神無き国 言触れの日

３話 咎め雪、清め雪

　埋（うず）み門へ向かっていた颯矢太たちは、神喰が押し寄せているのに気がついた。松明が小さな入口に吸い込まれていく。

「そんなはずがないわ」

　咲織の姫は驚き、思わずのように声を上げた。

「埋み門は、限られた人しか知らないものなのに」

「誰かが教えたんだ」

　拓深は咲織の姫の手を引き、その方角へ向かうのをやめた。

　中に入るには、明かりの群れを避けて、土塀をよじ登るしかない。雪が幸いした。気配を消してくれる。

「颯矢太、先に行け」

　雪の積もる外から見ると、珠纒の土塀は頭よりも少し高い程度だ。

　颯矢太は壁に手をついた拓深の背を踏み台にして、塀の上によじ昇った。

　不思議なあわいに阻まれて、塀の上で雪は途切れている。ここはまだ玉垣の内側ではないはずだったが、やはりわずかでも神垣の守りの力が働いているようだった。

　上から中を見ると、松明の火を掲げた神喰たちが、四方八方から板塀へと押し寄せているのが見えた。

　板塀の向こうには、遠く桜の玉垣が見える。

　あれは池野辺と同じで、雪や寒さから人々を守ってくれても、神喰の暴挙からは守ってくれない。

「咲織の姫」

　塀の上にまたがって、手をさしだした。

「しっかり掴まれよ」

　拓深が咲織の姫の膝を抱えあげる。

　咲織の姫は驚いた声を上げたが、すぐに颯矢太に手を伸ばした。

　颯矢太は咲織の姫を引っ張りあげると、一度塀の上におろす。

　それから腕を支えて、塀の内側に降りるのを手伝った。

「拓深さん」

　再び神垣の外へ手を伸ばす。拓深は塀を蹴って飛びあがると、颯矢太の手を掴んでよじ登った。

　中に入ったところでどうしたものか。

　咲織の姫は、神喰たちを固唾をのんで見ていた。埋み門から雪崩れる神喰たちが、板塀へ向けて隊をなしている。

「お前ら、何やってる」

　雪を蹴散らす足音と声がして、颯矢太は慌てて身構える。拓深が咲織の姫を背にかばった。

　神喰たちの意識は神垣の内側に向いているものと思っていたが、群れを離れて向かってくる姿があった。

　手に剣を持ち、顔に神喰の紋様を施した少年。

「鋼牙……？」

　拓深と一緒にいるものだと思っていた。頬を腫れあがらせた鋼牙は、拓深を睨みつけた。

「こんなところで何をしてる」

「お前こそ、何やってる」

「お前を逃がしたせいで後衛に回された」

　それは鋼牙にとっては不名誉なことだろう。

　だが拓深は眉を片方あげて笑う。

「良かったじゃないか。せっかく俺が助けた命を粗末にするなよ」

「黙れ」

　鋼牙は憤慨して声を荒げたが、拓深は取り合わない。

　咲織の姫は、自分をかばう拓深の後ろから進み出て、鋼牙に言った。

「あなたたちは、なぜ珠纒を襲うの。何が目的なの」

　鋼牙の眉がつり上がる。巫女姫を睨みつけて、低く抑えた声を出す。

「なぜだって？」

　咲織の姫の纏う衣装を見る。

「おまえは何だ。珠纒の巫女か」

「そうです。皆は咲織と呼びます」

　拓深が、やめろ、と止めたが、巫女姫は止まらない。

　神喰に巫女姫の身を明かすなど無謀でしかなかったが、身に恥じるところのない巫女姫は、少しも怯まなかった。

「咲織の――巫女姫か」

　鋼牙の声が、さらに低くなった。不穏で怒りにまみれた声だった。目に殺気が宿る。

「神喰が何を目的としているか、まさか知らないわけじゃないだろう。神の残り香を取り除く。我々を苦しませるものを」

「神々のご遺志は、人を苦しめたりしない。人の勝手で動かせはしないけれど、私たちを故意に苦しめたりしない」

「苦しめているじゃないか！　この雪が、俺たちを苦しめて、飢えて死に、凍えて死に、奪い合って死んでいる。罰を与えられ、我々はいつまでも苦しみ続けなければならないのか。抗って何が悪い！」

　まるで鋼牙の声に応えるように、ひときわ大きな音と声が聞こえた。正門が打ち破られた。

　怒号を上げてまた神喰がなだれ込んできた。

　神垣の兵たちが取り囲まれて、追い詰められている。ここにとどまるのは危なかった。

　咲織の姫は、苦しそうにそれを見る。

　自分が行っても何もならないのが分かっているのだろう。拳を握りしめてこらえる。

　ただ、鋼牙に向かって言った。

「日が出ないことは、罰かもしれない。だけど、それだけではないわ」

　思わぬ言葉に、颯矢太も咲織の姫をみる。罰なのだと、誰もが考えていた。そういう風に聞かされてきた。

　それだけ、この世界は過酷だった。

　だが咲織の姫の声は、ただまっすぐ鋼牙に言った。

「これは清めの雪よ。斎潔（ゆき）は、一日の初めに、巫女が身を清めると同じことなの。この国は、雪の清めで、生まれ直そうとしているのよ。人の罪を、その跡を消してくれる」

