DUNGEONS & LIARS - 迷宮が暴く君の嘘 -

第34話

　ベギゥフの横を抜けて窓まで辿（たど）り着いた次郎と三郎。

　2人はその窓からロープを下ろして、建物の外に降りていく。

　先に次郎が地面に降りて、三郎を促（うなが）す。

「ぃよっと！　よォ～し、まだ警備員来てないな！　三郎、早く降りろ降りろ！」

「ヒ……ヒィ～……」

　三郎は怯（おび）えながらも、なんとかロープ一本で降りきった。

「うう……腕が……足も……ガクガクする……おれもうだめ……」

「ちゃんとござるって言え！　キャラ守れ！」

　そんなふうにバタバタと夜の闇へと消えていく次郎と三郎。

　そうして建物の裏手には人の姿が消え、静寂（せいじゃく）が訪れる。

　するとそこへ小さな人影が現れる。

　その人影は次郎と三郎の2人が降りてきた窓の下へと歩いていき――

「オクシオ・オノウェ……ササシウィ・イーバイーボ・オノウェ・ウーヴォウ・チナエ・ニシイーツ……走って逃げたねずみたち。あしあと消すのは忘れたけれど、朝になったら霜（しも）の下。さあ、5つめの扉を開きましょう。――オクシオ・センプル」

> パフィー心量：441 → 407/500(-34)

