの男のことを、少しだけ大げさに、勇や源三郎にお伝えした。

「ヤバいですよあの道場破り。相手しなくちゃ、この襤褸道場がぶち壊されるかもしれません。多分源さんや、勇先生じゃ敵いませんね、あの雰囲気。多分、日本飛び越えて中国朝鮮印度の剣豪でも余裕で倒せますよ、あれは。周助先生に出てもらいましょう」

　源三郎は破れた障子戸の穴から歳三の後ろ姿を覗き見て、首をひねった。

「どうにも、そんな豪傑には見えないんだよなあ。総二郎、お前適当なこと言ってるんじゃないだろうな」

　すると勇が腕を組んで

「源さん、かの山県昌景も、その類稀なる武勇とは裏腹に、小男だったという。人は見かけで判断できるものではない」

　という、なんとも好意的な解釈をしてくれた。ほんと単純。

「しかし、天然理心流三代目宗家たる父上がいきなり出て行ったのでは、この試衛館の面子が保てん。ここは、俺が出よう」

　言うが早いか、勇は防具をせっせと装備し始めた。まあ、この人もゆくゆくは四代目宗家となられるわけだし、別にいっか。

　稽古ではない、本物の天然理心流を目にできるのならば、使い手が誰であろうと関わりない。私は改めて歳三を呼びに行った。

「お待たせしてすいません、今話をつけてまいりました」

「君可愛いね。どこ住み？　今暇？」

　往来の女が一人、化粧っ気のない素朴なにやけ面を浮かべていた。