「清めだって……？」

　鋼牙の声は驚きよりも、怒りをはらんでいた。渦のような赤い紋様を施した顔が凄味を増していた。

　鋼牙は、怒りで自我を保とうとしているように見えた。

「なぜそんなことが言える」

「雪人がいる。わたしたちを雪で迷わせないために、導きの金烏（とり）がいるから」

　咲織の姫は颯矢太を見て、拓深を見上げた。

　導きの鳥、八咫烏（やたがらす）。太陽の中にすむと言う金烏（きんう）。

　池野辺の蛇神も、颯矢太をそう呼んだ。

　雪人は、国が雪に閉ざされてから、寒さに強い体を持つようになった者たちだと言われている。だけど同時に、日の神の祝福をうけた者たちだという声もあった。

　神垣が神の残り香に守られて奇跡のうちにあるように、雪人もまた残された奇跡のひとつなのだとしたら。

　本当に、巫女姫の言うように、この雪は罰ではないのか。

「雪の後は春がくるものよ。かつては、大雪の後には、豊作がやってくると言われていたそうよ。雪の中に椿の花が咲く。春を先触れて、赤く白くともしびがともるわ。そうして雪がとけて、桜が咲くの。稲穂の神霊を宿らせて」

　やがてこの深雪（みゆき）の国にも春がくる。咲織の姫はそう言った。

「それは、いつなんだ。俺たちはこんなにも苦しんでいる。お前が清めだと言う、この雪のせいで！　一体いつ、春が来るというんだ！」

　鋼牙が激しく問う。それには咲織の姫も答えられなかった。

「いつかは分からない。わたしたちはまた、繰り返そうとしている。奪い合い殺し合うことが、わたしたちの変わらない罪であることは、否定ができない」

　巫女姫は、悲しげに目線を落とした。

　神喰たちがまさにそうではないのかとは、咲織の姫は言わなかった。

　神喰が特別なのではない、凍える雪の中にいても、恵まれた神垣にいても、そういった感情は育ってしまう。

　池野辺の人たちが、満秀を責めたように。珠纒の里長が、あの御神体の桜の前でさえ、颯矢太を害したように。

「だけど罪穢れは、祓うことができる。雪によってではなく、わたしたち自身の手でも、止めることができるはずよ。同じことを繰り返してしまっても、同じ結末にならないよう変えることが出来るはず」

「でも、王は！」

　鋼牙は叫ぶ。だけど二の句を継げなくなって、息を飲み込み、そっと吐き出した。白い息が流れる。

「それなら、俺たちは」

　続けた声は、力を失っていた。

　――何のために。

　そう言う声が、聞こえるようだった。

「あなたは、そのように言い聞かせられてきただけ。本当は、奪って傷つけることが、人も自分も苦しめることを、わかっているはずよ。そうでなければ、わたしに問うたりしない。迷ったりしない」

「迷ってなどいない」

　否定する言葉を、多分誰も信じなかった。

　鋼牙は唇を歪め、怒りで自分を支えるのをやめた。

「俺には、清めも罰も同じだ。苦しみには違いない」

　未だ清めは必要なのか。

　雪は降り続け、人々は閉じ込められ、まだ耐え続けなければならないのか。自ら犯した過ちのために。

「お前たち、神の残り香を取り除くと言ったな。珠纒の御神体を狙うつもりか」

　拓深の言葉に、うなだれていた鋼牙は頷いた。

「凍つる桜を焼く。珠纒と同時に、池野辺をもう一度襲う」

「なんだって？」

　思いもよらない言葉に、颯矢太は声を上げた。

「水が俺たちを襲った池野辺の神変を、誰かが王に伝えた。王は、池野辺は危険だと判断したんだ」

　誰がそれを伝えたのか。颯矢太は唇を噛みしめた。

　神喰は国がよみがえるのを願いながら、よみがえりの片鱗を削ごうとしている。

　自分たちの思いに固執しすぎて、本当には何が目的なのか、分からなくなっているようだった。

　気がつくと、周囲の喧騒がひいていた。雪が音を吸いこんだかのように。

　神喰たちの気勢に変わりはないが、シンと静まり、薄く降る雪の中、燃え落ちる門や駅舎だけが音を立てている。

　塀の中の門に神喰たちの向こう、板塀のなかの門に、男が姿をみせた。神喰たちにひるむことなく堂々と、堅牢な門の下に立ちふさがる。

　男のかたわらに、白い衣服の人の姿があった。身にまとう織布がひるがえる。赤い色糸の織りこまれた白い織布だった。

「都波」

　颯矢太は息を飲む。雪人の目のおかげなのか、神喰の群れの向こうでもはっきりと分かった。見慣れた姿を、間違えたりしない。

「拓深さん、俺は都波を助けに行く」

「それはいいが、どうやって行くつもりだ」

　颯矢太は言葉に詰まったが、すぐに強く言った。

「顔と髪を隠せば、まぎれこめるかもしれない」

「むちゃくちゃだ」

　平気で無茶をする拓深がそんなことを言うなんて、本当に無謀だった。そんなことは分かってる。それでも。

「都波を取り戻す。必ず一緒に、池野辺に帰る」

「だから、それは分かってる。お前の命を捨てるような真似をしないで、他の手立てを考えろって言ってるんだ」

「神喰に取り囲まれているのに、他の手立てなんて」

　頑として言い張る颯矢太に、鋼牙が唐突に言った。

「連れて行ってやる」

　颯矢太は鋼牙を振り返る。

　何故、と誰も言わなかった。鋼牙はもう怒りにかられるのをやめて、迷うのもやめているように見えた。

　鋭い眼はただ、颯矢太を見ている。

「どうせすぐ戦闘になる。お前ひとりならまぎれこめるかもしれない。ついてこい」

　颯矢太はうなづいて、頭巾を目深に引き下げた。