漆黒のジュエル ＝エーデムリング物語・３／１＝

小鳥の巣・２

　――今日こそ、真実を話さなければならない。

　マール・ヴェールの祠からは、慎まやかなムテの村々が見える。

　歌うような昼の祈りが、風のように渡っていく。

　今日はいい天気で、穏やかだ。

　だが、一度、霊山の雪をいただいた峰の向こうに目をやると、暗雲が立ち込めている。

　山の向こう、このムテの地をも支配している王国・ウーレンがある。真直ぐ飛べたらすぐの距離だ。しかし、厳しい地形に阻まれて、ここからはウーレンに抜けることはできない。見ることすらもできないのだ。

　暗雲すら、山に阻まれ乗り越えられない。

　だが、それはいつまでなのか……。

　ムテの最高神官サリサ・メルは、祈りを終えた。

　不安な気持ちになって祈るのは、祈らないほうがまだマシだ。

　あの暗雲を見なければ、彼の地に吹き荒れる嵐を知らなければ……心はずっと平安だっただろう。

　どうせ避けられない悲劇であるのなら、苦しんで、あがいて過ごすよりも、知らない方が幸せだろうか？

　今日こそジュエルの秘密を打ち明けようと、一の村の癒しの巫女・エリザを呼び出した。

　だが、今まで何度、この真実を伝えようとして、失敗してきたか。それを思えば、言わなければならないと思っても、何と言えばいいのか、わからなくなってしまう。

　ましてや……事細かく報告を受けているとはいえ、エリザに会うのは久しぶりで、いきなり、この話というのは、どういったものだろう？

　サリサは、この後に及んでまだ悩み続けていた。

　暗雲の中……稲光。

　それが、サリサに予見を運んできた。

「サリサ・メル様？」

　エリザが現れたのは、まさにその時だった。

　礼儀正しい挨拶をしたのに、サリサは返事を返せず、しばらく固まったままだった。夢見から覚めたのは、エリザが二度目に声をかけた時だった。

「赤い嵐が……来る」

　サリサが意味不明の言葉を呟いた時、エリザはかしこまって中腰で挨拶していた。おかしな格好のまま、「はい？」と奇妙な声をあげていた。

　大きな瞳が、パチクリと瞬きした。

　その様子が昔と変わらず、サリサは微笑んでしまった。

「久しぶりですね、エリザ。お変わりありませんか？」

「は……はい！　お呼びにつ、つ、つ……つかまつりまして……恐れながら……」

　緊張すると、どもってしまうのも相変わらずだ。

　おそらく口上を考えて繰り返し呟きながら、石段を登ってきたのだろう。だが、サリサの言葉が予想外だったので、エリザが用意した言葉は無駄になった。

　けなげで、一生懸命で……。

　思い込みの激しい人。

　ゆえに、真実は封印され続けた。

「あなたのいいたいことはわかっています。私もあなたの希望をかなえてあげたいと思います。ジュエルの神官候補としての地位を反故とし、あなたの子供として手元に置いておくことを許します」

　エリザの顔が、ぱっと明るくなった。

「あ……ありがとうございます！　尊きお方！」

　ちょこんと敬意を示してお辞儀をする。

　真実を告げて、その顔を曇らせたくないと思う。笑顔を見ると、胸が痛む。

　サリサは、いつもその胸の痛みに耐えかねた。だから、いつもそれ以上言えなくなる。

　だが、今回はもう後がない。

　嵐はもうそこまで来ているのだ。

「でも、これから試練が待っています。赤い突風がこのムテの地を襲うでしょう」

　エリザの瞳が不思議そうに見開かれた。

　サリサは、逆に目を伏せた。

「あなたは……試練を乗り越えられないかもしれません」

「サリサ・メル様、試練とはいかがなものなのでしょうか？　我が子を思う母の心さえもしのぐ不幸は、死別のみ。私はジュエルのためならば、どのような試練でも乗り越えることができます」

　エリザは………何も知らない。

　その死別が、もうすでに五年前にあったことなど。

　穏やかだったマール・ヴェールの祠に、突然、風が舞った。

　不安げに立ちすくむエリザのストールがさらわれ、もう少しで崖の向こうに踊りながら飛んでゆくところを、サリサが捕まえた。

　歩み寄り、ストールをエリザの肩にかけた。

　サリサがエリザに触れたのは、本当に久しぶりだった。

　ムテの巫女制度は、貴重な最高神官の血を残すためのものである。

　霊山で二人は幾度となく体を重ねたが、神官の子を得るための、いわば、仕事だった。

　それは聖なる繋がりであって瑕（きず）とはされず、巫女姫は子供を産んでも純潔とされ、むしろ、多くの男性に望まれるのが常だった。

　巫女姫を降りたエリザも、求婚され、婚約までこぎつけた人がいたが、彼はムテを去り、エーデムへと行ってしまった。エリザは、ついては行かなかった。ムテを捨てられなかったのだ。

