大正アルケミスト復讐譚

頁弐拾参

　それからしばらくの間、本棚の本を借りて読んでいたのですが、ふと何かの気配を感じました。

　上手く言えませんが、はっきりした輪郭はなく、何処となく背筋がぞわぞわするような気配でした。

「…………？　あの、白咲さん」

「何？」

　僕の呼びかけで、白咲さんが書物から顔を上げます。

「この家、何かがいませんか？　こう、背筋がぞわぞわするんです」

「ぞわぞわ？　……確かに、言われてみればそんな気配がするわね」

「逸弥さんは工房に籠っているようですし、他にも誰かいるんでしょうか……？」

「おそらく、家事用の機械人形（オートマタ）でもいるのでしょう。どう考えても彼女一人では生きて行けそうにないし、居てもおかしくないわ」

「そうなんでしょうか……」

　他人の家──しかも主がいる家を探索する気にもなれず、そのまま僕達は食事を頂いたあと、眠りにつきました。

　次の日の朝。何か、小さな女の子の笑い声のような音で僕は目を覚ましました。

　同じように目覚めた白咲さんも、僅かに眉をひそめていました。

「……彼女、一人暮らしですよね？」

「家族がいるなら紹介しているはずよ。……この家、何かがあるのかもね」

「……」

　僕はごくりと唾を飲み込みました。

　そしてこの少しあと、その正体を知る事となったのです。

──────

　僕達が使わせてもらっていたのは、二階の部屋でした。

　逸弥さん曰く、患者用の部屋だそうです。

　え？　……山道の家まで義肢を作って貰いに人が来るのか？　ですか？

　おそらくほどんど、というかまったく来ていなかったと思います。

　だって、二つあるベッドは両方埃を被っていましたから。

　ろくに掃除もせずほったらかしていたのでしょう。

　聞けば、彼女は往診が主だったそうです。

　なので、そもそも使う機会自体がなかったのかもしれません。

　話を戻して。一階へと降りると、二人分の朝食が出来ていました。

　逸弥さんは、未だに工房に籠っていたようなので、そのまま白咲さんと頂きました。

　食後、暇を持て余し……もとい、手伝える事が無いので再び本を読んでいたのですが、また例の気配を感じました。

　どうしても気になって見回すと、部屋の隅にちらりと栗毛色の三つ編みが覗きました。背丈は小さな子供のようで、逸弥さんでない事は明白でした。

「僕、少し別の部屋を見てみますね」

「あまり騒がないようにね」

「分かってますよ」

　そこまで行くと、左の壁の下を半透明の踵が通っていくのが見えました。

　そして吸い込まれるようにして、その踵は消えました。

「まさか、幽霊？」

　僕はすぐにそう思いました。

　壁の隣にあった扉を開けると、そこは本棚が四方を囲んでいました。

　まるでいつか訪れた図書館のようで、感嘆のため息をついたのを覚えています。

　ですが、例の三つ編みと踵の主の姿はありませんでした。

　……いいえ。あのぞわぞわとする気配は、消えていませんでした。

　くすくすと耳元で誰かが笑いました。驚いて振り向いても、誰もいません。

　そんな僕の後ろで、またくすくすと誰かが笑います。

　二、三回ほど繰り返し、このままだと埒が明かないと考えた僕は息を吐きました。

　そして、わざと後ろに倒れ込みました。

　同時に息を呑む声。うっすらと見えた腕を掴むと、

「捕まえた」

　僕は思わずにやりと笑いました。半透明にも拘らず、腕には実体がありました。

「あ……」

　その子は、栗毛色の髪をおさげにしていました。小麦色の腕は細く、背丈はまだ十にも満たない子供のようでした。

　茶色の、まるで胡桃のような目が戸惑っていました。服も茶色が中心で、とにかくそれが特徴的な子でした。

「どうしたの？」

