大正アルケミスト復讐譚

頁弐拾漆

　夜、突然郷満さんが僕達の寝床へとやってきました。

「なあ、伊久磨様と何を話していたんだ？」

「少々昔話を。彼がどういう経緯でこの村にやってきたかを聞きました」

「それは、何処までだ？」

「……？」

「全部、聞いたのか？」

「さあ？　どうでしょう。ある程度、察しはついていますけど」

　何処か不穏な空気を感じて、僕は嫌な汗が流れるのを感じました。

「そうか……。それを知ってどうするつもりなんだ？　もしかして、あんたらも不老不死が欲しいのか？」

「まさか」

　不老不死という単語を聞いた瞬間、いつもの白咲さんの殺意が溢れました。

　郷満さんもそれを感じたのか、息を呑んでいました。

「人間は、年老いて死ぬのが当たり前です。不老不死なんて許されない。『そんなもの』を追い求める者を、私は嫌悪します」

　白咲さんは、そうはっきりと告げました。

　郷満さんはそれに対し、気まずそうに目を逸らしました。

「世の中は、あんたのように強い人間ばかりじゃない。死ぬ事を恐れるのは、生きている以上、当たり前だ。そうだろう？」

「死を恐れてようがなかろうが、生きている限り必ず死にます。終わりは定められているものであって、抗うものではない。何よりも大事なのは死を恐れて逃げる事よりも、最期の日まで悔いの無いよう生きる事だと思っています」

　郷満さんと白咲さんの会話は、何処までも平行線となっていました。

　致命的な部分で食い違ってしまっていて、互いの言葉が聞こえていないのです。

「……なら、これからどうするんだ？」

「明日、もう一度彼と会って、話をします。そのあとは──」

「殺す、のか」

「郷満さん、まさか」

「その様子を見れば、否が応でも分かるさ。死神みたいだからな」

「ええ。そうです。私は、貴方達の神を……いいえ、不死者を殺します」

　白咲さんの言葉を聞いて、郷満さんは酷く傷ついたような顔をしました。

「それは、どうして……」

「復讐のために。私の手足を奪った不死者を殺すためです」

「やったのは、伊久磨様なのか？」

「いいえ。ですが関係ありません。不死者がいれば、私のように傷つく者や、大切な人を傷つけられる者が現れる。私は、それが一番許せないんです」

「そっそれなら、伊久磨様は殺さなくていいじゃないか！」

　縋るような郷満さんの声に、僕は思わず「えっ？」と返してしまいました。

「どうしてですか？　彼は、人を喰べるんでしょう？　そのための生贄を捧げている事も聞きました。彼がいなくなれば、その必要もなくなって……」

「伊久磨様は、この村の支えなんだ……！」

　僕の問いを遮り、彼はそう言いました。

「生贄は、伊久磨様の加護を受けるために必要なものだ。その事に異議を唱える者も村にはいない！　俺は、俺達は、今に満足しているんだよ！　だから頼む、俺達から伊久磨様を奪わないでくれ……！」

　深く土下座をした郷満さんを、白咲さんは黙って見つめていました。

　僕はそんな二人を止める事も出来ず、ただおろおろとしていました。

「郷満さん……」

「……分かりました。彼とは、会話するだけに止（とど）めます」

「本当か！？」

　顔を上げた彼の嬉しそうな声に、白咲さんは軽く頷きました。

「ええ」

「ありがとう、恩に着るよ」

　安心した様子で、郷満さんは去りました。

　その姿が見えなくなると、白咲さんは忌々しそうに溜息をついたのです。

「……白咲さん？」

「気付かなかった？　彼、包丁を隠し持っていたわ」

「えっ」

　それを聞いて、僕は背筋が凍りました。

　もしも、白咲さんが彼の意に沿わない事を言っていたら、今この場所に僕はいなかったでしょう。

「夜が明けたら村を出るわよ」

「分かりました。……その、やはり」

「決まっているでしょう。あれは嘘よ。会話するだけで済む訳がない。……念のために、枕元に銃を置いておいた方がいいわ」

「……はい」

　白咲さんの言う通りに銃を置き、僕は内心不安になりながら眠りにつきました。

──────

　夜が明けて、朝。

　僕達は皆を起こさないように、こっそりと郷満さんの家を出て、そのまま伊久磨さんのいる洞穴へ入りました。

「よォ、来たか」

「ええ」

「座ら……ねェよなァ。ヒヒヒッ、その様子からすると、ちゃっちゃと他所に行きたいと見える。村の連中から追い出されたか？」

「そんな事はどうでもいいでしょう。そんな事より、答えを聞かせなさい」

　急かそうとする白咲さんに、伊久磨さんは犬歯を剥き出しにして笑いました。

「何だったか。アア、村の連中が俺みたいな傷の治りしてんのかって話だな？　なァに、簡単な話だ。連中、俺の肉を食ってんだよ」

「なっ……！？」

「…………」

　答えを聞いて、僕はとても驚きました。

　ですが、白咲さんはあまり驚いておらず、むしろ納得しているようでした。

「少しだけ聞いた事はあるけれど、こうして実例を見るのは初めてよ。……不死者が自身の血を媒体として、他人を支配し、操る術。どうしてそんな事をしたの？　効率良く食料を得るため？」

