終わりを迎える日 ー源頼朝に師父と呼ばれた男

第3話 一通の書状

　そうして暫くしてから、常胤（つねたね）に呼ばれ集まった長たちを前に、自身の使命を果たすべく盛長は口を開く。

　伊豆国から挙兵、大敗、そして命がけの逃亡。今はまだ、小さな力であっても、頼朝公に力を貸して欲しい。

　その一心で、要件を伝える盛長を前に、常胤は声を発することなく、じいと目を閉じたまま、身動きをすることなく、盛長の言葉を聞き続ける。

「ですから、是非とも千葉殿にお力添えをお願いしたいのです……！」

「父上、彼は、良い男です。父上もご存知でしょう…！」

　盛長に続き、父、常胤に訴えかけるように話すのは、傍に座っていた六男の胤頼（たねより）で、流人時代から親交を持つ息子の言葉通り、自身が知る限りでも決して悪い男では無い。

　目を閉じていても、胤頼の気持ちが熱くなっているのが常胤には充分に伝わってくる。

　けれど、熱くなる自身とは反対に、何も言葉を返さずにいる父に、胤頼は「父上……！！」と再度声をかける。

「頼朝どのが、今まさに平家を攻めようと立ち上がり、旗揚げをする中でそれに先立ち、先ず初めに我が千葉家に声をかけられたというのに、何故、何を躊躇されるというのですか！父上！」

　黙ったままの常胤に、詰め寄るような勢いで話しかける胤頼に「待て、胤頼」と長男、胤正（たねまさ）は静止の声をかける。

「兄上？」

　長兄からの突然の静止に、胤頼が驚きの声をあげれば、声をかけた兄は、様子を伺うように父を見やる。

「父上、どうされたのですか？」

　そう問いかけたのは、父の傍に座った胤正で、胤正もまた、頼朝の人となりを知り得ており、胤頼同様、彼を助けたいと思う人間の一人だ。

　胤頼同様、父は何故、何も言わないのか、何を戸惑う必要があるのだと思うと同時に、祖父の代から続く御厨（みくりや）の問題に長きに渡りずっと悩み、耐え苦しんできた父を間近で見てきたからこそ、父が黙っていることには、違う訳があるのではないか、と胤正は考え、じっと父の姿を見つめる。

「父上？」

　頼朝公からの書状に目を通し、側近の盛長の話を聞き、しばらく黙っていた父、常胤の目元がきらりと光ったことを胤正は見逃すことなく、しかと見つめた。

「父上、泣いておられるのですか？」

　袖の袂を静かに目元に当てた父を心配そうに気遣う長男に、父は大丈夫だと片手をあげて静かに口を開く。

「戸惑いも、ましてや躊躇などはしていない。するはずが無い。だが、先の闘いで源氏の勢力が絶えた今、こうして再び源氏再興の報せを聞き、嬉しくて涙が止まらぬのだ」

　常胤の口からようやく出た言葉に、盛長は小さく安堵の息を吐く。

　ふ、ほんの少し息を吐いた常胤の呼吸に、胤正と胤頼、そして盛長の姿勢が自然と真っ直ぐに伸びる。

「頼朝公は…」

　そう言って、また、常胤は書状へと視線を戻し、室内の中にはまた沈黙が訪れる。

　そうして、少しの時が過ぎた頃、常胤がようやく重たい口を開く。

「盛長殿、頼朝公は」

「はい」

　低く、身体の奥に響く声に、盛長の身体がピクリと反応する。

「頼朝公の瞳は、何を映している」

　常胤の言葉に視線をあげた、盛長の瞳が、常胤と交わる。

　確かに、歩みを止めることなく、主人は前を向き、例え僅かな一歩であったとしても、歩み続けている。

　だが、石橋山の戦い以降、夜の帳が下り、天の月が一番高い場所へ昇る頃、主は、一人、思いつめたような表情をしていることがある。

　彼の最愛の父は、信頼した者に裏切られ、命を奪われた。

　その後の自らが決意した挙兵も、地の利を十分に把握できず、判断を見誤った。自身の見る目が甘かった、自分のせいで、仲間の命をたくさん失ってしまった。

　信頼した者達、信頼してくれた者達の最後が、主の脳裏には焼き付いている。彼らの運命を、大将である自分が握っていたにも関わらず、運命の流れを悪いほうへと動かしてしまった。

　主はきっと、そう考えているのだと思う。

　もちろん、主が声に出してこのような事を言ったわけでは、決して無い。

　けれど、幼き頃から見ている優しき彼が背負うものは、あまりにも大きく残酷なもので、時折、堪えきれぬ何かと必死に戦っているのが、長きに渡って彼の傍にいるからこそ、彼の瞳の中に、見て取れる。

　そして、この場に座する常胤もまた、書状の向こうにいる苦しみ、もがいているであろう若き頼朝の気持ちを、盛長同様に感じ取った。

　盛長は、常胤の瞳を見て、そう直感した。

「…常胤どの…」

　けれど、主の心中を安易にさらけ出すわけにもいかない。

　だが、書状一つに、心を砕く常胤にならば、頼朝も心を預けられるのではないか。そんな淡い期待をしてしまう。

　傍にいる側近の自分たちではなく、主に今、必要なのは、彼を導き、主が心から信頼できる人間だ。

　それを、千葉常胤公ならば、父を亡くした主の、支えになるのでは無いか。そんな考えが頭をよぎり、言葉に詰まる。

　そんな盛長を見て、常胤は「ふむ」と一言だけ言葉を返し、集まった一同を見やり口を開く。

「遠い昔、八幡太郎義家（はちまんたろうよしいえ）公の恩に報いるために清和源氏の嫡宗が声をあげ、立ち上がるのならば、ただちに参陣し従うと我が祖は誓った。今がその時であろう。今は小さな力だ。けれど、頼朝公は、いずれは国を治める魅力を持っていると、私は思う。私は、直ぐにでも頼朝公に従おうと思うが、皆はどうだ」

　真っ直ぐに自分達を見る城主の言葉に、反対をするものはおらず、皆が「応」と答え、常胤は「そうか」と穏やかに微笑む。

「盛長どの」

「はい」

　皆が即決する光景に、思わず目頭が熱くなり、下を向いた盛長の名を呼び、顔をあげた彼と、真っ直ぐに彼を見据える常胤（つねたね）の視線が合わさる。

「頼朝公にとって、地の利も無いこの地は、決して安心できる土地ではない。先祖の繋がりも無いここでは、頼れる者も少ないでしょう。一刻も早く、源氏の故郷である相模の鎌倉へ行かれるよう、頼朝公に進言願えますかな？」

　にこり、と穏やかに笑いながら書状を畳む常胤に「では、千葉殿は……！」と少しだけ腰を浮かせながら盛長は足早に声をかける。

「こちらもまた、軍勢を整えて頼朝殿のところへすぐにでも参ろう」

　低く、重みのある声が、シンとした室内に響いた。