ツンツクテン

第16話 寝起き 掃除 微動

「んん……ふわぁ～。」

　食事処のおばちゃんたちは早起きだ。まだ日の出前だというのに誰か一人が起きると、次々に起きて部屋を出て行く。私もまたアンナさんに揺り起こされた。

「セレス、早く起きな、仕事だよ？」

「ん～？」

「あんた、顎（あご）なんて擦（さす）って、どうしたんだい？」

　どうにも長年の癖は抜けないようで、髭（ひげ）の確認をしてしまった。脇なども生えてないぞ？　詳しくは言わないけど。髭がないけれど、体が少し怠（だる）い……。

　なんでもない、と言って立ち上がると、アンナさんが部屋の出入口から言ってくる。

「朝が弱いのかい？　早めに慣れとくれ。あと顏洗っといで。髪もだよ？」

「ふぁ～ぃ……。」

　オカンかい、と心の中でツッコミを入れておく。アンナさんの放り投げた布が頭に掛かったまま、裏の井戸へ。何人かとすれ違ったが……あれ、もう仕事始まってるのか？

「お寝坊さんかな？　朝は忙しいんだから急いでねー！」

　少し遅れ気味のお姉さんが、すれ違いざまに教えてくれた。やばい、私一番遅いじゃん。ほんの少しだけ急いで支度（したく）を済（す）ませ、厨房に顔を出すと、案の定。

「こっちはもういいよ！　机を拭いたりしておくれ！」

「わかりま」

「それはこっちに！　セレス！　道具は階段下だよ！」

「はいー！」

「その皿、持ってきておくれ！」

　まるで戦場か、という様相（ようそう）を呈（てい）していた。開店前の厨房なんて、ドキュメンタリー番組でしか見たことがなかったため、少し雰囲気に呑（の）まれていた。

　水汲（く）みから調理、掃除まで自分から動いて仕事見つけ、こなしていく。何度も注意された。

　後から聞いた事だが、昨晩の売れ行きが仕込み以上だったため、今朝はいつも以上に忙しいらしい。景気の良い話だなぁ、と他人事ぶっているとアンナさんにチョップされた。解せぬ。

　鍋料理をコトコト煮込む頃には手が空いた人から、それぞれ次の仕事に向かう。どうやら食事処以外の仕事もあるらしい。私は掃除の続きだけど。

　アンナさんから『じゃがバターっぽい朝食』を２つ頂くと、帽子（マノン）が無言のプレッシャーを放ってくる。……分かってるよ？

　マノンにも食べさせて、身だしなみを整えて準備万端。お客さん来るかなー、と思ったのも束（つか）の間（ま）、一人の少女が来店した。

「アンナさーん！　来たよー！」

「あ、いらっしゃいませ！」

「ええぇ―――っ！」

「え？　何？　え？」

「二人とも落ち着きな！」

　いきなり目の前で大声を出され、あたふたしてアンナさんに怒られた。散々だ……。で来店した子はなぜ私を盾にしているのだろう。

　来店早々に大きな声をあげた少女は、私より少し小さい背丈（せたけ）の猫耳で。灰白（かいはく）色の髪が朝日に照らされ、すごくきれいだった。尻尾は股の間に挟（はさ）んでいる。

　なぜか無性（むしょう）に撫（な）でたい、撫でて良いかな……。

　腰に抱き着いて見上げてくる双眸（そうぼう）に、邪（よこしま）な考えを抱いていた私は、地面の断続的な微動に気付かなかった。

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「そういえばマノンの代わりは置いてくれた？」

「え？　考えておく、と言っていたではないですか。」

「え？　今、あの山って……誰が押さえ込んでいるの？」

「あの毛玉が……あぁ、いないですね。」

「う～ん、大丈夫かしら……。」

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　補足

　ヒロイン？　ディアでした。乳白色ではなく灰白色！

　マノンを含まない戦力は、主人公とトントンです。