迷宮求深者 －Deep Diver－

ACT-5 ～Another World～ 5/6

その夜、竜也は、不思議な夢を見た。

自分が、誠吾、ロゼ、レオナ、そして見知らぬ誰かの五人で、仄暗い迷路の中を探検している。

松明の頼りない明りと熱、湿った空気、カビたような異臭、そしてどこかから響いてくる不気味な呻き声……

それはまるで、RPGのゲームをリアルで体験しているかのような光景に思えた。

と、同時に、凄まじい程の“親しみ”をも感じられる。

やがて五人は、迷路の最終エリアに到達する。

そこには、全身真っ黒で、いかにも恐ろしげなオーラを放っている、邪悪な魔法使いが待っていた。

五人はその魔法使いに飛びかかり攻撃するが、全て跳ね除けられる。

一人、また一人と、仲間が倒されていき、ついには竜也だた一人だけが残る。

やけになった竜也は、叫び声を上げながら、渾身の一撃を、魔法使いの頭部に炸裂させた。のだが……

「――ハッ?!」

『シッ！』

「?!?!」

悪夢から解放された竜也は、何者かに、突然口を封じられた。

薄暗がりの中、誰かが、口元に指を当てているのが見える。

「ゴメン、こんな時間に」

「（もごもご）?!」

「まさか、瀬莉香ちゃんが居るとは思わなかったからさ。

　――悪いけど、緊急の用事なんだ。

　ちょっとだけ、時間貰えるかな？」

「（もごもご）」ｺｸｺｸ

声の主は、レオナだった。

鍵をかけた筈の部屋に忍び込まれたのも驚いたが、それより、その姿の方が脅威だった。

初めて会った時に見た、黒いアンダーウェアに、革製の鎧。

彼女は、それを再び身に纏っているのだ。

てっきり冷やかされるものだと警戒したが、レオナはいつもと違う雰囲気で、とてもそんな事を言いそうにない。

なんだか異様な雰囲気を感じたが、竜也は、レオナに招かれてアパートの外に出た。

不思議と、先ほどまでの瀬莉香との事が、脳裏に浮かんで来ない。

些か違和感のある状況だったが、竜也は、あえて流れに乗ることにした。

「んで、一体何があったんだよ？」

「ボク達が帰れる方法、やっとわかったんだ」

「そ、そうなのか！　おめでとう！」

「今から二時間後に、ボク達は帰還行動を取る事になった」

「二時間後?!　随分急な話だな！」

「そうなんだよ。だけど、今回のタイミングを逃すと、次が何年後になるかわからないんだって」

「おう……お、おけ、理解した。

　それで、俺にどうしろって？」

「実は、ボク達だけだと、どうしても力が足りないんだ。

　そこで、ザウェルに力を貸して欲しいんだよ。

　彼に、緊急連絡を取って貰えないかな？」

「そういやザウェルも、お前らの力を借りれば、って話をしていたな」

「そうなの？　じゃあ、話は早いね！」

嬉しそうにはしゃぐレオナを待たせ、竜也は、急いでスマホを取りに部屋へ戻った。

瀬莉香は、静かに寝息を立てている……

部屋の外に出て電話をかけると、ほんの2コールで、ザウェルが出た。

『やあ、待ってたよ』

「のわっ?!　ご、ごめん、こんな時間に」

『いや、君から電話が来ると思ってたからね、起きてたよ』

