詩葉さんは別ノ詩を詠みはじめる

水に眠る（７）

　詩葉（うたは）の店の前に自転車を停める。

「『つゆくさ』？　ここに閑香がいるのか？」

　半信半疑の巧と、ずっと黙り込んでいる純一と共に中に入る。

「藍川さん、いらっしゃい。今日は少し遅かったですね。お二方は閑香さんのお知り合いですか？　お待ちしておりました」

「二人を案内します」

「はい」

　詩葉は軽く頷（うなづ）き、三人を見送る。

「啓人、あれが昼に言ってた梅ヶ枝さんか？　すごい美人だな」

「うん。ここの店の人だよ。そして……僕たちの力になってくれる人だ」

　純一は果たして、啓人たちの会話を聞いているのか、いないのか。ただ、黙って後ろを歩いてくる。

　壁面（へきめん）に飾られた他の絵をほぼ素通りする。本当ならば、一つ一つに目を向けて欲しいと思うが、今ばかりは二人を早く案内したい。

「この絵は……」

　閑香（しずか）の絵の前に立った途端、巧と純一が絶句する。　

「どうして、閑香の絵がここに？　事故の前にモデルになったのか？」

　口を開いたのは、巧だ。純一はいまだ閑香が描かれた絵を前にして動けないでいる。まるで、そこに本当に閑香がいるかのように。

　実際、閑香の迷い言は三人のすぐ傍にいる。今はまだ啓人だけが見えている。様子に変化はない。

「この絵を描いた人が、閑香を見たからだ」

「誰が描いたんだ？」

「さっきの詩葉さんのお母さんだ。真理さんは迷い言が見える人だった。そして、見た迷い言をこうして絵に残してきた。僕も同じように……閑香の迷い言が見える」

「迷い言？　迷い言って……何のことだ？」

　巧が問い返す。当然だろう。これまで、迷い言の説明はしなかった。少なくとも実際にこの絵を見てもらうまでは、信じてもらえないと思ったからだ。

　迷い言の存在、伝え人の役割、それらを語る。そして、閑香の迷い言から言葉を聞くことこそが、啓人の目的なのだと。

「今の話が本当だという証拠はないよな」

　それまで黙って話を聞いていた純一が、挑むように口を開く。

「じゃあ、この絵は？」

「オレたちを騙すために用意したんだろう。啓人が協力すれば、簡単なことだ」

「閑ちゃんだけじゃない。純にぃも覚えてるだろう？　ここは子供の頃、一緒に遊んだあの海だ。僕のお祖父さんの家の傍にあった、あの海だ。あの浜辺だ」

「そうか。見覚えがあると思ったら……。そのままの風景だな」

「啓人の良く知ってる場所だ。なんの証拠にもならない」

「どうして、僕がそんなことをする必要がある？」

「オレたちをからかうため、オレを笑うためだ。さっきの女もグルなんだろう？」

「純一、言ってることがメチャクチャだ。分かってるだろう？

　啓人。俺は正直、今でも半信半疑だけど、この絵は何ていうか……説得力がある。閑香の死後に、その閑香を描いたものだって思わせる気配？　みたいなものがあるように思う。そいつは、お前の言う迷い言ってやつなら納得できる」

「そうだ。第一、僕がそんな悪戯（いたずら）をする理由なんて、どこにもないじゃないか。

　信じてもらえないかも知れないけど、この絵は確かに閑香の迷い言を描いたもので、そしてここには、僕たちのすぐ傍には、今も彼女がいるんだ」

　啓人の視線は隣にいる閑香に向けられる。閑香の迷い言に。未だ行く末も定まらず、発する言葉を見つけられず、自らの役目を果たしていない彼女に。

　二人には見えなくとも、ここに確かに閑香はいる。

　啓人が向く方を、自然と巧と純一も見つめる。

「だから、僕は……閑ちゃんの遺そうとした言葉が知りたい。その言葉を伝えたい相手が、誰なのか、ここにいる僕らなのか、入舟先輩なのか、行方の分からない両親なのか、それは分からない。それを聞き出せるのは、そして、その誰かに届けられるのは僕だけで、でも僕だけじゃ、ダメなんだ」

