神無き国 言触れの日

８話 春を謳う姫

　里長の館は、神垣の中の小さな神垣のように、塀に囲まれている。

　人々が辺りを逃げ惑うのなどまるで別の世界のことのように、門を堅く閉ざしていた。まわりを兵が固めて、里長の館と、凍つる桜への道を守っている。

「門を開けて」

　塀の上から矢をつがえて雪人たちを狙う兵に、咲織の姫は静かに言った。

　頭からかぶっていた領布を取り払う。黒い髪が風に流れた。

　毛皮の下には白い衣装を纏っている。それは身の清さをしめすもの。色とりどりの糸で織られた襷と帯は、結界を示すもの。

　ひとつき、人々の前に姿をみせることのなかった巫女姫の帰還に、兵たちは息をのんだ。慌てて門を開ける。

「怪我人を中へ入れてください。逃げてくる人たちを受け入れて」

　確固とした声に、兵たちは逆らう理由もない。

　咲織の姫に従ってきていた人々を、次々に里長の館へ迎え入れる。塀の中の宮から巫女たちが駆けてきて、人々の手助けをする。

　すぐそこに、神喰たちが迫っている。兵たちは門を閉めて守るのをやめ、人々を迎え入れるために討って出た。

　入れ違いのように咲織の姫は、まっすぐに鎮守の森へ向かう。

　※

　馬がいなないて、前足を蹴りあげる。

　鎮守の森へ駆けこんだ三騎のうち、ふたりが馬から振り落とされ、神垣の兵が取り押さえた。

　松明は雪の上に落ち、馬は怯え、外へ駆けだして行く。

　額に印のある神喰の王は、それでも手綱を繰り、馬上にあった。

　怯えて興奮する馬をなだめ、腰の剣を抜いた。

「人を罰するものにすがるなど」

　都波を憤怒の顔で見下ろした。

　とっさに颯矢太が都波を後ろに突き飛ばした。

　倒れ込んだ都波の前で、颯矢太の手の剣が受け止める。馬上からの力任せの一撃は重く、剣が下がった。

　再び、神喰の王が剣を振り上げる。

　ひょうと空気を裂く音がして、神喰の王の肩がガクンと下がる。矢が突き刺さっていた。

　駆けながら、満秀が立て続けに矢をつがえる。

「お前だけは、絶対に許さない」

　再び放たれた矢は、鉄の剣に弾き飛ばされた。

　神喰を追ってきた兵たちが駆けこんでくる。多勢に無勢の事態に、神喰の王は手綱を繰り、馬が前足を蹴りあげる。

　少数で駆けこんできて、素早く目的を果たすつもりだったのだろう。

　凍つる桜が焼かれていたなら、どうなったか分からない。だが失敗した。

　手綱を引いて、神喰の王は馬首を返した。

「待て！」

　馬で兵を蹴散らし、横を通り過ぎる神喰の王に、里長が叫ぶ。

　ひるがえった王の剣の切っ先が、里長の胸を刺した。

　そのまま、突き倒す。

　あっという間の出来事だった。

　里長は地面に倒れ、兵たちが一瞬ひるむ。その隙に、神喰の王は鎮守の森を駆けだしていた。兵たちと争う声が遠ざかっていく。

　まるで嵐が去った後のように、凍つる桜のまわりは、静まり返っていた。

　里長は踏み荒らされた地面の上に、仰向けに倒れていた。

　重い灰色の空から雪が落ちてくる。見飽きた雪、望んだのはこれではない。

　そっと膝をつく人の気配に、里長は目を向ける。

　咲織の姫は、悲しい瞳で里長を見た。

　巫女の衣装は泥に汚れ、毛皮の外套を羽織っている。だが相変わらず、清らかで鮮やかだった。

　まるで神意そのもののように。

「姫、俺は、神垣のために」

　言葉を発するのが苦しい。冷たい大地に、体の熱が吸い取られるようだった。酷く寒い。

「里長。……正高（まさたか）どの」

　その声は、とても静かだった。名を呼ぶのは、親しみを込めたからではない。その役目を認めない証だった。

　言い聞かせるように、彼女は言った。

「あなたは、してはならないことをした。自分の欲と大義を履き違えたの」

　そんなはずがない。

