神無き国 言触れの日

７話 神意

　※

　桜の玉垣の中では、巫女たちが怪我人を運び込み、人々が逃げるのを手伝っていた。

　里長の御館へ運び込んでいる。

　それを乱暴にかき分けるようにして里長は門をくぐり、門衛へ叫んだ。

「ここを開けるな。凍つる桜を守るため、このあたりを兵で固めろ」

「どこへ行かれるのです。助けてくださらないのですか。神垣の皆を見捨てると言うのですか！」

　巫女が叫んだ。神垣の人々も兵も戸惑っている。

「御神体あっての神垣だ！」

　里長は近衛の兵を従え、都波を引っ立てて鎮守の森へ向かう。

　そこにはすでに、逃げてきた神垣の人たちが集まりつつあった。

　神垣をまもる神の依代にすがり、身を隠そうと森の中に逃げたのだろう。

　里長の姿を見て、ざわめきが広がる。喜びの声と、戸惑いの声と。

「里長、珠纒は持ちこたえられますよね!?」

　すがるように言う男に強く笑いかけ、里長は押しのける。

「何の問題もない。この桜が咲けば。神垣を守ってくださる」

　凍つる桜を囲む杭を蹴り倒した。

　小さく悲鳴が上がる。結界の縄を踏みつけ、神域に踏み込んで、凍つる桜の元に、都波を突き倒す。

「さあ、この桜を咲かせて見せろ」

　木の根に倒れ込んだ都波の前に立ちはだかり、剣を抜いた。

　広がるどよめきの中、身を起こして、都波は強く言い放った。

「咲かないわ。わたしでは咲かない」

「そんなはずがない。お前がここに入って、この周囲だけ雪が降らない。できるはずだ。この桜さえ咲けば、何もかもの悪いことが消え失せる。神の意志を示せば」

「神意は、あなたの勝手で起こせるものじゃない。御神体の前でさえ平気で人を傷つけて、殺そうとして、願いが聞き届けられると本当に思っているの？」

「応えるはずだ。この神垣は特別だ。桜が祝い、咲織の姫を生み落した。神意があるからこそ、俺はこの神垣を豊かにして、国を豊かにすべきだと思った。俺が導くべきだと」

　なんて勝手な言い分だろう。

　神垣のためと言いながら、神垣の人々を守ろうとしない里長に、怒りで身が震えた。

「満秀に、約束した。安心して住める場所を見つけるって。ここがそうだと思ったけど、全然違う」

「ここより良い場所などない」

「違うわ！　争いを起こそうとする人のいるところなんて、どの神垣よりも、ずっと悪い！」

「神垣のためだ、この国のために！」

「そうやって国が滅んだのを、あなたは分かっていないの!?　独善で神垣を荒らしておいて、神変にすがるなんて、身勝手よ」

　たった数日前に颯矢太と一緒に歩いた時、珠纒は豊かで大きくて、圧倒された。

　その珠纒の神垣まで、池野辺のように蹂躙されようとしている。

　ここまで豊かな神垣を築くのに、どれだけの人が尽力して、どれだけ長い間守り続けてきたのだろう。それがたった一日で、燃やされようとしている。

　元凶となった男は身勝手で、颯矢太を傷つけただけでなく、神喰を呼びこんで神垣を滅ぼそうとしている。

　人が人を殺し、神を殺し、争いの果てにこの国は雪に閉じ込められた。

　人が神を排そうとしたとか、従えようとしたとか言われているけれど、本当のところは分からない。

　里長のしたことだって、彼が何をどうやって国のためを成そうとしたのか、都波には分からない。