「え？　なんで？」

『今そこに、レオナもいるんだろう？

　私の協力が必要だと言って来ているんじゃない？』

「……あ、ああ（すげぇ千里眼！）」

竜也は、小声でザウェルが全て承知している事を、レオナに伝える。

彼女は驚きの表情で、竜也のスマホを借りた。

「ザウェル?!　もしかして君も、“ディメンションゲート”を見つけたの？」

「ディメンションゲート?!　な、なんだそりゃ？」

現在の時刻、午前二時。

タイムリミットは、午前四時。

それまでに、“準備”を終えなくてはならない。

異世界に戻るグループは、それまでに、“ある場所”に集まる必要がある。

それが、レオナの情報の概要だった。

「結局、そのナンチャラゲートってのは、見つかったのか？」

「ディメンションゲート！

　ボクも良くわからないけど、ドルオールが“呼び寄せる”って言ってた」

「呼び寄せる?!　なんだそりゃ？」

「とにかく、どうやらこれで、君達ともお別れみたいだ。

　長い間、色々ありがとう！

　誠吾やロゼにも、宜しく伝えといてね。

　あと、瀬莉香ちゃん、大事にしてあげなよ！」

「え？　あ、ああ……勿論」

「この世界に来て、ボクはとっても楽しかったよ。

　何より、君達と出会えたのが、一番大きかった」

「な、なんか照れるな、そう言われると」

？「私も、同感だよ」

突然、背後から男の声が響いた。

慌てて振り返ると、竜也の後ろに、白い光の固まりが浮かび上がる。

その中には。初めて会った時の白ローブを纏った、ザウェルが立っていた。

「すげぇ！　移動の魔法って奴かよ！」

「まあ、そんな所だね。

　レオナ、私も、君達の仲間と是非話をさせて欲しかったんだ。

　早速行こうじゃないか」

「うん、そうだね。じゃあ――」

「あ、待ったっ!!」

竜也は、即座に呪文を唱えようとする二人を制止した。

「待てよザウェル！

　お前がもし元の世界に戻ることになったら、皆で見送ろうって話をしてたじゃねぇか」

「確かにそうだけど、でも時間が」

「そうか……あ、でも」

「そうだよ、今そこに、瀬莉香ちゃんが居るんだ」

「瀬莉香が？　そうか……ふむふむ」

「な、何、納得してんだよ、ザウェル！」

「いやあ」

「なんだよっ!!」

こんなくだらない、しかして楽しいやりとりも、あと僅か。

竜也は、夕べの瀬莉香との話も思い出し、急に涙がこみ上げて来た。

――だが、同時に。

「あれ？　ちょっと待てよ？」

「どうしたんだい？」

「何？」

竜也の呟きに、ザウェルとレオナが、ぎょっとする。

「やっぱ俺、前にも、これと同じやりとりした記憶があるぞ？」

「デジャブ、じゃないかい？　君お得意の」

「いや、そうじゃねぇ。

　あと、確かこの話をしたのって、昼間だった筈じゃ――」

そこまで言いかけた時、突然、背後から足音が迫って来た。

「竜くん！　どうしたの?!　――ｷｬｯ」

「瀬莉香！　起きたのか」

「瀬莉香ちゃん、ごめん！　起こしちゃったかな」

「こ、こんばんは！　……あの、皆さんの声が、聞こえて……」

「あああ、ごめん！　声大きかったか」

「――？」

