チョコのオマケは召使い

３

「あは。ひっさしぶりだね雅チャン。背伸びた？髪切った？明日来てくれるかなー？」

「この度は申し訳ありませんでした。」

「本当にね。」

　佐助はゆっくり煙草の煙を吐きながら、窓の外を見つめる。

「んで。」

「はい。」

「前にここに来たお前と今のお前は、どう変わったのかな？」

　頭を深く下げたままの雅を、チラリとも見ようとしないで、佐助はただただ、雲を見上げる。

「この謹慎で、お前はなにをしていた？」

　半月間。

　雅は鷹と過ごしていた。

　雅は、チノメアのオマケと、過ごしていた。

「……。」

　それを告げたら、この上ない手柄になる。そうだ。雅はこんなに深く頭を下げる必要などない。なんならどんと前を見据えて、どや顔で鼻の穴を膨らませたっていいのだ。それくらいの充分すぎる手土産を、持って帰ってきた。

「みーやびチャン？」

　なのに。

　言葉が喉につっかえて、出なかった。

（おれの部屋に、チノメアのオマケが居るんです。）

　その一言が、出てこない。

（おれの部屋で、チノメアのオマケが、）

（おれの帰りを待っています。）

（多分、ちょっと、さみしがって、）

（待ってる。）

　眉間に皺が寄って、今朝食べた鷹の手作りサンドウィッチが、胃を逆流しそうになった。でも、吐き出したそれを見られたら、佐助に全てバレてしまいそうな気がして、必死に飲み込む。

「おい、雅。なんとか言えやゴラァ。」

　言いたい。言えない。どうしたらいいのか。雅にもわからない。このままではいけないのに、体がどこも動こうとしない。

（いつも、そうだ。）

　こういうとき、浮かぶのはいつも同じ光景。自分に跨って啼く醜い生き物を見上げながら、ただただ何もできずにいた、あの日々。体が石のように動かなくなって、逃げなければと思うほど、重くなった。そうして。

（そうして。）

　手遅れに、なったんだ。

「雅。」

「！」

　佐助が前髪を掴んで、無理やりに雅と目を合わせる。

「テメェ、こんな時に飛んでんじゃねぇよ。薬か。」

「え、あ、いや、薬は嫌いで、」

「フツーに答えられんじゃねぇかよ。」

　頭を机に叩きつけられたまま、押さえられる。その衝撃で吹っ飛んでしまったのか、全くと言っていいくらい恐怖心は湧いてこない。

「ゴミはさ、やっぱり燃やした方がいいのかな。それとも細かく刻んだ方がいいのか。潰して剥がして外してリサイクル、なんてのも地球に優しいなぁ。お前は、使えない粗大ごみって、どうするタイプ？」

「俺は、」

　真っ暗闇に、ぼんやりと浮かんだ赤いジャージ。

（鷹。）

　待っている。鷹は今も、自分のことを。あの部屋で、誰かが、雅のことを待っている。

（帰らなきゃ。）

　初めて抱いた、そんな気持ち。

「おれ、は！」

　重く硬くなっていた口が、透明な糸を引きながら、開いた。

「チノメア、の、尻尾を、掴んでます！」

「……尻尾？」

「でも、今までみたく逃げられへんように、慎重に調べとる、ところです！」

「……。」

　雅の顔を見つめながら、佐助は押さえていた手を放した。

「詳しく聞いてあげてもいいよ。」

　嘘を吐いてるかどうかは、目を見たらわかる。雅が今ここでその場しのぎの出鱈目を吐いたらどうなるか。それは互いによく理解していた。なにより、今この状況で佐助に嘘が吐けるほど、雅は器用ではなかった。

「俺、今、チノメアの、」

　でも。

「関係者、みたいなんから、子供を預かっとります。」

　馬鹿正直に真実を全て話す気も、なかった。

「子供を人質に、情報を？」

「そんな感じです。鴨乃目のこともあるんで、とにかく慎重に扱っとるんです。」

「……ま、賢明な判断だね。」

「情報に確信が持てたら報告します。だからもう少し、時間を下さい。」

「……。」

　佐助は再び窓の外を見て、煙草に火を点けた。煙を輪っかに吐きながら、「今日はもうなんもないから、下がっていいよ。」と告げた。

　部屋を出て、ゆっくりと長く息を吐きながら、目の前にあった高い壁を超えたのに、雅の心はちっとも晴れなかった。

（一か月半後。）

　どんなに佐助に凄まれても、

（売らなきゃいけないのに。）

　浮かぶのは、怒りながら照れる、鷹の顔だった。