　その想いを携えたまま、五十分が過ぎた。私は、出来るだけ明るくふる舞って、桜井さんと別れたのち、彼女も提案する所の、この談話室を初めて訪れ、たまたま他の利用者のいない、がらんとしたカジュアルな休憩室で、ひとり座ってお茶を飲んでいた。

　今日のカウンセリングの内容には、甚（はなは）だ、合点がいく事ばかりで、桜井さんの力量の前に、瞠目（どうもく）するしかない私は、素直に、されど気持ちよく打ち拉（ひし）がれていた。彼女のキャリアが羨ましくもあり、比する私に言葉もないのだが、それは、おばあちゃんが最期に示してくれた、あの遺産と一致する事に、何ら躊躇はなかった。もし、他人が私の心を知るようになった時、きっと誰もが、同じトーンで、同じ事を言うに違いなかろうと、疑うべくもない。やはり、踏み出すタイミングにある自分を、怖れてはいけないのだった。この、今はひっそりとしている談話室にも、そのきっかけを探しに来ているのだろうか。わかってはいる事が、そうするしかない事を、誰かに後押しして欲しい、今日の、延（ひ）いてはカウンセリングに託した、目的意識に、少し、動悸がしていた。

　どこか、こう、ある種の虚脱感があった。顎（あご）を上げ、口を小さくぽかんと開けて、池の鯉（こい）が餌（えさ）を待つかのように、呼吸を読んでいた私だった。ひとり故に、漫然という空気を辿るしかなかった。時間の経過も、今はそばから手離して、もう久しいだろうか、気にもならずにいた。だいぶ、胸もなだらかに治まりゆく、クールダウンのひと時であった。

　不意に、ドアが開（ひら）く音に寄りかかる、

「ハァ……」

　女性の……やっと解（と）けたような、その小さな溜め息を、同じ小さな私の口が拾わんばかりに、気配がする方へ向けられた。瞬時に追従する目線が……そこで途絶えた。消えるみたいに、揺らめいた。そのままの私ではいられない、いてはいけない焦燥が、目の移ろいを正し始める、安堵を探す感覚に、なぜか、懐かしい歌を聞く時の、一抹の照れが蘇った。私しか知らない、照れであった。ただ、今はそれを、隠すべきだった。

　なぜなら、忘れそうで消えがての、今も仄（ほの）明かりを灯す想いが、鎌倉に来て

　以来はっきりと、言葉で括れるまでに、私へ主張していたのであった。照れの回答を、目の前に見ていた。章々（しょうしょう）たる存在と、ふたりきりであった。少年時代からの、切ない想いは……

「こんにちは……」

　晴れやかに挨拶する、この女（ひと）、再びの巡り合わせを知る由もない、偶然という、時間のインスピレーションが息づく、崖下（がけした）の君、高見さん……その人への〝初恋〟であったのだ。

「こんにちは、初めまして……」

　私は、抑えつつ、初対面ではない、二回目のやり取りを、期待するだけであった。再びの流れは、胸の響きにしても同様で、早（は）や羽搏（はばた）いている。彼女も、ここの利用者だったなんて……私は、ひと条（すじ）の解（ほつ）れ毛のような、僅かな不安を、彼女に懐（いだ）かざるを得なかった。初めての、マイナス感情であった。迷える大人の想いを、この女（ひと）にしたって……人知れず、携えているのだろう、きっと……。

　ただ、初恋の女（ひと）に対する、私が長年忍ばせ、今後のゆくえを左右するであろう、ブレーキともいうべき心が、この、初恋の女（ひと）への憧憬（しょうけい）を、内懐からの誘（いざな）いに任せる、更なる前傾という兆しに、早々に、敗れそうになっている自分が、彼女の言動を注視していた。先刻の、桜井さんの言葉が浮かんでいた。私の中の様々な声が、是非を争うその隙間に、挿し挟むように、高見さんが、

「今日は、もう終わったんですか？私も、今、出て来た所です。あっ、初めまして、高見イツコと申します。どうぞよろしく！」

「わ、私、吉村陽彦（はるひこ）です、よろしくどうぞ……」

　歯切れが、全然違った。それにしても、イツコなる字はどう書くのか、聞いてみたいのだが……牴牾（もどか）しさの中に、置きっ放（ぱな）した。高見という、本名である。イツコなる文字も、きっとそれに違いない。彼女の自己紹介は、裏表がなさ過ぎる、ある意味、想い切り、ある意味、居直り……どちらとも判じ難い、纏め上げた、答えを出した女の、和順な気品の濃密体を想わせた。先日、街なかで過（よぎ）った後ろ影が、逃れようのない、この現実とその実像を、限りなく接近させている、強さを、私は、認めざるを得なかった。