またも、竜也の意識が、別な所に向く。

ここは、アパートの敷地の門を出て、少し歩いた所。

当然のように、周辺は住宅地のため、寝静まった家屋が沢山ある。

そのど真ん中で、三人はそこそこ大きな声で、話をしていたのだ。

にも関わらず、周囲の家やアパートから、住人が様子を見に窓を開けるといった事もない。

じゃあ何故、瀬莉香にだけ聞こえたのか？

「おい瀬莉香、お前――」

やはり、何かおかしい。

竜也の心の中に、これまでにない強烈な違和感が生まれつつあった。

その後も、近所の住人が覗き込んだり、煩いと文句を言ってくるようなこともなく、皆は揃って、レオナの指示した場所へ向かう流れとなった。

――瀬莉香をも含めて。

「ここだよ、みんな」

「ど、何処だここ？

　ビル街のど真ん中に、こんな広いとこ、あったっけ？」

「……もしかして、新宿御苑ですか？」

「大当たり☆」

「ええーっ！　入場料払ってないのに！　いいのかよ！」

「営業時間外だからいいのっ！」

「そ、そういうものか？」

「やはりここか。予想通りだ」

「えっ？　ザウェルさん、今なんて――」

四人が現れた場所は、「新宿御苑」。

東京副都心の中心部にあり、新宿区と渋谷区に跨って存在する、環境省所管の大庭園だ。

一般に公開されてはいるが、普通なら入場料が必要であり、大都会内の自然公園として人気が高い。

そのど真ん中に、彼らは現れていた。

「ここを指定して来たという事は、やはり君の仲間達は、ディメンションゲートの理屈に気付けたんだね？」

『――その通りだ！』

ザウェルの質問にレオナが答えるより早く、遥か遠くから響くような、男の声が聞こえて来た。

竜也達の前方約100メートル程向こうに、五本の朱い光の柱が現れる。

その中には、五人の男女が、一人ずつ佇んでいた。

彼等の回りにはオーラのようなものが立ち上っており、その影響か、姿をはっきりと目視することが出来ない。

竜也は、そんな彼等に、とてつもない恐怖と、おぞましさを覚えた。

同時に、奇妙な懐かしさも――

「おいレオナ、あいつらが、お前の仲間なのか？」

竜也の質問に、レオナは、無言で頷く。

五人の中心に立つ、最も背の高い影が、一歩前へ出た。

『我らは、“クリムゾンナイツ”！

　誇りあるキングダム・ブランディス王家に忠誠を誓う、選ばれし精鋭騎士団である！』

続けて、最も背の低い、やや猫背気味の男の影が、語り出す。

『これよりこの庭園に、ディメンションゲートを発生させる。

　しかしその時間は、恐らく僅か数秒、もって十秒というところじゃろう』

「なるほど、その為に、私の力が必要だと――」

『自惚れるな！』

ザウェルの言葉を遮り、背の高い男が、鋭い声を上げた。

「どういう事でしょう？」

『我々誇り高き騎士が、貴様のような闇の住人の力を借りるなど、ありうると思うてか？』

次に、背の低い影が、呆れたような口調で続ける。

なんだか突然険悪な雰囲気になった為、竜也と瀬莉香、ザウェルは、顔を見合わせた。

「ちょっと待ってよ、ガノン！　ドルオール！

　ザウェルは、闇の住人なんかじゃないって!!