　オノウェ隠蔽（いんぺい）を行ったのはパフィーだった。

　そしてパフィーに続いて、物陰からイクスが歩いてきた。

　イクスはパフィーの前に来ると口を開く。

「……クラマは？」

「ううん、まだ出てこないみたい……」

　パフィーは不安げな顔で建物を見上げた。

　それを見てイクスが言う。

「わたしが行こうか？」

　次郎と三郎が下りたロープを伝えば、魔法具がなくてもイクスなら上がっていける。

　しかしパフィーは首を横に振った。

「だめよ。わたしたちは中に入ったらいけないって。オノウェ隠蔽も確実なものじゃないから……」

　それに対してイクスは怪訝（けげん）な顔をする。

「なんで気付かれないように隠れて支援するの？」

「わたしも納得いかないわ！　これじゃあ、クラマ達を使い捨ての駒にしてるみたい！　――どうなの、イエニア！？」

　パフィーは振り返って言う。背後のイエニアへと。

　イエニアの来た方向の植木の中には、ぐるぐるに縛られた警備員たちが転がされている。

　また、建物の正面側からは「金持ちを許すなー！」などと声高（こわだか）に叫ぶサクラの声が聞こえる。

　サクラに関しては、隠れて支援するという趣旨を理解しているのか不明であった。

　パフィーの眼差（まなざ）しを受けてイエニアが答える。

「はじめにパーティーを組んだ時に伝えた方針そのままです。あなたも納得したはず」

「でも！　それじゃあクラマが……」

　パフィーは俯（うつむ）き、ぎゅっと自分のスカートを握る。

　それ以上は言葉が出てこなかった。

　そんなパフィーの様子を見ても、イエニアの表情は揺らがない。

「あの人なら大丈夫です。きっと」

　そう言って、彼女はそびえ立つ壁を見上げた。

　クラマは目の前に現れた謎の女とベギゥフの戦いに、目を見張っていた。

　見覚えのない女だったが、彼女はどうやらクラマを助けてくれるらしい。

　クラマの代わりに彼女がベギゥフと戦いを繰り広げていた。

「ふッ！　はあっ！」

　女の戦いは拳闘スタイルだった。

　左の鋭いジャブ、フックでダメージを与えながら間合いを測る。

　ベギゥフは伸ばしてきた手を掴もうとするが……女の拳は想像以上に重く、速い。

「ちっ、結構痛えもんだな打撃ってのは」

　組み技を専門とするベギゥフは、打撃を受けた経験はそこまで多くない。

　その多くない経験の中で言うと、目の前の女の拳は過去の誰よりも鋭かった。

　ただし、威力はそれほどでもない。

　あくまで女にしては重くて強いという事。

　ならばダメージを覚悟で一気に詰めれば、と思うところだが……先程からほとんど使われていない右拳に、ベギゥフは不穏なものを感じていた。

　ベギゥフは何度も打たれた顔面の痛みが疼く。

　ほとんど手打ちの左ですら、芯まで届くこの威力。

　もし腰を入れた右をまともに受ければどうなるか――

　ベギゥフの口の端が釣り上がる。

　……試してみたい。

　自分は避けられるのか。あるいは受けきれるのか。

　冒険者となってからは久しく感じていなかった、近い土台にいる強敵との闘争。

　ベギゥフの全身が震えた。

　それは、筋肉の歓喜であった。

　鍛えた肉体と技を存分に使える悦（よろこ）びが、ベギゥフの脳を支配する。

　その興奮が脳内物質の分泌を促し、肉体に刻まれた痛みを彼方（かなた）へと追いやっていく――

　戦況は、一見すると一方的に殴っている女の優勢。

　しかしクラマの目には、互角の攻防に見えた。

　ベギゥフは組み技特化。その性質上、たった一度掴んでしまえば、その瞬間に勝負が決まる。

　むしろ攻めあぐねているのは女の方だった。

　大きく踏み込んで拳を放てば、腕を掴まれるか、懐に入られてしまう。

　自然、その打撃は牽制に留（とど）まり、「倒しきる一撃」が出せないのだ。

　これが通路でなくもっと広い場所だったなら。

　時間を長くかけても構わない状況だったなら。

　そう、時間をかければ向こうは応援が来る可能性がある。これは心理面で大きなファクターだった。

　……自分が動くしかない。

　クラマはそう判断した。

　だが、あの2人の戦いには割って入れない。

　下手に近付けばベギゥフに掴まり、人質になって終わりだ。

　鞭での支援も、あれだけ動きが激しいと女に当たる可能性がある。

　クラマは思考を回転させる。

　今の自分に出来る最善の事。それは――

「オクシオ・シド！　サウォ・ヒシハ・セエス・レエダエ・タナハ・セエスナ……！」

　魔法の詠唱！

　勿論その声は2人に届く。

　大きく反応したのは、ベギゥフの方だった。

　魔法の標的となるのは自分なのだから、警戒するのは当然だ。

　その足が止まり、クラマの方に目が行く。

「フレイニュード・アートニー！」

> クラマ　心量：42 → 12(-30)