　けれど、こんなにも人がたくさん死んで、豊かだった神垣は蹂躙されて、それがいいこととは決して思えない。

　どういう思いがあったって、いいことだとは、認められない。

　そのとき、言い争う声が聞こえた。止まれ、と叫ぶ兵の声がする。それから。

「都波から離れろ！」

　聞き慣れた声が、聞いたことがないような怒りを込めて叫んだ。

　都波はハッと顔を向ける。心臓を打たれたような気がした。

　颯矢太が、桜のもとに駆けてくる。

　張り詰めていた気持ちがゆるんで、涙がこぼれた。

　颯矢太だ。

　涙でよく見えなくて、都波は懸命に目を拭った。颯矢太だ。

　脚を折られたと聞いたのに、危なげない足取りで駆けてくる。

　そして都波のそばで、里長の前に立ちはだかった。

「颯矢太……！」

　都波は颯矢太の首にしがみついた。

　旅に出る前、颯矢太が池野辺へやって来た時と同じように。

　――いつもと、同じように。

「良かった。無事だった。良かった……」

　あたたかい。

　颯矢太の外套は血で汚れてごわごわになって、頭巾も血まみれになっていたけれど、抱きしめた体が温かい。

　それだけでもう、何もかもが大丈夫だと言う気がした。

　池野辺から珠纒まで、都波を支えて一緒に来てくれた。

　あんなふうに傷つけられても、都波のところに来てくれた。

　颯矢太がいてくれれば、どんな理不尽も耐えられる気がした。

「ひとりにしてごめん」

　颯矢太は優しい声で言った。都波は颯矢太の肩に額を押しつけたまま、首を横に振る。

「怪我は大丈夫なの？　足は？」

「心配ない。蛇神が治してくれた。多分」

　その言葉の意味を問う前に、里長がうめくような声をもらした。

「お前……。何故生きている。痛めつけて、追放したはずだ」

　まっすぐに自分の力で立つ颯矢太を見て、里長は畏れるように後ずさった。

　颯矢太は都波を片手で支えて、残った手で剣を掲げる。

「御神体の前で、巫女姫に刃を向けるなんて、どういうつもりなんだ」

「お前こそ、その罪深い剣はなんだ」

　颯矢太は、鉄の剣を握りしめる手に力を込めた。

「あんたが、人の罪を言うのか。あんたは神喰と同じだ。自分たちの道理を押しつけて、他の者を苦しめてるだけだ」

「同じなはずがない！　神々を排除しようとする奴らと、国を救おうとする俺が。この神垣を強くして国を救う。そのためには手段など選ばない」

「それが、同じだと言うんだ」

「何の責も持たない者に何が分かる。お前のような雪人に、神垣の人間の何が分かるというのだ。お前が珠纒の何を知っている」

　里長は、怒りを吐き出した。

「この神垣の、桜の誉れを知らぬくせに。かつての王宮があった都、珠纒こそが、この国を統べるにふさわしい」

　里長の全身から噴き出すような憎悪を、颯矢太はまっすぐに受け止めて、睨み返した。

「あんたが何を知ってる」

　低く抑えた声で、そっくり言葉を返した。静かな怒りを込めて。そんな颯矢太を見るのは、初めてだった。

「この国の雪の、何を知ってる。貧しい垣離の、神垣の何を知ってる。地べたに這いつくばって、それでも生きようとしてる人たちの、何を知ってる。そういった人たちを兵で蹂躙して、従えて、どうやって豊かにしてやるつもりなんだ。立て直す前に死ぬ者がどれだけいると思っている。どれだけの里が、そのまま雪に埋もれて滅びるか分かっているのか」

