詩葉さんは別ノ詩を詠みはじめる

匂いおこせよ梅の花（４）

　やっぱり、閑ちゃんは自分を待っていたのか。

　背後から掛かったはずの声は、目の前の少女から聞こえたような気がした。

「申し訳ありません。お構いも致しませんで。二階で呼ばれたと思ったのですが、やはり気のせいでした。物を落として、片付けていたせいで遅れてしまいました」

　続けられる言葉の主は女性だった。

「あ、ああ、いえ、いや、閑……」

　頭では分かっている。この声は閑香ではない。

　しかし、心がいまだ惑っている。だから振り向くことができない。

　この均衡を僅かにでも崩したら、目の前の閑香が後ろの彼女もろとも消えてしまうのではない。そんな気がしてしまったからだ。

「その絵がどうかされましたか？」

「え……絵？」

　言われてみれば当たり前だが、啓人の前にあるのは一枚の絵だった。

　決して死者が甦ったわけではない。絵画（かいが）の中に一人の少女が佇んでいる。

　そのことに、ほっとする。

　だが、描かれている少女が閑香にそっくりなことに間違いはない。

　その目、その鼻、その髪、その唇を忘れるわけがない。啓人たちが通った中学校の制服を身に着けている。白のカーディガンは着ていない。海の底に沈んでいるからだ。

　彼女は遠くを見つめていて、どのような思いを抱いているのかは窺い知れない。

「大丈夫ですか？　ご気分が優れませんか？」

　まだ顔も知らぬ女性の声が、背後から問い掛けてくる。大丈夫。自分の記憶にある閑香の声ではない。そう言い聞かせてから、

「これは誰なんですか？」

　啓人はようやく絵から視線を引き剥がし、後ろを振り返る。

　学校を出てからそれほど経っていないはずなのに、ずいぶんと久しぶりに他人の姿を見たような気がした。

　立っていたのは、一人の美しい女性だった。

　啓人よりも三つ、四つ年上だろうか。落ち着いた風柄で、啓人を悠然と見つめている。女性にしては背が高い。啓人より少し低いが、百七十センチは越えている。

　柔らかく波打つ髪の毛は、夕焼けの茜色を混ぜ込んだように赤みがかっている。光の加減でも染色でもなく、地毛のようだ。

　くっきりとした目鼻立ち、細い目の奥には色素の薄い琥珀色をした瞳が覗く。血管が透き通るような白い肌から見て、外国の血が流れているのかも知れない。

　しかし、彩りのある顔立ちをしているにも関わらず、その表情は陰影に乏しい。

　まるで、彼女自身が先ほどの絵に感じたように《影》であるかのように思え、啓人はしばし言葉を失った。

「もしかして、この絵に描かれている方をご存じなのですか？」

　その《影》が、問うてくる。

「はい」

　戸惑いながらも、啓人は彼女の言葉に大きく頷く。

「あの……勝手に入ってすみません。開いていたもので……つい」

「構いません。ここは来る者は拒まない場所です。お待ちしておりました」

　ここでようやく、彼女が目を細め、表情に僅かに笑みが灯る。その微かな変化は、啓人を安心させた。

「さっきも言いましたよね。待っていたって……僕のことを知ってるんですか？」

「いえ、存じ上げません。ですが、ここを訪れる方の多くはこの場所を必要とされる方です。おそらく、私がお力になれることがあるでしょう。だから、初めての方でもそう申し上げることにしています」

　聞けば、おかしなことではない。だが、啓人が最初に受けた衝撃が薄れるわけではない。いまだ謎めいた彼女だが、まずは目の前の絵のことだ。

「それで、この絵のことを聞きたいんですけど」

「申し訳ありません」

　彼女は啓人の言葉を遮る。眉間に皺（しわ）を寄せて、じっと何かを見つめているようだ。

「私もこの絵に描かれている方のことをお聞きしたい。また、私の知っていることを教えて差し上げたいのですが、少し待って頂けますか。その前に一つだけ、確認します。この方は、もしかしてあの事故で？」

　その質問だけで、啓人は彼女の意図するところを理解する。

「はい」

「そうですか。この絵は、私の母が遺したものです」

　遺した。その言葉の意味が気になるが、彼女は啓人を制す。

「これから、少しおかしなことをすると思われるでしょうが、どうか気にしないで下さいませんか」

「おかしなこと？」

「独り言を呟いたり、何もないところに手をかざしたり。そのようなことです」

　確かにおかしいが、前もって言われていれば心構えもできる。

「それでは」

　と、彼女は啓人の右後ろに向かって歩き出す。先ほど、じっと睨んでいた辺りだ。

　自然と啓人もその後を追って、視線を動かす。

「えっ！？」

　声をあげた啓人に、彼女が顔を向ける。二人の目が合う。

　女性の前には、啓人がこの建物の前まで連れてきた老女がいる。いつの間にか消えてしまっていた、あの老女だ。

　明らかに、彼女には老女――《影》が見えていた。

「そうですか。あなたにも、見えるのですね」

　彼女もまた啓人も老女を視認していることに気づいたようだ。琥珀色（こはくいろ）をした彼女の瞳が飲み込むように啓人を直視する。

　女性と《影》の老女、どちらを見たら良いか啓人は迷う。説明を求めようと、啓人は口を開きかける。彼女もまた何か言いたげにするが、その時間は一瞬で、彼女は老女の方へと近づく。その一挙手一投足に、啓人は目を離せないでいた。

「こんにちは。私は詩葉（うたは）と言います。梅ヶ枝（うめがえ）詩葉（うたは）です」

　詩葉。そう名乗った彼女は腰を屈めて老女と目線を合わせ、言い聞かせるように話しかける。

　これまで、啓人が彼らと意思疎通を図れた例しはない。果たして、詩葉ならばそれが可能なのだろうか。

　だが、老女はなんの反応も示さない。

　どこを見ているのか、何を考えているのか。ただ、眉根を下げた悲しそうな顔をしたまま、詩葉の声も聞こえていないのか、ぼぅっと立っている。

　詩葉が啓人の方を向く。

「私は梅ヶ枝詩葉と申します。失礼ですが、あなたのお名前を教えて頂けますか？」

「藍川です。藍川啓人」

「お願いがあります。藍川さん、少しの間この方から目を離さないで下さい」

　言い残して、詩葉は場を離れる。