　純一はそう語る啓人の顔を穴が開くほど見つめ、

「啓人……お前は、お前だけは本当にやり直すチャンスがあるって言うのか？　オレにはなくて……お前には」

　やがて、折れたように力なく項垂れる。

　巧は、そんな純一を一瞥してから「……俺はやるよ」と呟いた。

「いや、何が何だかさっぱり分からないけどな。嘘にしては大げさ過ぎる。それに、好きな子のために何かしたいっていう気持ちは理解できる。……ましてや、今はもういない人のためならな」

　思いの外（ほか）、優しい声で啓人に賛同を示した。

　しかし、純一は顔を伏せ、誰とも目を合わせぬまま、

「何で分かるんだよ。だいたい、オレや巧が何をすればいい？　高森の姿も見えない、声も届かない、触れられない。いったい何ができる。……オレには何もできない。なんの力もないんだ」

　今にも泣き出しそうな声で呻く。

　そこには、かつてリーダーとして皆を先導した姿も、つい先ほどまで遠ざけようとするように啓人を威嚇した姿もなく、ただ等身大の一人の少年がいるだけだった。

「難しいことは言わない。そんなことは、僕にも分からない。ただ、傍にいてくれるだけでいいんだ」

「……今日は着いていくだけだって言ったよな。帰らせてくれ」

　純一は力なく言うと、先に建物を出て行く。引き留めることはできなかった。

「今は現実を受け止められないんだろう。……って、それは俺も同じだけどな。きっと、力を貸してくれるさ」

　それから、巧も「先に帰るわ」と言って去って行った。

　辺りはすっかり暗くなっている。巧の自転車のライトを見送ると、啓人もさすがに疲れを覚えた。

　今日という時間は、あまりにも長すぎた。

「僕も帰ります。閑香のこと、よろしくお願いします」

　啓人たち三人の様子をずっと窺（うかが）っていたはずの詩葉は何も言わず、ただ「お気を付けて」とだけ返した。

「……また、明日来るから」

　最後に奥の閑香に向かって、声を掛ける。

　啓人はペダルをゆっくりと漕ぎ始める。体は疲れ、心にもゆとりはない。それでも、足を動かすと、自転車は前に進む。

　　　◇

　家に着き、遅い夕食を摂（と）って風呂から出ると、すぐに眠気が襲ってくる。勉強もしなくては、という気持ちはあるが、睡眠欲に負けて、ベッドに横になってしまう。

　閑香に会えた今でも彼女の夢を見るだろうか。何かを示唆するのだろうか。それでも、夢を見なければ良いのに、と願った。

　しかし、また夢を見た。

　啓人がいるのは、あの浜辺だ。真理が絵に残した景色そのままの場所に立っている。あまりにそっくりで、絵の中に入ってしまったのかと錯覚するほどだ。

　目も眩（くら）むばかりの太陽が南天に輝いている。打ち寄せる波音がリズムを刻む。

　海に向かって立つ啓人は独りきり、子供の姿をしていた。

　他には誰もいない。閑香も、巧も、純一も、更紗も。誰も。

　仕方なく、啓人は波打ち際へと向かう。潮が満ちていて、足下を海水が浸す。

「けいくん」

　小さな声で、誰かが呼んだ気がした。その声に誘われ、啓人は歩いて行く。

　幾つかの石が足下に転がっている。それらの石を環状に積んで作った囲いがあった。覗き込むと、一匹の魚が泳いでいる。名も分からない小魚だ。潮が満ちても、そこまでは水が来ないから、魚は逃げることができない。

「けいくん」

　また、誰かが呼んだ。

「けいくん、にがしてあげようよ」

　檻に囚（とら）われた魚はこのままでは、いずれ死んでしまうだろう。

　魚が話しているのか、それとも見えない誰かが話しているのか。

　また、分からなくなる。

　誰とも知れぬ声に従って、啓人は逃がしてやろうと魚を掬おうとする。

　だが、ゆったりと泳ぐ小魚は、捕まえようとしても、なぜか指の隙間から逃げてしまい、何度も同じことを繰り返す。焦れば焦るほど、自分が何もできないことを知る。

　せめて、誰か力を貸してくれれば。自分以外にも誰かがいてくれれば。

　けいくん、おねがい。

　誰か――助けて。

　閑香が言うのか。魚が言うのか。閑香が魚なのか。魚が閑香なのか。

　目が覚めると、またぐっしょりと汗を掻いていた。パジャマが体に張り付き、脱ぐのに苦労するほどだった。