「どうして、どうしてと来たか！　ヒヒッ、それは…………どうしてなんだろうな？」

「は？」

　今までよどみなく、楽しそうに話していた伊久磨さんが、初めて止まりました。

　他人事のように首を傾げて考え込むと、

「考えても分かんねェや。……なんとなく、そうしたくなっただけなンだからよ」

　ばつが悪そうな顔で、そう答えました。

「そんなものが答えになるとでも？」

　銀の銃弾を装填すると、白咲さんは伊久磨さんの額に銃口を押し当てました。

「さァな。俺自身が分からねェ以上、誰にも分からねェだろうよ。……それより、本当に俺を殺していいのか？　おめェは、何のために殺す？」

「一つは私のため。そしてもう一つは、これ以上私のような人を出さないために」

「……ヒヒッ」

　額に押し付けられた銃口におびえる素振りもなく、彼は笑いました。

「おめェは、それが本音じゃねェだろう？　目的と理由があべこべになってやがる。自分のため、人様のために殺す奴がそんな顔するもンか。おめェはただ、自分の殺しを正当化するために、そんな事を言っているだけだ。……結局、俺達は同じ穴の狢なンだよ」

「黙りなさい」

　白咲さんの声は、地を這うように低く響きました。その声には怒りと、少しだけ戸惑いが混ざっているようでした。勘違いかもしれませんが……。

「御託はもう十分よ。黙って殺されなさい」

「ヒヒッ。短気なガキだ。いいぜ、殺せよ。地獄の鬼が美味いか確かめたいからな」

　銀の弾丸が、彼の頭を貫通しました。

　灰になっていく最中、彼は穏やかな笑みを浮かべました。

「……最期に、一言だけ言っておく。連中を地獄に連れてったのは、おめェだ」

　その言葉の真意を図りかねていると、村の方角から悲鳴が聞こえてきました。

「っ！」

「春君！」

　とても嫌な予感がして、僕は慌てて村へと駆け出しました。

──────

　村に着くと辺りには灰しかなく、人の気配はありませんでした。

　……いいえ、人がいた痕跡はありました。灰と一緒に、衣服が落ちていたのです。

　その中には、見知ったものもありました。

「に……ちゃ……」

　微かに声が聞こえ、僕は足元を見ました。

　そこには、僕の足に縋りつく八栄ちゃんがいました。

「八栄ちゃん！」

　僕は八栄ちゃんを抱き起しました。彼女の足を確認すると、既に灰となっていました。

「痛いよ、痛いよぉ……。たすけて……」

　僕の腕を掴んだ手が砕けったところで──もう助からないと、悟りました。

　灰になっていくのは凄まじい苦痛らしく、八栄ちゃんはずっと呻いていました。

　どうしていいか分からず、ただ八栄ちゃんの名前を呼ぶ事しか出来ませんでした。

　そんな時、背中側のベルトに吊るしていた銃の重みを感じました。

　その重みが、「このまま苦しませるより、一息に殺した方が良いのでは」と告げているように思えました。

　ですが濁りかけ、それでもまだ生きている瞳を見て、僕は躊躇しました。

　……旅に出た当初、山で狩った動物を捌く時に、同じような目を見て躊躇った事がありました。

　もちろん生きるために殺すのと、楽にするために殺すのとでは違います。

　動物を殺すのと、人を殺すのも違います。

　……だけど、殺すという行為は同じです。そこに、優劣や善悪といったものをつける事は出来ません。

　伊久磨さんの「結局は同じ穴の狢」という言葉が、頭の中を回っていました。

「たすけ……て……」

「…………っっっ！！」

　滲む視界の中、銃に手を伸ばしました。

　……それを取る事は、出来ませんでした。

　そうこうしている間に、八栄ちゃんは灰となって消えてしまいました。

　僕は最後まで、膝をつきむせび泣く事しか出来なかったのです。

──────

　数分、あるいは数十分、数時間。

「……春君」

　ふと気が付くと、後ろに白咲さんが立っていました。

　白咲さんは、村と僕の様子から何があったのか大体察しているようでした。

「白咲さん……」

「旅を、止めたい？」

「……え？」

　それは、予想外の問いでした。

「もう嫌になる程分かったでしょう？　私と旅をしていても、良い事なんて何一つない。これ以上一緒にいたら、もっと辛い目に遭うかもしれないのよ？　……ここで、終わりにしましょう」

　……おそらく、白咲さんは僕をこんな事件に巻き込んでしまった事を、後悔していたのでしょう。

　ですが、僕の答えは決まっていました。

「──いいえ。これから先何があろうとも、僕は最後まで、貴女の旅についていきます。ここまで来た道を、無駄にしないためにも。もしもここで貴女が断ったとしても、勝手についていきます」

「……そう」

　気のせいかもしれませんが、その時の彼女の目は潤んでいるように見えました。

　このあと、僕達は灰を全てかき集めると、一つの大きな墓を作りました。

　……今も、あの日の強い後悔が胸に残っています。

　だからこそ、今の僕がいるのでしょうね。