　正直、私は、まごついている。彼女の顔を見たい気持ちは山々、しかし今の所、前のめってゆきそうだった想いが、この目前という現実に、あの、その、積年の縛りがはたと……現れて、敗走へと出端（でばな）を挫（くじ）こうとしている風景を、じっと眺めるだけであった。いつも通りの私の流れが、早（は）や、この社会参加にも馴れつつある、私のいつもへ、埋没してゆくような安心を、覚えていた。イツコさんも、私も、裡（うち）なる漂流を抱えているのだ……同じように……。

　私の想いは、時に、日向に、時に、沈黙という習癖の陰に、寄る辺（べ）移ろう水面の一葉（いちよう）のように、このなりゆきに預ける事に、抗（あらが）えなかった。問題は、私の手から、離れつつあった。それもまた、因習であろうか、さればこそ、沈黙のうちに、人知れず逃げて来たのだろう。既に、私の、私だけの問題ではなく、他に依存するばかりの甘さが、弱さが、答えを出せない長い時間に沈んでいたのだ……最早……私は……。

　やはり、この人も、同年代の女性の、若かりし空（から）元気を封印した、ゆき着いたかの、落ち着きが見えるようであった。それはともすれば、ひと握りの、寂しさの影を引いて、私という、それでものきっかけへ向かって、雑（ま）じり合い生き腐（ぐさ）れた、角が融けてしまった色香を、何ら嫌みなく主張して来る。逆に淡白そうな眼差しが、私の視線が突き当たる先を、読むように、避（さ）けるように、空間を泳いでいた。何かを探し、掴まえ、待ち設ける佇まいを、悟られまいとする、一種気高く筋通るその鼻梁（びりょう）が、甘く、翻っていた。感じている最中（さなか）に、イツコさんはある事を、私は、知った。そんな男は、自分の一瞥の促迫を堪（こら）えながら、折節、一寸見（ちょっとみ）を解（ほど）きつ、また装いつして、時を過ごしていた。どうやら、寂しからぬ方向へは、流れそうもない予感がしている。相憐れみたくない心にしても、迷える大人達は、携えているのだ……それも、わかる……。

「あの……想うんですけど」

　ショップの店長さんかも知れなかった。

「ええ……」

　一見（いちげん）の客に過ぎないのかも知れなかった。

「私ね、この談話室にも、ドリンクの自動販売機があればいいなあって……」

「フフ、そうですね」

　私はすぐ様（さま）、自分のバッグを開けて、飲まずに置いたもう一本の、未開栓の緑茶を取り出し、

「これ、微温（ぬる）くなってしまってますけど、よかったら、どうぞ」

「ええっ？！何か、催促したみたい……」

「喉、渇いてらっしゃるでしよ？こんなので申し訳ないですけど」

「ええぇ……ごめんなさい、そういうつもりではなかったんですけど……」

「どうぞ！」

「初めてお目にかかったのに……すみません、本当に……」

「いえいえ」

「では、いただきます、ありがとうございます」

　店長さんの笑顔では、なかった。その声でも、なかった。ただ、私は、遡（さかのぼ）るに、任せていた。

「……」

　私は、欠片（かけら）でしかない、少女時代の彼女を、知っている。その面影を重ねた、現実というフレームの中で、潤むような存在感を纏うに至った、生きて来たであろう、確かに、生きて来たイツコさんの内懐が、私の無言を……私自身が自然に作り出せた笑顔で、彩った。そのまま彼女も呼応する黙礼のうちに、優しく捻（ひね）ったキャップの開栓音が、ふたりの始まりを、合図しているかのように聞こえたのは、私だけであったろうか。ついさっきまでの予感が、想わぬ方向へ動いてゆき、彼女の入室当初の前のめる心へ、再び揺れ戻る自分を、私という少年が、笑い飛ばしているに違いない、やれやれといった、お節介な笑顔を浮かべる自分が、堪（たま）らなく嬉しかった。

「ハァ……おいしぃ……ごちそう様でした！」

　ひと口、飲んで、目を合わせて、私に礼を言った。私達は、そのままの顔で、今日のカウンセリングのそのままを、表（あらわ）しているかのように、ほっとひと息入れる時間を、愛おしんでいた。互いの内容を知る由もない、知るべくもない他人同士の空気が、ふたりを隔てるぎこちなさに、触れようとしない、きっと私達だけではない、この施設の約束が、爽やかに見守っていた。我慢やわがままを溜め込んでいる、相談者達を癒す、ならではの社会性が横溢している空間に、イツコさんからも、満足のほどが窺えた。その、少し濡れた唇が、彼女の瞳を手招くように、柔らかく、光っていた。