　前から、散々説明したでしょう？」

『まだそんな事を言っているのですか？　レオナ』

次は、女性の声だ。

長いマントに身を包んだ細身の影が、感情のこもらない声で囁く。

「セーラ……君まで?!」

『貴方も、その男に初めて出会った時、感じた筈です。

　私達を散々苦しめた、あのダークウィザードの気配を』

『そうだな。現に我々も、この男を見てすぐに判った』

更に、鎧を纏った姿の影が話す。

これは、男の声だ。

「アルファード……」

『レオナ、お前は、この世界に来てから変わってしまったな。

　昔のような、冷徹なまでの任務遂行主義者が、どうしたというのだ』

五人目の、最も体格の良い男が、少し呆れたように呟く。

「ほっといてよ、ライオネル。

　ボクは別に何も変わってない。君達が頑な過ぎるだけだ」

「おいおい、なんだか、仲違い始めてねぇか？　あいつら」

竜也の言葉に、寄り添う瀬莉香が頷く。

やがて五人を包むオーラは消滅し、ようやく、その姿がはっきりと現れた。

暗闇の庭園の中にあって、薄ぼんやりと輝く謎の光を纏ってはいるが……

「あっ!!」

その時、突然、瀬莉香が奇声を上げた。

「どうした?!」

「あ、あの人！　私の、夢に出て来た……」

「え、あの……中央の？」

竜也の言葉に、瀬莉香はコクリと頷く。

彼女の示す所に居るのは、あの最も長身の男だ。

だが、その姿は、特徴的な五人の中でも特に異彩を放っている。

頭頂部から首下まで覆い尽くす、真っ赤な鉄仮面。

襟から肩、胸までをカバーする、真っ赤な鎧と、そこから伸びる、これまた真っ赤なマント。

鉄仮面のスリットからは、二つの鋭い光が輝いている。

それは、とても人間とは思えない――まるで、昔のSF映画に出てくるロボットのようだ。

（コイツが……瀬莉香を救った？

　いや、それにしては――）

竜也が疑問を抱いたその時、赤い姿の男が、瀬莉香に注目した。

『ほぉ！　そこの娘は！　あの時の者か。

　久しいな』

「あ、あの時は……ありがとうございます。

　でも、まさか、本当に居るなんて……」

『例なら、レオナに言うが良い。

　こやつが、私に貴様を紹介したのだからな』

「えっ？」

「そ、そうなのか？　レオナ！」

「……」

竜也達に、またも無言の頷きで返答するレオナ。

その顔色は悪く、また、冷や汗を掻いており、竜也達には全く注目していない。

『下等生物共よ、聞くが良い。

　“ワームホール”というものを、知っておるか？』

「か、下等生物だぁ？」

「ひ、酷い！」

「ワームホール……異世界同士を結ぶと云われる、次元の虫食い穴ですね」

ドルオールと呼ばれた背の低い――そして、妙に鼻と手が大きい老人の言葉に、皆がそれぞれの反応をする。

ザウェルの回答に、ドルオールは頷いた。

『左様。

　ワームホールを使用することで、我らは元の世界へ帰還出来る。

　しかし、無の状態からワームホールを生成することは、我らの魔力を集め数千万倍に増幅させたとて、不可能じゃ』

「それじゃあ、元の世界には戻れねぇじゃねえかよ！」

竜也の怒声に、ドルオールと、その後ろの者達が、クスクスと嘲笑を返す。

『下等生物の知力では、そのような回答しか導けまい。

　じゃがな、あらゆる事象を極め、研究し尽くした我らは違う』

妙に誇らしげに語るドルオールに対し、ザウェルは、無表情で尋ねる。

「詳細を、お伺いしても？」

『よかろう。

　我らはこの二年、世界中のあらゆる場所を観測・測定し、自然発生したワームホールの痕跡を、大小問わず発見調査した。

　その結果、気象・温度・時刻・星の座標・マナの密度など、様々な条件が特定値で合致した瞬間にのみ、この世界でもワームホールが発生しうる可能性に辿り付いたのじゃ』

「な、何がなんだか、全然わかんねーけど……」

「わ、私も……」

困惑する竜也達の前に立ち、ザウェルは、ドルオールの話に付け足し始める。

「しかし、最も大きな影響を与えるのは、地力。

　特に、地震や火山活動などが活発に起きる地域や、その地脈が伝わる場所の方が、地・水・火・風・天などのエレメント共鳴が関連して、ワームホール発生率が高まる傾向が強い。

　そういう認識でしたが、間違いないでしょうか？」

『うぬ……さすがは、ダークウィザード。正解じゃ』

「そして今夜まもなく、この新宿御苑が、様々な条件を最も効率良く兼ね備える場となる。

　――そういうことですね？」

『貴様も調べ上げておったということか、ダークウィザードよ』

ガノンの言葉に、ザウェルは頷く。

「貴方がたの仰る、“ダークウィザード”とやらについては判りかねますが……

　しかし、今夜ここにワームホールを召喚するにしても、タイミングはごく僅かで、持続時間も短い筈。

　ならば、ここは無意味に敵対心を煽るようなことはせず、私達は協力し合うべきではないでしょうか？」

と同時に、四人の周囲に真っ赤な電流のようなものが立ち上り、それが瞬時に、ザウェルの身体を拘束してしまった。

「な……?!