　――池野辺が、火無群が、まさに危機に瀕しているように。

　都波と旅に出る前、雪に埋もれてしまった里をいくつも見たと、颯矢太は言っていた。

　みんな、そうなりたくてなったわけじゃない。絶対に、そんなはずがない。

　神喰に滅ぼされてしまった満秀の里だってそうだ。

　訪れる神垣は皆、穢れを恐れていた。

　自分たちを守りたい気持ちの裏返しだ。

　争いを恐れ、変わるのを恐れながらも、トリを迎え入れて、外とのつながりにすがりついて、生き延びようとしていた。

「わずかばかりの犠牲など、国の豊かさを思えば仕方がない。珠纒は、この神無き国にあって、未だ神意あらたかな里だ。俺に従えば、必ず同じように加護が得られる」

　その珠纒が今、彼の身勝手で、炎に蹂躙されようとしている。

　突然、里長の御館のあたりから喧噪が聞こえた。

　悲鳴や怒号が響き、地響きのような音が、鎮守の森へなだれ込んでくる。

　騎乗して手に松明を持ち、頬に赤い紋様を描いた男たちが三人、雪を踏み荒らし、集った人々を蹴散らして嘲笑った。

　そのうち一人は額にも、ぐるりと紋様がある。

　この桜を燃やす気だ。

　神垣を守る御神体。これが無くなったら、玉垣の内側も吹雪に埋もれてしまう。

　都波は颯矢太にしがみつく手を離した。

　凍つる桜を背に、地面を踏みしめるようにして立つ。

「わたしが、あなたの待ってるひとじゃないのは分かってる」

　掌を、凍つる桜の冷たい幹にあてて、都波は静かに言う。

　以前この桜に呼びかけた時は、ただ颯矢太を助けたかった。

　だけど、それはこの桜にとって、身勝手な願いだっただろう。脅されて、それに従って、咲くのを願うなんて。

　でも今は違う。

「力を貸して。この神垣を守るために。あなたがいつか、春を告げる日のために」

　ふわりと風が吹き下ろした。

　凍つる桜を中心に、まるく地面の雪が吹きあがる。

　鎮守の森の枯れた木々がざわざわと音を立てた。呼び合うように広がっていく。

　里長がたじろいで、後ずさる。

　木々のざわめきは、まるで桜が、大地が怒っているようだった。

　※

　空気が鳴動した。

　咲織の姫は顔をあげて、板塀を見上げた。桜の玉垣から離れていてもわかるほど、葉鳴りの音が聞こえる。

　ぶわりと風が動いた。

　とっさに拓深が咲織の姫の腕を引き寄せてかばう。

　神喰たちを薙ぎ倒し、水路をふさいでいた氷雪が粉々に砕けた。破片は煙のように舞い上がり、きらきらと光った。

　あたたかい風が開いた穴から吹いてきて、氷雪のかけらを拭き散らした。

　咲織の姫は、彼女を抱え込んだ拓深の腕を解く。導くような風に誘われて、水路を抜けた。

　溜まっていたはずの雪はすべて取り除かれて、水路は道のように伸びていた。

　周囲の家々が黒煙を上げている。逃げ遅れた人たちのたくさんの死体が転がっていた。

　この辺りには、住む場所を失って、珠纒に辿り着いた人たちが住んでいた。そんな彼らが、また居場所を奪われている。

　守るべき故郷の無残な姿に、咲織の姫は言いようのない怒りと悲しみにかられていた。

　風がまだ震えている。嘆くように、怒るように。

　炎までもが、風に震える。

　異様な光景に、兵も神喰も戸惑っていた。雪人も神垣の人々も。

「おい、何してる」

　拓深は姫の手を引っ張って、水路に隠そうとした。

　けれど、咲織の姫はその手を握り返して、強く引いた。

「呼んでる」

　炎の向こう、ざわめく桜の玉垣を見て、つぶやく。

「行かなくては」

　隠れている場合ではない。

　咲織の姫が水路をあがろうとすると、拓深がまた膝を抱えて、押し上げてくれた。

　雪の上に手をついて、起き上がる。続いて拓深が上がるのを待ってから、咲織の姫は歩き出した。

「皆、桜の神垣の内側へ」

　声をかけながら、炎の中を進んでいく。

　ひとつき前、禊のために通った時は、穏やかに朝を迎えていたのに。

「咲織の姫」

　火を消そうと家に雪をかけていた何人かが気づいた。

　咲織の姫の姿に、その声に気づいて、人々がざわざわと色めきたった。

「姫！」

　逃げる人たちを誘導していた篝野が、駆けてきた。泣き出しそうな顔をしていた。

「気がつかれたのですか、よかった。ほんとうに」

「このような最中に駆けるつけるなど、危険です」

　言葉を継いだのは直杜だった。

「わたくしがここに来ないでどうするのです。――ふたりとも、よかった。あの時ちゃんと逃げられたのね」

　咲織の姫は篝野を見て、眉を寄せた。

「ひどく殴られたようだったけれど、平気なの？」

「あのくらい、なんともありません」

　よかった、と咲織の姫は、ちいさく安堵の息をついた。

　けれど、再会を喜んでいる場合ではない。すぐに厳しい表情で顔をあげて、二人に問うた。

「里長は」

「椿の巫女姫を連れて、たぶん凍つる桜の元へ」

「わたくしも向かいます。ふたりは、皆を誘導して、怪我人は里長の屋敷に運んでください」

「俺は姫の共を」

　篝野の声に、咲織の姫は拓深を振り返り、気負わないその目を見て微笑んでから、頷いた。

「彼が来てくれるから大丈夫」

　篝野が、姫のそばに立つ拓深を睨み付ける。

「しかし、里長が受け入れるとは思えません」

「かならず、受け入れてもらうわ」

　強く断言する。