　この誉れある珠纒の神垣。未だ神意のあらたかな里を、強く大きくしようとした。それを国に広げようとした。

　だが、巫女姫が間違いだと断言した。

　神意を背負って生まれた、誉れ高き咲織の姫が。

　突きつけられた言葉に、憐れみの瞳に耐えられなかった。

　怒りの眼差しであれば、こらえられたかもしれない。罵りだったなら、反論できたかもしれない。

　だが、憐れみ言い聞かせるような声には、耐えられなかった。

　人々の刺すような目より、争いの物音より、炎より、雪よりも。

　神垣は火に蹂躙され、桜の玉垣をも脅かす。神喰たちは人々を次々に殺していった。かつての都が滅びたように。

　凍つる桜まで、脅かされた。

「……こんなはずではなかった」

　里長の言葉に、巫女姫は悲しげに瞳を伏せた。

　里長は、その肩を支える雪人を見る。

　まとう空気が、腹が立つほどに気負いがない。寄り添うような咲織の姫が、どれだけその男を信頼しているかが分かってしまう。

　神垣の巫女ですら、あれほど咲織の姫のそば近くにいる者など、いなかったのに。

　巫女姫を傍らに置いて、誉れを受けるのは、己のはずだった。

　暗い空の下、凍つる桜が枝を広げている。あの桜が咲くのを、見るはずだった。かつて桜の玉垣が咲き誇ったように。

「珠纒は守ります。必ず。……だから、安心して」

　※

　里長の御館の門を抜け、神垣の兵を蹴散らして神喰の王は駆けていた。兵に馬を射られ、馬がいなないて倒れた。

　神垣は炎に焼かれ、人々は逃げ惑い、神喰が蹂躙している。――はずだった。

　椿の巫女姫が、凍つる桜を起こさなければ。

　空気のざわめきに、神垣の人間は神変を感じ取っていた。里長の裏切りに動揺していた兵たちは、明らかに士気を取り戻していた。

　このままでは、こちらが全滅する。

　門のそばに誰かが立っている。

　毛皮を着た姿は、神喰かと思ったが。違う。頭巾をかぶっていない髪は赤茶色で、顔に紋様もない。

「お前か」

　神喰の軍を池野辺へ、珠纒や他の神垣へ導いたトリは、今更のように神喰の王の前に立っていた。

「一度退く。軍が身を寄せられる場所へ連れて行け」

　身を寄せられる神垣か、垣離か。どちらでもいい。そこを襲ってしばらく身を寄せる。

　神喰の王の言葉に、大駕は笑った。

「逃げるのか」

「立て直して、いくらでもやり直す。神垣はもろい」

　珠纒ですら。立て直し、隠された門から忍びこんで内と外から襲えば、まだ勝機がある。凍つる桜さえ燃やしてしまえば。

「珠纒の里長はどうした」

「殺した」

　そうか、と。何の感慨もない声で、大駕は応える。

　皮肉に唇を歪めて笑った。

「やっぱり俺は間違えていた。他を蹂躙して何かを得ようとする者に、何も築けるわけがない」

　不穏な空気に、神喰の王は剣を掲げる。

「何がおかしい」

「おかしくはない。嬉しいだけだ。友人の忘れ形見が――俺の子が、間違えなかったことが」

　大駕は笑いながら、椿の杖を捨てる。腰の短刀を抜いた。

　大駕自身の血に濡れた短刀。普段なら、血を拭いもせず、刀を鞘におさめたりしない。

　トリは旅の助けになる道具を、粗末に扱ったりはしない。

　――だが、もう必要ない。

　※

「都波、大丈夫か？」

　座り込んだままの都波を、颯矢太が助け起こしてくれた。

「池野辺に帰ろう。神喰がもう一度池野辺も襲うと言っていた。帰って、みんなを助けないと」

　都波は息をのむ。何よりも恐れていたことだった。

　それを嫌って、池野辺の里長は周囲の神垣へ助けを求めなかったと、大駕は言っていたのに。

「いつなの。間に合うの？」

「――たぶん、間に合わない」

　慌てて帰っても、間に合わない。ここに来るまで何十日とかかった。

　トリが言伝を継いで、休みなく報せを運んでも、その半分はかかる。