　うわあぁぁぁっ!!」

「ざ、ザウェル?!　大丈夫か？」

「ザウェルさん?!」

「何するの！　ザウェルを離してっ!!」

その言葉に反応するように、ザウェルを包む朱い電流のようなエネルギーが、更に膨張する。

激しいスパーク音が鳴り響き、もはや、ザウェルの悲鳴すら聞こえない。

『レオナよ、ご苦労であった。

　お前も、こちらに戻るがいい』

ガノンの声と同時、レオナの身体がふわりと浮き上がる。

あっという間に、彼女は五人の傍へと引き寄せられてしまった。

「ち、ちょっと！　何するんだ!!」

「てめえら、ザウェルとレオナに、何をしやがる！

　何だか知らねぇが、離しやがれ！」

「竜くん！　危ない！」

　――ふわっ

「――な?!」

『下等生物は黙っていたまえ。見苦しい』

今度は、アルファードと呼ばれた騎士が話す。

不可思議な力により、竜也は、宙に浮かび上がってしまった。

加えて、金縛りに遭ったように、身体が動かせない。

「な、なんだと……?!」

『これよりこの地に、ディメンションゲートを構成する』

「ディメンション……ゲート！」

竜也の呟きに、ガノンが頷く。

『貴様達には見えぬだろうが、現在この東京副都心部の上層空間には、ごく細かながら、そのワームホールの片鱗が、いくつか点在している。

　これの一つを我らの魔力で、この場所に集約・固定する。

　その後、更に膨大な魔力を注ぎ込むことで、ワームホールを瞬間的に膨張化。

　これをディメンションゲートの代用とする』

「そんな事が、出来るのか?!」

『煩い、下等動物は、黙って聞いてろ』

ライオネルと呼ばれた大柄の騎士が、何かを払いのけるように右手を振る。

すると、先程から宙に浮かばされていた竜也の身体が動き、瀬莉香の方へ飛ばされた。

「ぬわっ?!」

「きゃああっ?!」

無意識に竜也を受け止めようとした瀬莉香は、後ろに倒れてしまった。

「せ、瀬莉香！　大丈夫か?!」

「ライオネル！　アルファード！

　彼等は無関係なんだから、手を出さないで！

　――じゃなくて！　ザウェルも解放しなって！」

レオナの必死の願いに、ガノンが首を振る。

『ダークウィザードの魔力は、ワームホールを膨張させるために、全て抽出する。

　同時に、力を失ったダークウィザードを、この場で始末する』

「し、正気なの?!　ガノン!!」

『まだわからぬか、レオナよ。

　この男は、我らが王国に災厄を招き寄せる存在じゃ。

　我らも、あの迷宮でどれほどこやつに苦しめられたか、そなたは忘れたと申すか』

「ドルオール！　それは、何度も説明したじゃない！

　あの人は絶対違う！　ザウェルは――」

『しつこいぞ！　レオナ!!』

「?!」

アルファードの念力が、今度はレオナに向けられる。

身体の自由を奪われ、少しずつ宙に浮く……が、レオナはそれを振り払い、逆に彼の背後を取った。

だが――

「アルファード?!」

『こんな奴らと付き合っているから、腕が鈍るんだ』

「ハッ?!」

　――ガキッ！

瞬時に背後へ回り込んだアルファードの一撃を受け、レオナは、声もなく沈んだ。

『私とお前とでは、700以上のランク差があるのだぞ？

　それすらも、忘れてしまったのか』

「れ、レオナぁ!!」

『殺してはいない、心配するな』

「ぬぐ……!!」

クリムゾンナイツ。

その異常かつ圧倒的な力により、ザウェルや竜也達は、完全に無力化していた。

否、たとえ圧倒されていなくても、いったい何が出来ただろうか？

彼らの力は、魔法なのか、身体能力なのか、それとも超能力のようなものなのか、それすらもわからない。

ただ彼らの前で、こちらが一方的に踊らされているだけだ。

「うっ……げほ、げほっ！」

「瀬莉香！　大丈夫か？　どこかへ避難してろ！」

『案ずるな。その娘には、手出しはせぬ』

ドルオールの呟きに、竜也がはっとする。

続けて、ガノンが瀬莉香を指差しながら語る。

『その娘には、我らは貴重な情報を貰った。

　そのお蔭で、この二年間、この世界に潜伏出来た。

　その点については、感謝せねばならぬからな』

「情報……？　せ、瀬莉香が？　アイツに？」

「……」

動揺する竜也に、やれやれという態度で、ドルオールが話しかける。

『なに、その娘の命を救う代償に、記憶の一部を覗かせてもらっただけじゃ。

　何も害になるようなことはしていない。

　事実、この二年、生き長らえたであろう？』

「二年て……まさか、あの話か?!」

