第十一話『最悪の出会い』
頁参拾伍
怪談？ ……すみません、そういうのにはちょっと疎くて……。
旅の中で出会った不思議なものといえば、
いや、でも不死者の中には、妖怪みたいな人もいたような……？
別にそういう意味で言った訳ではない？ ですよね、すみません。
旅で一番怖かった事、ですか……。
そうですね、怖い思いは沢山しましたが、その中で一番と言われると……。
やはり、
はい、僕も出会った事があります。それも二回。
そうですね。今回はその、最初の出会いの話をしましょう。
──────
それは春の半ば、途中で立ち寄った町での出来事でした。
白咲さんが買い出しに行っている間、僕は情報収集を終え、待ち合わせ場所に指定した公園のベンチに座っていました。
その公園は桜で有名な場所で、噂に違わず美しい光景が広がっていました。
おかげで、良い情報が掴めずに沈みかけていた僕の心も和みました。
満開の桜の下、お茶でも飲めばきっと更に良い気分になるだろう──と考えた所で、僕は違和感に気付きました。
公園に、誰もいないのです。
その日は穏やかな陽気で、絶好の花見日和とも言える日でした。それなのに、公園には僕以外誰もいなかったのです。
近くには人の往来の激しい大通りもあったはずなのですが、騒音どころか、人の声すら聞こえません。
何かがおかしいと感じ始めた頃、突然風が止みました。はい、突然です。
まるで何かに遮られたかのように、完全な無風状態になったのです。
あんなに綺麗に舞っていた花びらも、一つも落ちなくなっていました。
そして、その光景と入れ替わるように。
「やあ」
彼は現れました。
人の気配は微塵もなかったのに、彼は当然のように目の前にいました。
見た感じで言うと二十歳前後。蝋のように白い肌と、それ以上に白い髪、それらと相反する赤い目を持っていました。
ええと、今で言う「アルビノ」というやつです。
彼の存在は、何処からどう見ても異物そのものでした。
ですが同時に初めから……それこそ、この世界が生まれてから、ずっとここにいたかのように馴染んでいました。
分かりづらいですよね、でも、そうとしか言いようがないのです。
あの気配は、人間には絶対に出せるものではありませんでした。
彼は人間とは違う──あるいは、既に人間を超えてしまった者だと思いました。
僕が呆然と彼を見つめていると、彼も僕の目を真っ直ぐ見据えました。
彼の目はくらくらするほどに綺麗な赤で、思わず魅入られてしまうような、だけど何処かで見た事があるような感じがしました。
彼は緩慢な動きで僕の隣に座ると、気軽に話しかけてきました。
「初めまして、だね」
そう言いながら、彼の声は十年来の友人と接しているような友好的な雰囲気でした。
「と言っても、ボクはもう知っているんだ。もしかしたら、そちらもあの子から少しは聞いているんじゃないかな？ ……えっと。名前、何？」
「明哉……春成です」
ごく自然に、それが当たり前のように僕は答えました。しかし、自分から告げた訳ではなく、半ば強制的に言わされたようでした。
「そうそう、そんな名前だったね。平凡で、分かりやすい。──だからこそつまらない。あの子がこんなものを選ぶなんて……。これだから人間の思考は分からない」
こちらの事などお構いなしに呟く言葉の節々から、実は僕に無関心な事と、非人間である事が垣間見れました。
その姿を見て、僕は嫌な予感がしました。じりじりと足元から這い上がってくる、死の気配です。それを自覚した瞬間、目の前の彼から濃い血の匂いがした気がしました。
「まあ、どうでもいいか、そんな事。こんな平凡な人間なら、あの子もそう惜しくないだろうし。いや、今よりもっとボクへの殺意を持ってほしいな！ うん、それがいい！」
そんな事を言いながら、彼は折り畳み式のナイフを取り出しました。
そして、僕の心臓の位置に突き付けてきたのです。
「だからさ、彼女の為に死んでくれない？」
笑顔で告げられた言葉に対し、僕は逃げる訳でもなく、抵抗した訳でもなく。
「…………はい」
操り人形のように頷いていました。
恐怖もなく、当然のように命を差し出したのです。
「うん、そうだよね。良かった。元から拒否する権利なんて与えていないけど、今はまだあの子のものだから。念の為、許可くらいは取っておいた方がいいと思ったんだ。でも、これで心置きなく殺せるよ！」
嬉しそうな声と裏腹に笑顔は虚ろで、死神のようでした。
「それで、どう死にたい？」
「……僕は、」
答える前に、
「その台詞、そのまま返すわ……。
いつの間にか僕達の前にいた白咲さんが、彼の頭に銃口を向けていました。
彼女が憎々しげに呼んだ名前で、僕は自分の感じた嫌な予感に確信を持ちました。
彼こそが白咲さんの手足を奪った張本人、
「やあ、久しぶり！ 十年ぶりだね。今は、白咲立華って名前だったかな？」
「今すぐそのナイフを下ろして、彼から離れなさい。さもないと、この引き金を引くわ」
今まで見てきたものが些細に感じるほど、白咲さんの怒り、殺気は大きなものでした。無理もないでしょう。目の前にいる彼こそ、ずっと追い求めてきた仇なのですから。
「どうしたの？ 今はほら、お互いに再会を喜ぼう。これはすぐに片付けるから」
「……黙りなさい」
「それとも、こんなのでも手放したくないのかな？ もったいない？ でもきっと、これは君に必要ないものだよ」
「黙りなさい、と言っているの」
「ああ。君達って一緒にいる時間が長いほど情が湧くんだっけ。よく分からないけど……へえ、そうか。こんなものでも君にとっては必要なんだ。でもおかしいなあ、ボクは君をそんな風にした覚えはないんだけど」
「黙れっ！！」
そこには、白咲さんの荒々しい息遣いの音だけが響いていました。
平静を保つようにしていたようですが、銃を持つ手は目に見えるほど震えていて、彼女がそれほど怒っている──あるいは、恐れている事が感じ取れました。
この状況の中で、
「殺してやる……。お前だけは、絶対に！ ここで！！」
それを聞いた瞬間、
「良かったねおめでとう！ 君は今から自分の手足を奪った仇を殺し、晴れて自由の身になれるんだ！ もうこんな辛い旅をしなくて済むんだよ！」
自分に近づいてくる
「……まあ」
ベンチから五歩くらい離れたその時。
「ボクを殺せたら、の話だけど」
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