「それでも、帰ろう。誰かが助けを待ってるかもしれない」

　弓を握りしめて立つ満秀を振り返る。

「満秀はどうする」

「ここで神喰を追い払う」

　颯矢太はうなづいて、咲織の姫のそばにいる拓深に呼びかける。

「拓深さん」

「ああ、蛇神がまた助けてくれるとは限らない。だが……」

　珠纒はまだ争乱の最中だ。

　凍つる桜の鳴動に神喰は動揺し、王は傷を負ってどこかへ去ったけれど、未だ争う声は聞こえる。

　たくさんの人が傷ついて、住処を失った。――池野辺と同じに。今ここを去っていいものか、迷っているのが分かった。

「気をつけて」

　里長のそばに膝をついたままの咲織の姫は、ただそう言った。

「珠纒はもちこたえる。凍つる桜さえあれば、何があっても立て直す。救える命があれば、珠纒で迎え入れるわ。だから、行って」

　そして拓深を真っ直ぐに見あげた。

「必ず戻って来て」

「――ああ」

　問うように見る拓深に、咲織の姫は少し怒ったような顔をする。

「生涯をもってわたくしを輔（たす）けると言ったわ」

　面喰らったような顔をしてから、拓深は破顔する。そんな拓深の表情を、都波は初めて見た気がした。

「言ったな。必ず戻る」

　――池野辺に帰る。

　ここに来たのは、池野辺を救うためだった。

　どうにかして雪を取り除いて、春を呼び起こして、国をよみがえらせることができればと、思ったからだった。

　椿が咲いて、珠纒の桜の不思議を聞いて、何かが起きていると、起こせると思ったからだった。

　都波は立ちあがり、咲織の姫のそばへ歩み寄る。

「咲織の姫……？」

　そっと呼びかける。

「わたし、あなたに会いたかった」

　何かを教えてもらえるかもしれないと思って。

　都波と同じ神秘の元に生まれて、神垣のために生きてきた巫女姫に、会ってみたかった。

　座ったままの咲織の姫に、手を差し伸べる。

「あなたが、椿の巫女君ね」

　優しい声と共に、白い顔が微笑んだ。

「わたくし、あなたのことを知っている気がするわ」

　そう、なぜか知っている気がする。懐かしい。暖かくて優しい。

「わたくしたち、離れて生まれた姉妹のようなものかもしれないわね」

　咲織の姫は、都波の手を取る。

　瞬く間に、まわりのものが消えた。

　颯矢太も拓深も、誰もいない。

　かわりに現われたものは、ただただ焼け野原だった。何もかもが黒く焦げて、池野辺のようだった。――否や、池野辺よりずっとひどい。

　見渡す限り煤けた大地の上に、灰か雪か、白いものが天から降ってくる。

　もう、何もない。動くものも、動かないものも。

　ただひとつ、焼けてしまった大木が、すぐそばにある。

　銀の長い髪の少女が、その下にたたずんでいた。

　咲織の姫と同じ顔をしている。瞳の強さも、微笑みの優しさも同じ。

　だけど美しい顔も、身にまとう衣服も手足も何もかも、血と泥と煤に汚れていた。

　悲しげな表情で少女は幹に寄り添った。黒く煤けた幹に、そっと触れる。

　冴えた空気の中を、あたたかな花信の風が通り過ぎた。

　刹那、桜が、ぶるりと震えたかのようだった。まるで時が戻ったかのように、みるみるうちに木肌は艶を取り戻す。

　枝という枝に蕾をつけ、花を開かせた。

　暗い雲の下、黒く堕ち、白く塗りつぶされようとしていた世界に、薄紅の花びらが舞う。

　銀の髪の少女は、こちらを見て微笑んだ。

　あたたかな風は消えて、冴えた空気が戻ってくる。容赦のない風にさらわれて、その姿が透けていく。

　けれど少女の笑みは、儚げな姿を否定するように、強かった。

「生きなさい」

　滅びた国を去っていく女神の、最後の言葉は、願いだった。

　言祝（ことほ）ぎだった。

　そして、実りを祈る桜は、優しいはなむけだった。