魔法の道具屋筋

タコヤ・キプレート ２

　探索一日目、砂鉄湖の洞窟へ。

　薄暗い洞窟の奥まで進み、カトブレパスと対峙した。

「思っていたよりデカい」

「首が長いから大きく見えるだけだよ。見た目に惑わされないで」

　首の長い、一つ目の牛である。牛にしては大木を思わせる体躯だ。口元も、こちらをあざ笑っているように見える。

　今回のギドは、大きめの盾と、ショートソードだ。巨大剣は地面に置いてある。

　カトブレパスが、長い首を持ち上げた。

「目は見ちゃダメだよ」

　カトブレパスの目を見ると、即死するという。今は瞼で固く閉ざされている。

「目をつむってるぞ」

「光に弱いんだよ」

　試しに、大きく身構え、重量のある一撃を首に食らわせた。

　ドン、と小気味よい音が。しかし、簡単に弾き飛ばされる。

「固い！　こんな小っこい剣で大丈夫なのか？」

「ショートソードとはいえ、ギドの一撃を防ぐなんてね。やっぱり目を狙うしかないよ」

　といっても、どうやって目を開けさせろというのか。

「反撃が来るよ！」

　カトブレパスが首を大きく振った。キリンのケンカを思わせる振りおろしが襲いかかってくる。

　滝から落ちてくる丸太を受け止めたような衝撃が、ギドにのし掛かった。肩が外れそうになる。

　ギドの巨体すら弾き飛ばす怪力、即死効果のある眼光、目をつむっていても対応する戦闘能力、相手は思わぬ強敵だ。

「一瞬だけ目を開けるんだ。そのタイミングさえ見逃さなければ」

「開けさせるには、どうすればいんだよ？」

　ショートソードでカトブレパスの攻撃をさばきつつ、ルゥに意見を求めた。

「わたしに考えがある」と、ルゥは背負っている鞄を置く。しゃがみこんで、鞄を開けた。

「うーんと、これでもない、あれでもない」

　ミニスカート姿で、ルゥがしゃがみこむ。手を鞄に突っ込み、何かを探している。

「おいっ、のんきに捜し物なんてしてないで……ん？」　

　なぜか、カトブレパスの動きが一瞬止まる。

「何を探してるんだ？」

「しーっ」と、ルゥが指を唇に当てた。

「うーんどこだろーなー」と、わざとらしく言いながら、また鞄を漁る。目が、「察しろ」と訴えかけているように見えた。

『色仕掛け』か。

　物を探している風に見せかけて、自分の足に注意を向けさせている。

　品のない作戦だというのに、カトブレパスのまぶたがケイレンを始めた。

「やばい、目が開き始めたよ！」

　ルゥが両手で目を塞ぐ。

「段取りは分かってるね？」

「おう！」

　何かの神話で見た「蛇女を退治した方法」を再現する作戦だ。

　怪物の目を直接見ないように、ギドが盾を前方に構える。

「補助スキル、《猛進》！」

　言霊を発すると、スキルが発動した。足が途端に軽くなる。白兵戦用の特技だ。

　すかさずカトブレパスに駆け寄り、一気に距離を詰めた。目隠し状態で、当てずっぽうに剣を突き刺す。

「ホ、ホ、ホア、ホア、ホアアアーッ！」

　前立腺を刺激されたオッサンのような悲鳴を上げ、カトブレパスがドサリと倒れ込む。目から放たれていた赤い光が消えていった。

　グリグリと、ギドが目玉をえぐり出す。出血したように、目の周りから燃料が漏れ出ている。

「ほにいさんゆるして、ほにいはん……」と、だらしない声を上げて、カトブレパスは動きを止めた。燃料が出尽くしたのだろう。

「どうやら、目は性感帯だったみたい」

「嬉しくねえ。死んだか？」

　今のカトブレパスは、首だけがしおれた不自然な格好だ。なのに、ピクリとも動かない。

「ただの人工物だからね。活動を停止しただけ」

　剣の先で、完全に機能が停止したのを確認する。

　ギドは再度、目の隙間に剣を突き刺した。カトブレパスの身体から目玉をくり抜く。

　ともあれ、一日目の冒険は終了した。

◇　＊　◇　＊　◇　＊　◇

　探索二日目。氷原地帯にて。

「相変わらず寒いな」

　二人とも、防寒具に身を固めているが、大して役に立っていない。

　鋭利なデザインの城を、最上階へ向けて歩く。壁も屋根も、何もかもが氷でできていた。

　モンスターが襲ってくる気配もない。

　人食いシロクマや人狼など、野生動物型の怪物が襲撃してくると思った。

　あるいは氷で作られたゴーレムなどが。

「でも、こんなに寒い中で、人が待ってるよ」

　玉座の前に、きらびやかなローブだけを纏った女性が立っている。

　ただの女性ではない。全身が氷でできている。明らかにモンスターだ。

　しかも高度な魔力を内包している。

「敵か！」

　思わずギドは剣を構えた。ギドほどの使い手でさえ警戒するほどの威圧感を、女性は放っている。

「おやめ下さい。争うつもりはございません」

　女性は手を前に出した。

「私はこの国の女王。あなた方に危害を加えるつもりはありません」

