漆黒のジュエル ＝エーデムリング物語・３／１＝

とりかえっ子

　ジュエルはもうすぐ五歳になる。

　ぼんやりと夕日を受けて輝く白い村を見つめていた。

　村境を定める川の土手に、膝をかかえて座っていた。

　小さな唇から溜息が漏れた。

　ムテの最高神官が祈りを捧げる神聖な場所・霊山に最も近い一の村。

　華美な建物は存在せず、白い陶製の壁をもつ小さな家が並んでいる。

　質素ではあるが、陽光に輝く村は住人同様に美しい。

　そう、ムテはとても美しい……。

　こんがりと焼けるパンの香。たっぷりの蜂蜜。そしてお茶……。

　けして贅沢な朝食ではないけれど、ジュエルにとっては一番うれしい時間だった。母の笑顔がそばにある。そして一番悲しいのは、食事が終わってしまうということだった。

　今朝も食事を終えると、母はジュエルを一人残して仕事に出かけた。そしてお昼には帰ってきて食事、午後にはまた出かけて夕方に帰る。

　母は、できるだけジュエルを家の中に置いておきたい。

　他の人にはあまり会わせたがらない。

　家から数十歩が、ジュエルが母から許されていた行動範囲だった。

　村の広場に家は面していた。

　ジュエルは時々外に出て、たった一人で遊んだりする。遊びというのは、たいがい絵を書くことだった。

　幼いながらもなかなか上手い絵に、人々の足が止まることもある。

　が、誰もジュエルに声をかけない。

　幼いジュエルは、やさしく笑いかけてもらえない。

　母以外の誰にも……。

　ムテ人は皆、冷たい銀の瞳の色を持っているのだから。

　水面に写る自分の姿は、波に翻弄されてゆらゆらと歪んではいるが、真実の自分であった。

　そこにムテの姿はない。銀の髪も、銀の瞳も、ジュエルにはない。

　いったいどうして人とは違うのか？

　漆黒の髪は、夕日に映っても黒いままであり、瞳の色は闇夜のような群青で、銀の星が輝いているだけである。

　人々の冷たさに、ジュエルは不思議に思ったこともなく、当然なのだと思っていた。

　ムテの銀の瞳は、刃のような輝きを持って、ジュエルを刺し続けていた。

　その痛みに気がついたのは、物心というものが付いてきたからだった。

　今日、初めてジュエルはある言葉を耳にした。

　村の人が、通りすがりに別の誰かに話しかけた。ジュエルのことを話していたのだ。

　意味はよくわからなかったが、それはとても悲しい言葉だったような気がする。

　母が遠くで呼んでいる。

　一人で来てはいけない場所だった。

　このようなところでこのような時間まで過ごしたのは、初めてだった。

　でも、優しい母の心配そうな呼び声に、ジュエルはすぐには答えられなかった。

　やがて水面にゆらゆら母の姿が写り、ふりむかなくても母が背後まできたことに気がついた。

　その姿は背が高く、長い銀の髪を持ち、優しそうに微笑んでみても、瞳は銀色であった。

　自分と一線を引いている他のムテ人と同じ容姿を持っている

　たった一人の味方である母さえも、自分とは違いすぎる。

　泣くまい……泣くまい……。

　しかし、涙をこらえるにはジュエルは幼すぎたのだ。

　ふりむいてしまったら、涙はとめどなく流れるだろう。

　そっとジュエルの肩に手を置く母に、ジュエルはうつむいた。

「母様……」

　か細い声でジュエルは聞いた。

　母は帰宅を促すようにジュエルの手を引こうとした。

　その手を少し拒んで、ジュエルは今日聞いた言葉の意味を母に尋ねた。

　言葉にするのも悲しすぎた。

　意味はわからなくても、言葉の響きが悲しかった。

「とりかえっ子って、どういうこと？」

　夕闇が迫っていた。

　母は何も答えず、ただジュエルを抱きしめただけだった。

　人間の血は魔族のそれに比べると強い。

　過去に多くの魔族と人間が交わった時代があり、魔族は力を失った。多くが魔を持たぬ人間となってしまったのだ。

　魔の島と人の島。互いに互いを恐れて別れ住んだ時代。千年に渡る隔離の時代が、魔族の衰退の歩みを抑えていた。

　しかし、すでに過去の力をもつ純血種は少なく、純血種であっても王族にしか力はなかった。そしてその王族さえも力を失っていったのである。

　そのような中、隔世遺伝で魔を持たぬ子供が、突然魔族に生まれてもおかしくはないのかもしれない。人間との混血種であるリューマ族には、稀ではあるが事例はある。

　だが、そのような例は、今だかつてどの純血種にもありえたことはない。

　ましてや、ムテの最高神官の子供が、魔を持たぬはずはない。

　絶対ありえる話ではないのだ。

　ムテの人々は、日々しずかな時を過ごす。銀の瞳と銀の髪をもつ長命な種族である。

　朝日に夕日に祈りを捧げ、日々のつとめに励む。それがある者は音楽であったり、医学であったり、薬の研究であったりする。中には村を出て、ウーレンやリューで自分の身につけた才能を開花させる者もいるが、強い野心を持たず、外に強い興味も示さないのが一般的なムテである。

　だからあまり噂ごとはしない。

　だが、漆黒の髪を持ち、闇夜のような深い青の瞳をもつジュエルのことに関しては、少し話が違っていた。

　とりかえっ子……。

　ムテの貴重な最高神官の血筋を、どこかで誰かがすりかえた。

　誰もがそのように思っていた。

　母・エリザを除いては……。