ツンツクテン

第33話 大人になる、という事。

　燃える。

　焦り近づいた時、ちょうど火を消そうと、ディアが井戸から汲み上げた水を撒いた所だった。

　ロシア帽にかかるかと思われた水は帽子を避け、たき火の炎のみを鎮火した。

　走り寄り、火傷の心配もせず帽子を拾い上げる。

　損傷を確認するが、元から燃えてはいなかったようだ。柔らかい風が髪を撫でた。

　よかった。何で火に晒されてるの……。

「あ、あのね……セレス。」

　ホッとため息をついた私に、ディアが申し訳なさそうに話しかけてきた。帽子が風を送っているのか、少女の髪は後ろに流れている。服の一部が焦げているのは、消そうとしたからだろうか。

　大人の対応をした方が良い、と。無駄に長く顔色を窺（うかが）い生きてきた経験が言っている。

　帽子を撫でながら聞く事にする。

「説明して？」

「えっとね、ここで火を焚いたらね、落ちてきたの。ブワーって！」

　ブワーって何よ。チラっと見上げるが、空しか見えない。雲がちらほら……うん、今日は晴れだ。

　ディアに胡乱（うたがうよう）な目を向けると、目に涙を浮かべ俯いてしまった。

「ディアは、燃やそうとしたわけじゃないのね？」

　うんともすんとも言わなくなってしまったディアの足元に、涙が落ちていく。うーん？　どういう事だろう。帽子からの風は止んだ。何か関係があるのか？

「ディア、答えなさい。重要な事だよ？　……下を向かない！」

　ビクっと肩が震え、顔を上げた少女の目を見つめる。怯えさせてしまっただろうか。気弱な性格だもんなぁ。

　近づき膝を折り、目線を合わせてみる。帽子を頭に乗せ、ゆっくりと抱き寄せる。

　努めて優しく訊くと、ぽつぽつと話し出した。根気よく聞いていくと、幾つか気になる事があった。

　火魔法の練習ができる時間は朝に限る事。

　たき火はディアが自腹で用意した事。お腹から火が出るらしい……模様から噴き出す様は異様と言えた。

　人様に感謝と服従する事。落ち零れから選ばれ大人になるらしい。ディアも良く知らないと言う。

　私に言わなかったのは、嫌われたくないから。嫌う理由なんか無いのに。

「だって、だってぇ……。」

「ディア、昨日の続きだよ？　ぎゅー。」

「あぅ、セレス……ぎゅぅ。」

　あぁ、もう。また手伝いに遅れちゃうなぁ。ぐずるディアを宥め、子どもの頃へと思いを馳せた。

　こういう風に泣いたりして、毎日遊んでいたなぁ。

　物思いに耽っていた私の耳を、帽子の尻尾が覆う。変な声が出た……。

『その子は大人の女性だから問題ないよ？』

　えっと、マノン？　問題って何の？　と頭に直接聞こえてきたマノンの声に反応する。

　問題しか無い気がするのに。まさか性別関係ないのか。

『相思相愛なら障害は乗り越えられるよ？』

　戸惑う私の頬に手を添えたディアが近づき——

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「何なの？　この空気……。」

「幸せそうですね。」

「え？　良いの？　女の子同士……。」

「あなたが言いますか。」

「え？」

「……はぁ。」

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被害

　特になし？

補足

　大人になる儀式：落ち零れに文様を施し、服従させる。ディアは孤児なので問答無用で選ばれた。劣悪な環境ではない。（差別意識やいじめ等）