　実際、エリザはエーデムには行かなかったが、しばらく祈りもなかったので、実質、サリサにとっては遠くへ行った人と同じことだった。最近になって、エリザは再び祈るようにはなったが、癒しの巫女の権利でもある霊山での薬草採取すら来る事がなく、やはり遠い人だった。

　最高神官がかつての巫女姫を懐かしんで、ストール越しにそっと肩を抱いても、決して不自然ではないだろう。

　だが、サリサは中途半端にエリザに触れただけで、すっと離れた。

「ジュエルの運命は過酷です。嵐の中に身を投じ、時に抗い、時にしたがって生きていくのか？　それとも守られた結界の中で、ただ嵐が過ぎ去るのを待つのか？　いずれにしても辛い決断が待っている」

　サリサは、一息置いて覚悟を決めた。

「エリザ、心して聞いてください。実は……あの子は……」

「あの子は……やはり、老いたる人だから……ということでしょうか？」

　大きな目に不安を浮かべながら、エリザは話を遮った。

「いいえ、老いたる人ではありません」

「ああ、良かった……それを聞いて安心しました」

　エリザがほっとして目を細めたのを見て、サリサはもう話を続けられなくなった。

　――エリザに、ジュエルの真実を受け取る力はない。

　やはり、エリザはムテの世界でしか、ジュエルの将来を想像できない。

　言葉では解けない強い暗示が、エリザを支配していて、真実を受け入れられないのだ。

　結局、サリサはジュエルの秘密を、今回もエリザに打ち明けられなかった。

　言えたのは、もう何度も言っている言葉だけだった。

「何があっても私たちが愛する限り、ジュエルは私たちの子供です。ですから…………けして無理をせず……。思いつめないよう……ともに試練を乗り越えましょう」

　その日も、エリザは森で薬草を採っていた。

　あの小鳥の巣の近くだった。あのヒナはどうしているのだろう？　あれから日は過ぎ去った。無事に育っているならば、きっと巣立ちが近いのだろう。

　エリザはなんとなく気になって、巣を探してみた。

　巣はすぐに見つかった。

　が……。

　エリザはそこにいる鳥を見て、思わず息が止まりそうになった。

　巣からはみ出しそうな大きな鳥が、餌を求めて鳴いていた。小さな親鳥が餌を運んできたが、大きなヒナは一飲みで餌を食べ、親鳥さえも食べそうな勢いだった。

　大きく広げる口の赤が、血の色のように残酷に見えた。

　なぜこのようなことになったのだろう？

　ヒナがその鳥の子供であるはずはない。

　すでに親鳥の三倍はあるし、まったく似ていない汚い羽を持っている。

　なのに、親鳥は気がつかない。餌はちゃんと食べているのだろうか？　心なしか痩せこけて小さくなったように見える。その代わりヒナは丸々と太っていた。

　親は弱々しく羽ばたいて、全身の力を振り絞るようにして、また餌を取りに飛び立った。

「あれはとりかえっ子だ」

　突然、背後から声がして、エリザは飛び上がらんばかりに驚いた。

　馬を引いた男だった。音楽的な美しい声だが、マントを羽織って顔がよく見えなかった。しかし、戦士である気を発していた。

　男は言葉を続けた。銀の飾り紐で綺麗に編まれた漆黒の髪が、マントから見え隠れした。

「本当の親鳥は卵を生んだだけ。子供は孵ると他の卵を巣から追い出し、子供になりきる。仮親はせっせと子供だと信じて、育て、棄てられる。憐れなものだ」

　男の言葉に、エリザは青ざめた。その様子を見て男は驚いたようだった。

「おどすつもりはなかった。すまない。馬が足をいためてしまい、ムテの霊山への近道をしようとして、道に迷った。私は道を尋ねたかっただけなのだ」

　男はマントを取って礼儀正しく挨拶をし、ウーレン王とムテの最高神官の印が押された通行証を提示した。

『この通行証を持つ者のムテ自治区通行を許可する』

　血のような赤い瞳が光った。ややとがった耳先に赤い飾り毛が生えている。それはまさしくウーレン族の、王族の血筋の特徴だった。

　このムテで、異種の純血魔族を見ることはめったにない。永久に近い時間を、外の世界から守られつづけている平和なムテでは稀なのだ。

　エリザは軽いめまいを覚えた。

　赤い嵐が来る。

　最高神官のつぶやきを、なぜか、急に思い出した。

　そして、試練が訪れる予感に震えた。