大正アルケミスト復讐譚

第八話『不死者の村』

頁弐拾伍

　え？　過激な話が聞きたい……ですか？

　……言っておきますが、いつも物騒な目に遭っていた訳ではありませんよ。

　むしろその逆、普段の道のりは平々凡々としていましたから。

　貴方に話しているのは、その中で特に強く覚えている所を──……。

　……それらしき物が一つありますが、これは話しても良いものか……。

　それでも、聞きたいですか？　……分かりました。

──────

　僕達は、山奥の小さな村へ来ていました。

　麓の町の噂が気になったのです。外の人間は誰も近づかないというその村には、人食──人を食う風習があると。

　不死者の中には猟奇趣味が極まった結果、そういう行為に走る者もいるという白咲さんの意見により、止める人の言う事も聞かずに来てしまったのです。

「ここですか」

「そのはずよ。……だけど」

　村は至って平和に見え、血生臭さは微塵もありませんでした。

　のどかな様子は、僕が生まれた村にも似ていました。

「おや、どちら様かな？」

　村の入り口で中を窺っていると、隣にある森から一人の老人が出てきました。

「旅をしている者です。次の町へ行く途中、道に迷ってしまって……」

「そうか、それは大変だったねえ。この時期に旅は厳しいだろう、しばらくこの村で休むといい。さ、来なさい」

　案内されるまま、僕達は村に入りました。

　村の中も怪しい気配は無く、全体が温かな雰囲気に満ちていました。

　ですが、一つだけ他所の村と違うところがありました。

「ご老人が多いですね……」

「年寄りくさいかね？　はは、ここは長生きが多くてなあ。儂も、もう七十八だ」

「七十八！？　とてもそうは見えません……てっきり五十くらいかと」

「はははは。それは嬉しい事だなあ」

「何か、長生きの秘訣でもあるんですか？」

　少しだけ低い声で白咲さんが問うと、

「おや爺さん、その子らは？」

　それを遮るかように、木材を担いだ男性がこちらに話しかけてきました。

「旅人で、道に迷ってしまったんだと。この時期に旅は厳しかろう？　そこで、休ませてやりたいんだが」

「なるほど、じゃあ俺ん所に来るかい？」

　その男性を皮切りに、次々と村人が押し寄せてきました。

　突然来た旅人を邪険にする人はおらず、皆が歓迎してくれているようでした。

　色々あった結果、僕達は最初に話しかけてくれた男性の家に泊まる事にしました。

──────

　その人は郷満（さとま）と言う名前でした。

　両親と子供四人の六人家族で、「あと二人増えたって変わらないわ」と笑う奥さんの顔を覚えています。

　四人の子供はそれぞれ元（はじめ）、勇（おさむ）、千夜（ちよ）、八栄（やえ）と言う名前でした。

　長男の元君が十歳に、次男の勇君が八歳。長女の千夜ちゃんが七歳で、最後に末っ子の八栄ちゃんが五歳。全員人懐っこく、とても良い子達でした。

　泊めてもらう代わりに、その子達のお守りを頼まれたのです。

　僕達は、主に虫取りや鬼ごっこをして遊びました。

　遊びに飽きた頃、白咲さんが戯れに錬金術で動物などを模した大きな像を作ると、村中の子供が集まって歓声を上げました。

　その頃には僕も軽く錬金術が使えるようになっていたので、犬や猫、汽車などの人形を作ってあげました。

　目を輝かせ、お礼を言ってくれる子供達を見て、僕はとても嬉しくなりました。

　拙いものでしたが、それが初めて人のために使った錬金術だったのです。

──────

　元気な子供達に振り回され、疲れ切った僕らを待っていたのは、郷満さんの奥さんの夕食でした。

「麓の町に比べたら貧相でしょうけど……」

「とんでもない。いただきます」

　食卓に並んでいたのは、山菜や川魚、玄米などの品でした。

　どれも美味しかったのですが、その中に肉の類はありませんでした。

「……肉は無いんですね」

「今日は狩りをしていなくて……。若い人にはお肉が良かったかしら？」

「あ、いえ、すみません。別にそういう訳ではなく、体に良さそうだな、と……」

「春君、突然何言ってるのよ」

　僕の肩に顔を寄せて、白咲さんが小さな声で苦情を言ってきました。

「ですが白咲さん、ここは……」

「今はいつも通りに過ごすのが最善よ」

「どうされました？」

「いえ、何でもありません」

　どうにか取り繕って、食事を終えました。

──────

「……ここ、普通ですね」

　寝床で、僕は白咲さんにそう告げました。

「そうね」

「あの噂は嘘だったんでしょうか……」

「ガセか、もしくは過去の物か……。明日、探ってみましょう。それとなくね」

「それとなく、ですか」

「ええ。こんな閉鎖的な所は、何がきっかけで排除されるか分からないもの」

「そうなんですか……」

　僕には、少しだけ分かる気がしました。

　他との交流がない場所では、人の繋がりが強いほど、その輪に入れない者は拒絶されてしまいます。

　ここにもそんな側面があるのだろうか、と少し不安になりながらも、僕は眠りにつきました。

──────

　次の日。皆で鬼ごっこをしていると、勇君が転んでしまいました。

「大丈夫かい！？」

　僕が慌てて駆け付けると、勇君は泣く事もなくけろりとしていました。

　転んだ場所が砂利まみれの粗い所で、手も膝も血まみれになっているのにも関わらず、周りも平然としていました。

「これくらいどおって事ないよ。おまじないをすれば、すぐに治っちゃうからね！」

「おまじない？」

　よく小さい子が使う「痛いの痛いの飛んでいけー」みたいなものかなと思っていると、勇君は手で膝の部分を覆い、呪文らしきものを唱え始めました。

「イサダク、シオナオ、ヲガケノコ、マサトクイ」

　このような呪文を三回ほど唱えたあとに手を開くと、見るからに酷かった怪我が完全に治っていました。

「その、呪文は？」

「ケガが治るおまじない！　知らないの？」

「僕は聞いた事が無いな。白咲さんは？」

「私も無いわ。この村特有のものみたいね」

「へーぇ」

　興味なさげに返事をする勇君に、白咲さんが問いかけます。

「他にもそんな物に心当たりはない？　祭りや決まり事、あるいは……神様、とか」

「うーん……。伊久磨（いくと）様は知ってる？」

「伊久磨様？　って何だい、勇君」

「村の守り神で、外れの洞穴に……」

「勇！　ほら、怪我も治ったし行こうぜ」

　勇君の話を突然遮ると、元君は勇君を連れ何処かへと行ってしまいました。

　他の子供も、気が付けば一人残らず消えていました。

「……伊久磨様……」

「外れの洞窟ね。行ってみましょう」

「でも、今の様子だと触れてはいけない場所みたいですよ。バレたらどうします？」

「荷物はもう全部纏めてあるわ。ウィルは、もしも何かあればすぐ逃げ出すように入魂（にゅうこん）してあるから、最悪あの子さえ来てくれたら旅は続けられる」

「用意周到ですね……」

　そのまま行こうとしたのですが、郷満さんの奥さんから薪集めを頼まれまして。

　それが好機と踏んだ僕達は、村外れの洞穴へと向かいました。