　そう言われても、女王から放つ雰囲気を見るに、武装解除は難しい。穏やかそうに見えて、その奥に何かが潜んでいる気がする。気のせいだといいのだが。

「もう、魔王が暴れていた時代ではないのです。異種族同士と言え、協力できるところでは手を取り合いましょう」

「武器を納めよう、ギド」

　ルゥに手首を押さえられ、ギドは半信半疑で剣を下ろした。

「ありがとうございます」

　微笑んで、女性が頭を下げる。

　女性の全身は氷でできていた。髪の毛まで氷と化している。衣服は純白のローブのみだ。聞けば、この地帯を納めるモンスターの女王だという。

「あなた方を待っていました」

「ワタシ達が来るの、分かっていたのかい？」

　氷の女王は、「はい」と答える。胸元から、凍った球体を差し出す。

「これが、永久氷塊かな？」

「そうです。あなた方が古のモンスターを復活させると聞いて、用意しておいたのです」

　女王の言葉を聞いて、ルゥの表情が強ばった。

「準備がいいね。誰から聞いたんだい？」

　氷の球に手をかけようとして、ルゥは一度、女王に揺さぶりをかける。

「あなた方クラスの冒険記なら、風の便りで分かりますよ、フフ」

　顔を伏せて、氷の女王は笑った。

「とにかく、ありがとう」

　今度こそ、ルゥは氷の宝玉を受け取る。

◇　＊　◇　＊　◇　＊　◇

　探索三日目。

　一面薄い墨色の城に入る。

　真っ昼間で、天井もぽっかり穴が空いていた。だが、夜のように暗い。太陽の反射が関係しているか、雰囲気が陽光を遠ざけているのか。

　竜の住処だというのに、なんの気配も感じない。辺り一帯セピア色で、まるで時間が止まっているかのようだ。

「これで、残るはオボロ竜の卵だけ、っと」

「でも、これまで出会ったモンスターの中では最強クラスだぜ」

　ひょっとすると、生涯でも最強クラスの相手なのではないか、とギドは緊張する。傭兵時代に戦った相手ですら小物に思えるくらいに。

　最奥部にたどり着いた。辺りには金貨が散乱し、あらゆる財宝が山のように積まれている。

　とはいえ、ギドもルゥも迂闊に手を出さない。

　これら財宝には呪いが掛かっているから。

　手にすれば、たちまち竜に付け狙われる。竜と冒険者、どちらかが死ぬまで。

「いたよ」

「さすがに仰々しいな」

　赤黒い表皮を持つ巨大な竜が、財宝の山に鎮座していた。

　竜がこちらに気づく。だが、攻撃してくる気配はない。氷の女王の時と同じだ。

　冒険者に興味がないのか、ギド達を確認しても、アクビをするだけ。

「おどかしやがって」

　ギドは安堵する。自分にも、まだ恐怖を抱くことがあるのか、と。戦が続くと、人は必ず感覚がマヒしてしまう。かろうじて、自分はまだ人間のようだ。

　大昔に世界を支配していた魔王がいなくなったからといって、どの魔物も緩みすぎではないか？　

《スージー》に棲みついている魔物の方が、よっぽど危険な気がする。

　ギドはそう思えてならない。

「冒険者共よ、これを持っていくがよい」

　財宝の中に紛れていたらしき球状の物体が、独りでに浮く。フヨフヨと飛んで、ルゥの手の中に収まった。

「いいの？　自分の子どもでしょ？」

「よい。中身は空である」

　ルゥは卵を軽く振る。

「ホントだ、何も入ってない」

　ギドも振らせてもらった。確かに軽く、中身があるとは思えない。

「それじゃあ、割れた殻をいちいちくっつけ直したの？」

　一度割れた物質を、魔法で再度固着させたようである。表面を見ると、とても一度割れた物体とは思えないが。

「左様。更なる使命のためなれば」

　どういう執念だろう。ただの人間のためにそこまでするとは。

　自分たちが蘇らせようとするモンスターは、それだけ魔物達からしても貴重なのか？

「用が済んだのなら、立ち去るがよい」

　こういう部分はさすがにモンスターか。素っ気なくギドたちを追い払った。

「なあ、ちょっと話ができ過ぎてないか？」

「そうかな？」

　首をかしげながら、ルゥは空っぽの卵を弄ぶ。

「だってよ、あいつら、オレ達の事情を知ってたし。なんか罠くさい」

「気のせいじゃない？」

　お手玉のようにして、ルゥは卵を宙へ放り投げた。彼女はどうして、ここまで楽天的に考えられるのだろう。

「危険だとは思わないのか？」

「もちろん、最悪の事態は考えているさ。けどね、どっちみち事を起こさないと、罠かどうかも分からないんだ」

　宙から振ってきた卵を掴み、ルゥは強く握りしめた。

「だったらさ、いっそ罠にかかってみるのも一興じゃないかな？」

　楽観的なアイデアだが、ルゥが言うと妙な説得力がある。

「好奇心の方が勝ったって、正直に言えよ」

「えへへ……」

　やはりだ。どうも饒舌に語ると思ったら。

　竜とも氷の女王とも戦闘になるかと思っていたが、平和的に解決できてよかった。

　本当に、これでいいのだろうか？