大正アルケミスト復讐譚

第十話『歯車の心』

頁参拾壱

　あれ、今日は確か、平日ですよね？　学校はどうしたのですか？

　なるほど、夏休み。……もうそんな時期でしたか。

　そういえば、今日は終戦記念日でしたね。

　あの戦争が終わって、もう何十年も……。時の流れとは早いものですね。

　実は、僕も戦闘用機械人形（オートマタ）の修理や、怪我人の治療が出来る錬金術師として徴兵されていたんですよ。

　……すみません、いきなりこんな話をしてしまって。

　当時を思い出してしまって、つい。

　ふと思ったのですが、昨今の機械人形（オートマタ）──じゃなくて、ロボットと言うのでしたっけ──あれらは、あまり人の形をしていないのですね。

　えっ、不気味の谷？　人間に近ければ近いほど忌避感を抱いてしまう……そんな意見もあるのですね。

　……今までの話の他に、機械人形（オートマタ）に関するものはあるか、ですか？

　ありますよ。

　本当に心を得た、一人の機械人形（オートマタ）の話が。

──────

　僕と白咲さんが街路を歩いていると、何かを囃（はや）し立てる子供達の声が聞こえました。

「やーい、お前の父ちゃん人殺しー！」

「お人形さんと遊んでもらってんのかー？」

「あんなの作ってるから死んだんだ！」

「そうだそうだ、バチが当たったんだ！」

　彼らの中心には、耳をふさいでうずくまる一人の少年がいました。

　年はおそらく小学校の下級生。黒髪で後ろが僅かに刈り上げられている、当時としてはそう珍しくない見た目の子でした。

　見かねて僕が注意しようとした時、少年が勢いよく立ち上がりました。

「うるさい！　何も知らないくせに！」

　そう言うと、少年は自身を囲んでいる子供達を振り払い、何処かへと走り去ってしまいました。

　白けた子供達が散ったあとも、あの少年が気になって僕は立ち止まっていました。

「春君、どうしたの？」

「いえ、少し気になりまして。あの子、どうしていじめられていたのか……」

「さあ。子供のやる事なんて、どれもこれも単純なものよ」

「そうです、よね……」

　その時は、再び彼と関わる事になるなど、微塵も思っていませんでした。

　それは白咲さんも同じ事だったでしょう。

──────

　次の日。買い出しに出ていると、あの少年と男性が言い争っているのを目撃しました。いえ、少年が一方的にまくし立てていた、というのが正しいでしょうか。

　少年と対峙している男性の見た目は二十代ほど。千歳茶の髪を後ろに流し、目の色は鉄紺。僕でも見上げるほどの背丈と体格の良さから、威圧感を感じてもおかしくなかったのですが、言い負かされている姿にそんなものは全くありませんでした。

