短編集

第25話 迫り来る境界

　この霧の多い街で殺人事件が連続している。

　いや、実際のところは、それは殺人なのか事故なのかは不明なのだ。

　ただ死体のどれもが何かしらの強い圧力を受けて、無残にも平らに潰れていた。

　生前の姿を留めない形の、まるで強力なプレス機に挟み込まれたあとのように……。

　人間の力とは思えない有様だった。

　そしてその事件に平行して、住民が行方不明になる事態も起こっていた。

　どちらも事件であるならば、おそらく同一犯の仕業であろう。

　私はその正体を確かめたく、今夜も一人で街をさまよっている次第。

　黒いコートに帽子を目深にして街角に潜んでいるが、手がかりはまったくなし。

　時間的に周囲にはひと気はなく、ただ濃い霧が立ち込めているだけ。

　懐中時計のふたを閉じ、煙草でも吸おうかとポケットをまさぐった時だった。

　霞んだ舗道の向こうから、何者かが近づいてきた。やや早足で進んでくる。

　あれは、見回りの警察官だろうか……。 いや、たぶん違う。

　念のため、私は建物の陰に身を潜めてやり過ごそうとする。

　それは徐々に輪郭をあらわし、やがて性別が確認できるほどになった。

　コート姿の女だ。

　紺色のハイヒールと、長いブロンドヘアーが特徴的である。

　しかしなぜ、こんな深更に一人で歩いている？　

　物騒な出来事については、この街に住む者なら知っているはず。もしや酒場で酔っ払って帰宅する途中だろうか。

　私は彼女の身が心配になり、陰から姿を見せて、声をかけてみた。

「こんばんは。このあたりは危険なので、離れたほうがいいかと」

　女は一瞬、身をかばうようにコートの合わせを閉じて警戒したが、すぐに応えた。

「あるものを、探しているんです……」

「何を探しているのでしょう？」

　私の問いに、女は顔を下に向けて言いよどむ。目が左右のあちこちに動き、確かに何かを探している様子だ。

「よければ聞かせてください」

「……あなたに訊いても、おそらく『わからない』と答えるでしょう」

「ふむ。しかしこんな時間に、一人歩きは危険ですよ。早く帰ったほうが身のためです」

「でも……」

「明るくなってから探したほうがいいと思います。なんならお送りしますよ。お住まいはどちらでしょう？」

　私はたばこに火をともし、一口吸って紫煙を吹きだす。女にかからないよう一応の気遣いは示した。

「ここは人死にが多発している現場ですからね」

「だからこそなんです」

　女は面を上げ、真摯な目で訴えてきた。

「私は出口を探しているんです。この街から逃げられる出口を」

「何のことかな？」

「あなたには見えないの？　あの向こうで私たちの運命を握っている神の存在を」

「神……？」

「私も危険。あなたも危険。ここに現れる人はみんな死と隣りあわせなのよ。いえ、人だけではなく街そのものが」

　女の切実なる言葉を訊いて、私はやや辟易とした気分になった。

　酔っ払っているのか。それとも冷たいものを食ってラリっているのか知らないが、長く相手をしていい者ではないのは判断できる。

　ふいに私は、あらたな人の気配を感じ、女の肩越しに視線をやった。

　今度は僧侶のような長衣をまとった子供が進んできた。

　いや、正確にいうなら子供というよりも少年だ。年端は十二あたりか。小柄で細身な体型であり、角度によっては少女かと見紛う。

　少年は肩に麻袋をかけたまま歩を進めていた。

　別に見過ごしてもよかったのだが、気になったので声をかけようと思った。

　女には手を向けて、少し待ってもらうことにする。

「キミ。ちょっと尋ねたいのだが、誰か不審な人物は見なかったかな？」

　少年は私の横に来て足を止める。

「おじさんは、ここに来たばっかだから知らないようだね」

「何を？」

「連続殺人の犯人だよ」

　少年の発した言葉に、私はややおののき、身構えた。

「キミはもしかして、犯人を知っているのか？」

「もちろんだよ。ほら、あそこで僕らを監視してるじゃないか」

　少年は困惑した顔で、人差し指を左に向けた。

　指の先の景色は、霧に霞んでいるせいで、何があるのかよく確認できない。

「あすこに犯人がいるのかい？」

「そう。犯人──。つまり神だよ。この街にいると、あの神の手によって空が降りてくるんだ。いや、空というよりも天井だね」

「すまないが、どういう意味なのかよくわからないのだが」

「神は今も僕らを見ている。そしてその神の手で、この世界にいる人間はやがて圧し潰されて死ぬんだ」

「……」

　私は煙草を地面に捨て、靴先で踏み消した。

　神など天井などと言っているが、もしやこの子供の戯言ではないか。

　いや、さっきの女も『神』の存在について強く訴えていた。

　そんなことを黙って考えていると、少年が話しかけてきた。

「ねえ、おじさん。そこの地面を見てみなよ」

　霧の湿気に混じって、血のにおいが鼻先をかすめていく。

　私はその異臭と少年の言葉にうながされ、目を移した。

　！！

　なんと、先ほどの女が死んでいる。

　その変わり果てた姿に、我が目を疑う。

　まるで麺棒で平らにされたパン生地のような薄さになって、赤く潰れているのだ。

　うつ伏せで、髪もコートもぺしゃんこになって、鮮血や体内のモノを広げ、皮膚一枚動かなくなっている。

　いったいいつの間に。

　少年と話をしていた隙になぜこんな形になってしまうのだ。

　私が狼狽してかすかに手足を震わせている横で、少年はどこか諦観した口調でこう言った。

「もうすぐ僕らの番だよ。空というオブジェクトに圧し潰されるか。それとも死ぬ前に、この世界から消滅するか。それは神の気分次第なのさ」

　少年は肩の荷物を背負いなおして言葉を継ぐ。

「おじさんはどっちがいいの？　あそこにいる神様に訊いてみなよ。ほら、よく目を凝らしてごらん」

　私は少年の指す濃霧の奥に、目を凝らした。

　しばらくすると、薄っすらとだが四角い枠が見えた。確かにその中に、人の輪郭があるようだ。

「あれが……犯人？　神？」

「なんにせよ手遅れだよ。そもそもこの世界に存在した時点で終わっているんだ」

　少年は微笑する。

「じゃあおじさん、頭上に気をつけてね。あっ、気をつけると言っても対策のとりようはないんだけど。でも運が良ければ、苦しまずに消えることができるよ」

「私は、どうすればいい……？」

「お互い神様に祈ろうよ。どうか楽に終わらせてくださいってね。何の罪もない僕らが圧し潰されて死ぬなんてあまりにも哀れだし」

「キミはどこへ行くんだ？」

「僕は離れたところで、このヴァイオリンでも弾きながら、自分の運命を受け入れることにするよ」

　少年は背負った荷物に視線をやって、そっと足を前に出す。そのあと何も言わずに霧の中へと消えていった。

　ややあってから、どこからともなくヴァイオリンの、哀愁ただよう音色が流れてきた。

　さっきの少年がどこかで弾いているのだろう。

　頭上を仰ぐと夜空が降りてくるのが見えた。夜空という形の、広大な天井が。

　目を見張るも、なすすべがない。いったいどこへ逃げればいいのか分からない。

　鼓動が忙しくなり、全身が冷たくなった。

　空というオブジェクトに圧し潰されるか──。この世界から消滅するか──。

　それがどちらであれ、私はもうじきやってくるであろう自身の『終わり』を覚悟するのであった。

　……そして神は、スクロールを続けるか、ウィンドウを閉じるか、その判断をする。