　僕の倒れた音を聞きつけて、白咲さんと逸弥さんが駆けつけました。逸弥さんは僕が腕を掴んでいる女の子を見ると、「あちゃー」と項垂れました。

「あんなに人様に見つかるんじゃないよって言ったのに……」

「だって、お客様よ？　あなた以外の人間に会えるのって、凄く珍しいんだから！」

「ああ、もう、こいつは……」

「あの、逸弥さん。この子は一体……」

「……ブラウニー。英国に伝わる妖精の名前だよ。まあ、こうなったら白状するしかないよね。──私、魔法使いなの」

──────

「さて、何から聞きたい？」

　居間のテーブルの席に座ると、逸弥さんはそう問いかけました。

「つまり逸弥さんは魔女……なんですか？」

「確かにそうなんだけど、その名前はあまりいただけないなー。どっかの物書きが考えたそうだけど、響きがよろしくない。魔法使いで頼むよ」

　短く笑うと、逸弥さんはブラウニーの頭をこつんと叩きました。

「本当にごめんね。こいつは身の回りの世話をしてくれる便利な妖精なんだけど、結構な悪戯っ子でね。工房だけは立ち入らせてないから、ほとんど見逃してて」

「聞いて、ハヤミは意地悪なの！　こんな家すぐに出ていこうとしてたのに、服をくれるどころか勝手に使い魔の契約をしてしまったのよ！　おかげで一緒に極東まで来る羽目になってしまったわ！」

　膨れっ面で言うと、ブラウニーはそっぽを向いてしまいました。

「魔術師の間違いではないんですか？」

「まさか。ちょっとだけ見せてあげる」

　匙を手に取ると、逸弥さんはくるりと回しました。

　すると、紅茶に添えた角砂糖が浮かび、匙に合わせて回転し始めました。

　そのままパッと散ってしまうと、ドレスを着た少女の姿になり、お辞儀をしたのです。それが終わると再び角砂糖となり、元の場所へと戻っていきました。

「ね？　こんな事、魔術でも錬金術でも出来ないでしょう？」

「……確かに」

　僕と同じように、白咲さんも衝撃を受けていたようでした。

「ただ、今では魔法使いも減っちゃってさ。この国にも私含めて片手で数えられるほど、いや、もう私だけかもね」

　息を吐くと、逸弥さんは匙を置きました。

「英吉利（イギリス）にはまだいると思うけど、あそこは頭固いのが多くてね。百年経っても面白みの無い奴ばかりだよ」

「……今、何と？」

　逸弥さんの言葉の違和感に、僕はそう尋ねました。

「ん？　ああ……」

「こう見えて二百歳は超えているわよ。魔法使いだもの。当然よ」

「あっ馬鹿、女性の歳をばらすな！」

　連続で頭を叩かれたせいで涙目になっているブラウニーもほぼ目に見えないほど、叫ぶ事さえ忘れるほど、僕は驚いていました。

　それでもどうにか気を取り直すと、心配になって横目で白咲さんを見ました。

　白咲さんは、腰に忍ばせた銃を取ろうとしていました。

「貴女は、殺せば死にますか？」

　白咲さんがそう問いかけます。

「うん、死ぬよ。潤沢な魔力のおかげで寿命を先延ばしにしてるだけだから、殺されたら簡単に死ぬとも。私は魔法使いだけど、不死者じゃないからね」

「不死者を知っているんですか！？」

「まあね。……もしかして、君達は不死者を探しているのかな？」

「はい、そうです」

「どうして？」

「……復讐のために」

「そう。その手足が関係しているんだね？」

「そうです」

　不穏な空気が取り巻いていました。

　ブラウニーと僕は間に入れず、ただ見守る事しか出来ませんでした。

「なるほどね。それなら、私は君に謝らなくちゃいけないな。……奴は、透無虚鵺（とうむからや）は、私達と同じ『魔法使い』なんだから」

「……どういう事ですか？」

　睨みつける白咲さんの視線を居心地悪そうに受け止めると、逸弥さんは絞り出すように語り始めました。