「だから、私（わたくし）は……」

「うるっさいなあもう！　いいから、ついてくんな！」

　少年が行ってしまうのを、男性はわたわたと手を動かしながら見ていましたが、やがて深く項垂れてしまいました。

　その哀愁漂う姿につい同情してしまい、僕は彼に声をかけました。

「あの……」

「はい？」

「今の子、貴方のお子さんですか？」

「いえ、あの、その……」

　言い淀む彼の眼が硝子玉のように見えて、僕は「おや？」と思いました。

　同じような眼を、何処かで見た気がしたのです。

「ど、どちら様ですか？」

　その問いかけで、僕は自分が名乗り忘れている事に気付きました。

「申し遅れました。僕は、旅人の明哉春成と言います。……実は、昨日もあの子を見かけていまして。ずっと気になっていたんです」

「臣琉（みつる）様を？　もしかして、いじめられていませんでしたか？」

「そのような感じではありましたが……」

「そうですか……」

　更に落ち込んでしまった彼に「これは何かあるんだな」と思った僕は、近くの喫茶店で相談に乗る事にしました。

──────

「私（わたくし）は忠士（ただし）と申します。先程の少年、臣琉様に仕えている者です」

「仕えている、ですか」

「ええ。……実は私（わたくし）、機械人形（オートマタ）でして」

　おそるおそる告げられた言葉に、僕は驚くのではなく、納得しました。

　あの硝子玉のような眼は、前に出会った機械人形（オートマタ）の沙凪さんと同じだったのです。

　そんな僕とは逆に、忠士さんは大きく驚いていたようでした。

「……驚かれないんですね。大抵の人は聞くと驚くのですが……」

「ええと……前に、貴方と同じような人型の機械人形（オートマタ）と出会った事がありまして」

「人型の機械人形（オートマタ）と！？　それはどのような者だったんですか？」

　食い付く忠士さんに、僕は沙凪さんの事を話しました。

「なるほど、家を守るために作られた機械人形（オートマタ）……。ある意味で、私（わたくし）の在り方と同じですね」

「ある意味、とは？」

「私（わたくし）は、臣琉様のご両親によって作られました。当初は別の目的で作られたのですが、途中で用途が変わり、家事用の情報を入魂（にゅうこん）されまして。以降、臣琉様のお世話係として稼働しています」

「あの子の──臣琉君のご両親はどうしたんですか？」

　そう聞くと忠士さんは顔を曇らせました。

「……半年前に、お亡くなりになりました。流行り病に侵されてしまい……。今思えば、ご主人様は自身の死期を悟っておられたんでしょう。だからこそ、私（わたくし）を制作したんだと思います」

「そうなんですか……。僕も同じ理由で両親を亡くしました。……あの病気は、酷いものだった」

　あの時代、『流行り病』とは全て同じものを指していました。

　一度罹ったが最後、どんな薬も効かずに、じわじわと体を蝕まれ、死ぬ瞬間まで苦痛に苛まれる……。

　正に、悪魔のような病気でした。

　そんな中、残される息子のために機械人形（オートマタ）を作るのは、とても根気のいる作業だったと思います。

「はい、本当に……。あの、その、……一つだけお願いしてもよろしいでしょうか」

「何ですか？」

「臣琉様とも、こうして同じように、お話ししていただけないでしょうか？」

「彼と？」

「はい。ご両親が亡くなって以来、臣琉様はふさぎ込み、誰の言葉にも耳を傾けなくなりました。ですが、貴方様の言葉なら聞き届けてくれるかもしれません」

　切実な頼みに、僕は頷きで答えました。

「僕に出来る限り、やらせてもらいます」

　僕には、どうしても臣琉君を放っておく事は出来ませんでした。

　少しでも彼が前を向くきっかけになれたらいいなと思ったのです。

「明哉様は、いつまでここに滞在なされるんですか？」

「様、は余計ですよ。ここにはしばらくいると思います。早速、明日会いに行ってもいいですか？」

「ええ勿論！　宿を教えてくださるのなら、お迎えに上がります！」

　そのまま約束を取り付けて、僕は忠士さんと別れました。

──────

「相変わらず、貴方は物好きね」

　事の顛末を聞いた白咲さんは、興味無さげに言いました。

　実は、僕がこうして誰かの相談に乗るのは何度もありまして。そのせいで、トラブルに巻き込まれる事も少なからずありました。

　それでも止めなかったのは、あの日、僕が白咲さんに救われたように、誰かの助けになりたいと思ったからです。

「どうしても放っておけなくて……。特に、臣琉君と僕は境遇が似ていますし」

「そう。……ただ、あまり思い上がらない方がいいわよ」

「え？」

「いくら境遇が似ていたところで結局、自分の気持ちは自分だけの物。真の意味で分かり合えるものではないわ」

　その言葉で、白咲さんは「貴方の気持ちはよく分かる」というような考えを嫌っていた事を思い出しました。

　だからこそ、愛依子さんにもあんなに反発していたのです。

「ええ。分かっていますよ。それでも、何か力になれればと思うんです」

「……逆鱗に触れてからでは遅いわよ」

「肝に銘じておきます……」

　白咲さんのあれこれを思い出して、僕は心から同意しました。

「今、何か余計な事考えなかった？」

「そ、そんな事ありませんよ」

　睨まれてしどろもどろになった僕に、白咲さんはため息を吐いたのでした。

　……ですが、こんな日々も楽しかったのは確かです。