竜也は、先ほど瀬莉香から聞いていて、夢の話を思い出す。

『その時の礼代わりだ。

　その娘と、お前は無事に帰してやる。

　このまま、我らの邪魔さえしなければ、の話だがな』

先程、竜也を片手で飛ばしたライオネルが、上から目線で告げる。

竜也は、ライオネルを睨みつけるが、彼は歯牙にもかけないという態度だ。

『時間がなかろう、ガノン。

　そろそろ儀式を始めては？』

『うむ、確かにな。

　ライオネルよ、その者達を、この庭園の外まで転送せよ』

『了解した』

そう呟くと、ライオネルと呼ばれた騎士は、両手を竜也達に向ける。

今度は、竜也だけでなく、瀬莉香も宙に浮かび上がった。

『下等生物とはいえ、無益な殺生をする気はない。

　大人しく帰還するが良い！』

「きゃあああああ!!!」

「ぬ、ぬぐうぅぅっ!!」

ライオネルの叫びと共に、竜也達の身体が、凄まじい力で引っ張られる。

その衝撃から逃れるように、竜也は、必死で身体を動かそうとした。

「?!」

その時、竜也の視界の端に、奇妙なものが映った。

それは、ガノン達の頭上に――

　パンッ！

突然、風船が割れたような短い音が、闇夜に響き渡る。

と同時に、宙に浮いていた二人は、どさっと地に落ちた。

「勝手な事をされては困るね、クリムゾンナイツの諸君」

ばちっ！　と何かが激しく弾けるような音が続き、闇の中から、黒髪の男性がゆっくりと姿を現した。

「ザウェル！　大丈夫かよ!!」

「ザウェルさん！」

『ぬぅ――ダークウィザード……』

「心配かけたね、竜也、瀬莉香。

　大丈夫、咄嗟にかけた魔法障壁（アンチマジックシェル）が、程好く効いたよ」

『あの一瞬で、そんなことを』

セーラの呟きに頷くと、ザウェルは、ガノンの前に歩み出た。

「私は、君達の異世界渡航――否、帰還を助けたい。

　その為なら、いくらでも力を貸そうじゃないか。

　だが、無理やりに力を絞られるとなると、それも難しくなる」

『ほざけ、闇の魔道師よ。

　貴様を葬ることも、また我らの重大な使命よ』

「君達が、私を何と勘違いしているのかは、知らない。

　だが――私は、君達と争うつもりはない。

　逆に、君達に警告をしなくてはならないのだ」

ザウェルの言葉に、ガノンが静止する。

身構えていた他の四人も、その言葉に同じく動きを止めた。

ザウェルは、以前竜也に語った“エラー補正”について、クリムゾンナイツに説明を行った。

異世界間を移動した際、その世界に合わせたフォーマットが自動的に行われるが、その際に肉体的なエラーが生じ、それが不自然な能力強化として表出する――

「君達も、自覚があるのではないか？」

『なるほど、エラー補正とは面白い呼称だ、気に入った』

「お褒めに預かり、恐縮だよ」

『しかし、その概念が、今の我々に何の関係があるというのか？』

変わらぬ強い口調で迫るガノンに、ザウェルは、あくまで冷静な姿勢を崩さない。

「次の異世界渡航で、再度、エラー補正が発生する危険があるということだよ。

　君達も、既に一度補正を受けている筈。

　何の準備も対策もなく、元の世界に移動したら、今以上にとんでもない変化が生じてしまうかもしれない。

　そこを踏まえ、私と共に対策を考えてみないか、ガノン」

ザウェルの言葉に、クリムゾンナイツの面々は言葉を詰まらせる。

この合間を縫い、竜也は、こっそりレオナを介抱した。

「り、竜也――ごめん、ごめんね……ボク、こんなつもりじゃ……」

「もういいよ、そんなこたぁ。それより、聞きてぇ事がある」

「え、何？」

「お前、あれ、見えるか？」

「えっ？」

竜也は、睨み合うように立つザウェルとガノンの、更にその上の空間を指差す。

「何も見えないけど、どうしたんだい？」

「そうか。

　俺には、あそこに一冊の“本”が浮いてるように見えるんだ。

　ついさっき、気づいたんだがな」

「本？　本て、あの、紙を綴じた、アレ？」

「うん、百科事典みたいな奴が、ふわふわって」

「?!?!」

クリムゾンナイツの放つ強烈な光のオーラで、先程までは見えなかった。

今の竜也には、背表紙を上に向け、腹を下にして中途半端に開かれている、厚手の本の姿が、おぼろながら見えていた。

そしてそれが、物事の元凶だと、竜也は既に気付いていた。

「それより、竜也！

　ザウェルが皆の気を引いているうちに、早くここから――」

レオナがそこまで叫んだ時、竜也の耳の奥で、何かが響いた。

微かに、しかし、しっかりと確実に。

『リュウヤ！　頼むから！　起きてよぉ―――っ!!』