DUNGEONS & LIARS - 迷宮が暴く君の嘘 -

第61話

　暗く深い谷底へと落下したクラマ達。

　生（お）い茂（しげ）る植物が緩衝材（かんしょうざい）となったおかげで最悪の事態は免（まぬが）れていたが……。

「いってててて……」

　全身の打ち身、擦（す）り傷の痛みを堪（こら）えながらクラマは身を起こす。

　クラマは自分が落ちた上を見上げた。

　崖はかなり高く、上がよく見えない。

　また傾斜（けいしゃ）がきつく登れそうになかった。

　崖から落ちた際に傾斜をかなり転がったため、落ちた場所からは相当離れているようだった。

　上からパフィー達の声も聞こえない。

　ひとまずクラマは暗い中を半（なか）ば手探りで黒槍を探す。

「……あった」

　運良くすぐに見つけることができた。

　クラマは黒槍を拾い上げると同時に、すぐ傍（そば）で折れた棒も発見した。

「ああ……僕のプラエトリアニ・オブ・ザ・パテル・パトリアエが……」

　壊れた棒の前で膝を折って嘆（なげ）くクラマ。

　その鼻先に、剣の切っ先が突きつけられる。

　一緒に落ちたヒウゥース配下の男だ。

　クラマは目の前の男を見上げて声をあげた。

「えぇ～？　まだやるの？　協力して元の場所に戻ろうよー」

「黙れ！　もとより己の命など惜しくはない。俺の使命はここで貴様の息の根を――」

「ちょ、ちょっちょっちょっーと待った！」

「なんだ？　命乞（いのちご）いなど俺には……」

「後ろ！　後ろ見て後ろ！」

「なに……？」

　男が振り返る。

　するとそこには――何もなかった。

　視界の劣悪な薄暗い谷底。

　男は注意深く見るが、どれだけ目を凝（こ）らしても先には暗闇が続いているのみ。

「おい、何が……」

　と、再びクラマの方へ男が顔を向けた時、そこにクラマの姿はなかった。

　男が目を離した隙にクラマは脱兎（だっと）のごとく駆け出していた。

「きっ……さまァァァァァァ！！！」

　男は憤怒（ふんぬ）の形相（ぎょうそう）でクラマを追いかけた！

「よくも騙（だま）したな貴様！　止まれ、逃げるな！」

「いやいやいや、逃げる。逃げるよね普通。それとも止まったら許してくれる？」

「許すわけがあるか！　たわけ！」

「だよね。だから僕もこうして逃げているわけで……っと？」

　その時、クラマの足に何かが絡まった。

　それはワイヤー。

　植物ではなく人工のワイヤートラップだった。

「はぁ！？　なんっ……でぇえ！？」

　あらかじめ植物の罠は運量で避けていたのだが……人の手による罠は願いの対象に入れていなかった。

　クラマは足をとられた勢いのまま、盛大に地面を転がった。

「くうっ……！」

　クラマは黒槍で足に絡（から）まったワイヤーを切断する。

　が、その間に追ってきた男に追いつかれてしまった。

「フゥーーーーッ……小賢（こざか）しい奴め。だがもう逃がさんぞ、覚悟を決めて神妙（しんみょう）にしろ」

　クラマの前で剣を構える男。

　片膝をついたまま男を見上げるクラマは……

「あ……」

　大きく目を見開いて、男の背後を指さした。

「ちょっ……後ろ後ろ！」

「貴様……二度も同じ手を食うと思っているのか」

「いや嘘じゃないって今度は！　ホントにホント！　ヤバイって後ろ！」

「見苦しいぞ貴様！　今、引導を渡してくれる！」

　男が剣を振り上げる！

　その上げた手が、コツンと何かにぶつかった。

「なんだ……？」

　振り返る男。

　そこいたのは、人間よりも遥（はる）かに大きな昆虫。

　ずんぐりとした巨体に、深緑色の甲殻（こうかく）。

　その背中には植物の葉に似たトゲがびっしりと生えており、口からは蟹（かに）の足のような歯が外に飛び出て妖しく蠢（うごめ）いていた。

「お……うおおおおおおおおおおっ！？」

　ふたりは全速力で駆け出した！

「なにあれ！？　この世界ではあんなのが普通なの！？」

「普通ではない！　あれはこのダンジョン特有の古代種……緑迷彩大甲虫だ！」

　走りながらクラマは背後を見る。

「だめだ、追いつかれる！　戦うしか……」

「奴の甲皮は鉄よりも硬い！　生半可（なまはんか）な武器では傷ひとつつけられんぞ！」

　とはいえ、このまま走って逃げ切れるものでもない。

　クラマは覚悟を決めて、足を止めて振り返った。

　気付いた男が叫ぶ。

「無理だ、やめろ！」

「……生半可な武器じゃないんでね」

　ティアから授けられた黒槍を構えて、クラマは迫り来る甲虫を迎え撃つ！

　渾身（こんしん）の力で突き出される、漆黒の穂先（ほさき）。

　歪（いびつ）な四つの刃は甲虫の頭部に突き刺さり、その巨体を止めた。

「刺さった！　けど……」

　甲虫は止まらない。

　槍が体に刺さろうが関係なく進み、槍の穂先をずぶずぶと沈み込ませながらクラマに迫ってくる。

　昆虫は痛覚を持たない……昔そう聞いたことがあるのを、クラマは思い出していた。

　クラマの眼前に迫る甲虫の顔。

　甲虫の口から飛び出た脚のように動く歯。

　それらが大きく広がって、クラマの顔を掴もうと伸びる！

　……だが、その歯はクラマに触れる直前で断ち切られた。

「槍を離して下がれ！　今ならそいつは早く走れん！」

　断ち切ったのはヒウゥース配下の男の剣だった。

　しかしここで槍を離して逃げれば、次の脅威が現れた時に使える武器がなくなってしまう。

　出来ることならそれは避けたい。

　クラマはなんとかしてこの場を乗り切りたいが……さりとて都合よく妙案（みょうあん）も浮かばなかった。

　黒槍の魔法を使用するには心量が不足しているのが致命的だった。

「く……！」

　槍を捨てて逃げるしかない。

　クラマがそう結論付けたその時だった。

　――声が届く。

　何処（どこ）かで聞き覚えのある、頭に響く低い声が。

「いいや、そのまま掴（つか）まえていてくれたまえ」

　その声がした次の瞬間、シュカッ！　という軽快な音と共に、甲虫の背で閃く白銀の軌跡。

　一刀のもとに巨大な甲虫が二つに断ち切られた。

　続く地響き。ズシンと地面に落ちた甲虫の半身。

　そして、クラマは見た。

　甲虫の背に悠然（ゆうぜん）と降り立つ男の姿を。

「……ワイトピート」

　クラマは呻（うめ）くようにその名を呼んだ。

　邪神の徒。

　悲劇の神の信奉者にして、彼らの裏切り者。

　死と不吉を周囲すべてに巻き散らさなければならない、災禍（さいか）の中心人物。

　青い瞳のワイトピートが、そこにいた。

「やあ諸君！　奇遇（きぐう）だね、このような所で会おうとは！」

　来客を歓迎するかのように両手を広げるワイトピート。

　右手にはサーベルを持ち、左手首から先は失われている。

　その剣呑（けんのん）な両の手とは裏腹（うらはら）に、彼が見せる笑みは爽（さわ）やかで、あきれるほどに優雅（ゆうが）で紳士的だった。