　魔法を発動させる発動句。

　クラマがそれを唱えた瞬間、女が踏み込んだ！

　相手の意識がクラマの魔法に向いた今が好機……！

　これを逃がす手はない。

　全力で踏み込み。

　速度と体重を乗せて、温存した右拳を繰り出す！

「はあああああああああっ！！！」

　ベギゥフは女の踏み込みを見て、咄嗟（とっさ）に顎（あご）と頭部をガード。

　だが、女の狙いはそこではなかった。

　――貫く衝撃。

　女の拳が、ベギゥフのがら空きの腹部に突き刺さる！

「く――お……っ！」

　鈍器で打たれたか、とベギゥフは錯覚した。

　それほどの衝撃がベギゥフの腹から背中までを突き抜ける。

　彼の瞳は眼球が飛び出すかというほどに見開かれ、全身が硬直する。

　その目が、ぎょろりと動いた。

　瞳孔が女に向けられる。

　ひきつるように、わずかに歪む口の端（はし）。

　ベギゥフは倒れなかった。

　鍛え上げられた腹筋、それだけではない。

　クラマの詠唱によって生じたベギゥフの隙……それは隙ではなかった。隙に見せかけた、誘い。

　ベギゥフの位置から詠唱は止められない、またベギゥフには魔法の効果も分からない。

　故にベギゥフは魔法への対応をすっぱりと諦め、女に攻めさせるよう、あえて隙を作って見せたのだ。

　その駆け引きに、彼は勝った。

　女の腕が掴まれている。ベギゥフの手で。

　女は咄嗟（とっさ）に下がった。掴まれた手から逃れるために。

　同時にベギゥフも前に出る。

　もはや駆け引きは要らない。体重で押し倒すだけ。

　上から女に覆い被さるベギゥフ。

　女は背中から地面に倒され――

「ぬっ……？」

　その最中、女の足がベギゥフの股の付け根に当てられた。

　女は逃げるのではなくベギゥフを掴んで引き込みながら、股の付け根にあてた足を思いきり押し上げた！

　――巴投げ。

　ベギゥフの巨体が宙を舞い、廊下の反対側へ転がり落ちた！

「ぐぅっ！　くそっ、投げもあるのか！」

　受け身をとったベギゥフが立ち上がろうとする。

　そこへ――

「こっちだ！」

　上空からクラマの声。

　見れば天井に空いた穴からクラマが、銀の鞭を女の方へと伸ばしている。

　女は跳び上がり、その鞭を掴んだ。

　クラマは思いきり鞭を引き上げる！

「逃がすかっ！」

　地面を蹴って駆けるベギゥフ。

　その手が女の足に伸び……宙を掴んだ。

　間一髪、ベギゥフに捕まる寸前で、女は空中に身を逃れた。

　引き寄せた女を、しっかりと抱きとめたクラマ。

　そうしてクラマと女は危機を脱した。

　届かぬところに引き上げられた獲物を、ベギゥフは見送り……力なく座り込んだ。

「……っかぁ～～！　やられたかぁ～～！！」

　天を仰いで、両手で顔を覆う。

　駆け引きには勝ったが、あと一歩で掴みきれなかった。

　悔しい。が、妙に清々しくもあった。

　次にやればどうなるか分からない。久々に堪能（たんのう）した、きりきりとした緊迫した戦い。心地よい疲労感がベギゥフの体を満たしていた。

　最後の投げも手を離すつもりはなかったが、直前のボディブローが効いていたようで力が入らなかった。

　走るのが遅れて逃したのも、そのせいだ。

　――そこで気がついた。

「そうだ……逃がしちまったんだ……！」

　自身が警護の任務に失敗したことに。

　ベギゥフは苦しげに頭を抱えた。

「ぐぅぅぅぅ……またおれの悪い癖が……！」

　あまりに戦いが楽しくて、仕事であることを忘れてしまった。

　時間をかけられて嫌なのは相手なのだから、決着を急がず時間を稼ぐことに徹すれば……と激しく悔やんだ。

　しかし、楽しかったのだ。

　いやしかし、楽しさに我を忘れてはならない。

「くそぉぉぉっ！　反省だっ！！」

　元組み技格闘チャンピオン、ベギゥフ。

　根っからの格闘好きであり、そして真面目な男であった。

　――天井から忽然（こつぜん）と女が現れたのだから、天井に抜け穴があるはず。

　そこから間取り図を見た時の記憶を辿（たど）ると、このあたりに天井点検口の表記があったのをクラマは思い出した。

　それを踏まえて見上げると天井に扉を見つけることができた。

　そこでクラマは魔法で跳躍力を高めて跳んだのだった。

　そうして屋根裏から屋根の上に、屋根の上から建物の外へと降りた2人。

「ありがとう、助かったよ」

　クラマが礼を言うと、正体不明の女は背を向けたまま答える。

「あなたを助けたわけじゃないわ。目的が同じだから、手伝っただけよ」

　そう言う女の姿、声。

　やはりクラマの記憶にある人物とは一致しない。

「そっか。ああ、そうだ。自己紹介もしてなかったね。僕はクラマ。きみはどう呼べばいいかな？」

「名乗るほどの者じゃ……いや」

　女は少し思案して、若干ためらいがちに告げた。

「……エイト。それが、私の名前」

「エイトか。うん、ありがとう。エイト」

　クラマがにっこりと笑うと、エイトはマスク越しにも分かるほどの苦渋（くじゅう）の表情をする。

　そしてエイトは我慢できないとばかりに、クラマに詰め寄った。

「……あのね！　こういうのはやめなさい、本当に！」

　言って、彼女はクラマが被（かぶ）っているパンツと、首にかけた水着を剥（は）ぎ取った。

　一緒に元からクラマが被っていた覆面も脱げる。

「あ、忘れてた。いやあ、自分と一体になるほどフィットしてたんだなあ」

「そっ……っ……！」

　何かを言おうとして必死に堪（た）えるエイト。

　どうやら、意外と感情的になりやすい人物のようだった。

　彼女はふーっと大きく息を吐いて落ち着くと、改めてクラマに背を向けた。

「とにかく、その借用書を早く届けてあげなさい。じゃあね」

「あーっと待った！」

　颯爽（さっそう）と立ち去ろうと地を蹴ったエイトの足首をクラマは掴んだ。

「うわっ！　わっ、わっ……！　そ、そういう危ないことはやめて！」

「ごめん。ごめんついでに、ひとつだけお願いしたいことがあって」

「え……？」

　エイトが振り向く。

　するとそこには、にこにこしたクラマの笑顔があった。