　女性にしては……いい飲みっぷりのイツコさんであった。私は、微笑ましく眺めていたが、カウンセリングにも馴れ、望ましい方向に変化しているのだろうと、推し量った。裏駅ナカの看板娘の、気取りのなさが水々しく映っていた。職業上の表向く顔と、差異はないのだが……。

「あの……私は今日で四回目なんですけど、ヨシムラさんは、どのくらい受けているんですか？」

「二回目です」

「へぇ、じゃあ、馴れて来たでしょ？こんな感じかな？って」

「うん、そうですね。カウンセラーの桜井さんはご存じですか？」

「はい、お顔は知ってます」

「そのお話に、いちいち頷けますよね。私が想っていた事と、大体、同じような事をおっしゃるんだけど、やっぱり、誰もが一致する意見を、容れるべきなのかなあというか、改めて、知らされましたね」

「私もそうです！きっかけというか、弾みが欲しいですよね。だから、出来るだけ積極的に、集めてます」

「へえぇ……私も、そうしたいんですがね……」

「それで、ここへ来てるんですから」

「まあ、そうですけど……フフ、一歩には、違いないかなぁ……」

「そうですよ！自分なりに、動けばいいと想う」

「ありがとうございます。高見さんも、あまり気張らずに、活動して下さいね」

「どうもありがとう……」

　私の、孤独たる饒舌ぶりであったろうか、それを知って、もう、久しい。こんな、人恋しさが噴出したような、一気の開示を繰り展げてしまう少年に、今の自分がブレーキをかけて来た、時の長さを、イツコさんは理解してくれそうな、いや、くれているという確信に近い、そんな人恋しさが、私を満たしてゆくのであった。やはり、心のパートナーなる、理解者の足音が、すぐ隣りに感じられる。それこそが、私が、そして彼女が、この施設にかかわる人達悉くが、求めている所の力であると信じて、疑うべくもない地点に、私は到達しているのだと想った。このNPOの存在そのものが、私にとっての求心力たり得たのだ。そしてそれは、きっと、私の目の前で息づく、イツコさんも、等しくあって欲しいと、願わずにはいられなかった。縁というものを、意識していた。

「ねえ、ヨシムラさん、今日のご予定は？」

「帰るだけですね」

「そう……よかったら、雨模様だけど……この辺りを散歩しません？」

「ええ……いいですよ」

　この、さりげなさが……さりげない言葉のひと繋がりが……私に、熱を灯した。私の中の導火線は、ひとりであるが故に、きわめて短い事を知悉している私である。故に、意識的に、孤立を深めた側面がある。私の中の少年と、今の私の距離感は、実は、ある部分において、非常に密接な関係を結び得る、可能性が高度である事を、知っていたのだ。その、現実的な方途をも、本当は……私がわかっていた、長年、知らんぷりを決め込んでいた事なのであった。ただ、その、さりげなさが……さりげない言葉のひと繋がりを以て、それを表現するという、伝えるという行動が、私にはなかった、私にはないものであった。こんなにも羞（は）ずかしく、大胆で、惜しげもない自分を、曝（さら）す事には……巨大な抵抗があった。されば、それを隠すような、少年期からの行動があったのだ。早々に合格点を与え、それを維持形成するが如き、私の過去という道ゆきであった。今まで、私に出来たのは、少年を生かし続けた事だけであったのだろうか。そう、想えて、ならない。それしか、ない。それだけの……男であった。

　そして、想いがけない、初恋の女（ひと）からの誘いの言葉を、完結という、成就というものを知らない、拙（つたな）き感傷に泥（なず）む、たったひとりは、やはりひとりで、不馴れな喜びと、似合わぬ照れの波状を、必死に、押し隠すだけであった。忘れていた……しあわせであった。私の抽斗（ひきだし）の、一番奥に蔵（しま）い込んだ、先刻、桜井さんからも指摘された、その、燻（くすぶ）る想いが、その、消し難い言葉が、果たして、私なる道ゆきのテーマたる事を、告げているのだが、それを、イツコさんのその言葉に、塗り潰して欲しいと、祈る私は、蓋（けだ）し、時期尚早で、あったろうか。夢幻で、あったろうか。