神無き国 言触れの日

２話 帰る場所

　※

　気がつくと颯矢太は、吹雪の中を歩いていた。

　うまく息ができないほどの風。白い世界を塗りつぶし続ける雪。

　轟音と空白に頭が揺さぶられる。耳が痛い。頭も痛い。手足は感覚が薄い。

　それでも、強く息を吐く。

　口の中が凍らないように、細く開けてゆっくりと息を吸う。

　杖をついて、沈む足を持ちあげて、前に出す。踏みしめる。

　歩き続けている間は、生きている。進み続けなければ。辿り着かなければならない。

　――どこに。

　ふと疑問がよぎった。

　――行かなければならない場所なんて、どこにもない。帰るべき場所なんて、どこにもない。

　弱さが入り込んだら終わりだ。聞こえないふりをする。

　風に逆らって、顔を上げる。

　白い視界の中に、ふと別のものが見えた。

　雪にかすんでいるけれど、確かに見える。天地を分けるように、横にしっかりと引かれた緑の線。

　鮮やかな色彩は、颯矢太の心にじわりとしみ込んだ。

　あれは、神垣をぐるりと囲む生垣だ。池野辺の椿の玉垣。いつも鮮やかな緑の葉を輝かせている。

　安堵に息が漏れた。杖を握る手に、進む足に力が入る。

　緑の玉垣の中に、木の門がある。

　少女が駆けだして来た。雪に溶け込むような白い衣服をまとっている。黒々とした髪が、背で踊っている。

　その姿を見て、緊迫していた心がゆるんで、涙がにじんだ。

「都波」

　思わずもれた声は風にさらわれた。

　都波に、聞こえたはずもない。だけど少女は、風も雪も関係ないみたいに、まっすぐに駆けてくる。

　人懐こい顔に笑みを浮かべて、颯矢太に飛びついてくる。いつも変わらない。

　抱きとめようとした。

　けれど、出来なかった。

　颯矢太に伸ばされた白い指先が、笑顔が、つややかな髪が、真っ赤な花になってこぼれていった。

　細い体も、駆けてきた足も。

　椿の花になって、血の染みのように、雪の上に散り落ちた。

　凍えきっていたはずなのに、ゾッとした。怖気がついた。

　――自分が生まれた場所がどこか知らない。親もいない。家もない。ただこの国で、旅に生きて旅に死ぬ。それが誇りだった。

　だけど、都波。

　帰る場所は、いつだって、そこにあった。

　灯火のように、雪の中に赤く咲く花。

　雪の中の道標は、いつだって、そこにあった。

　おかえりと、笑う声に。

「導きの鳥」

　薄物一枚を纏って、雪の中に白い人が立っていた。青銀の髪をなびかせて、金色の瞳が刺すように颯矢太を見た。

　蛇神の、あの底知れない瞳が、ただ静かに颯矢太を見ていた。

「お前はあの小さな子を、どのように導くのか」

　いつの間にか雪も風もやんでいた。空はどんよりと暗い雲が覆っている。白い雪の中に、颯矢太は立っていた。

　足元に散らばる花を見る。散って消えた笑顔。

　そして、思い出した。

　最後に見た都波の顔。

　腕を掴まれ、引っ立てられていく颯矢太を見て、驚き、ただただ驚き、そして悲鳴を上げるように呼んだ。あの声。

　あんな都波をはじめて見た。あんな声を、もう聞きたいとは思わなかった。

　争いに巻き込まれて、苦しんでほしくない。裏のない笑顔で、ぼんやりと笑う。それが守られるのならば、国など死んだままでいい。

　ただ、あの笑顔があればいい。

「俺は」

　白い息がもれる。

　顔をあげると、池野辺の緑の玉垣が見える。本当なら燃えて落ちたはずの玉垣だった。

　あのままなら神垣の人々はどうなるかわからない。

　あの日、「珠纒につれていって」と言った都波は、いろんな感情に揺れているように見えた。

　自分のことを知りたい、外を知りたい、珠纒の神秘を知りたいと願う好奇心と憧れ。

　生まれ育った里を助けなければという使命感。

　そして、里を出たい、ここから逃げたいという気持ち。

　池野辺の皆は、都波を尊いものと扱っていた。それは同時に、腫れ物に触るような扱いになった。都波がいつも疎外感を抱いているのを、颯矢太は知っていた。

　自分と同じ、親のいない子。

　大事にされていて、だけど同時に遠巻きにされていて、寂しがりの女の子。

　みんなの前では拗ねた顔をしていることが多かった。けれど、本当は好奇心でいっぱいで、颯矢太の旅の話に、いつも楽しそうに笑った。

　走って転んで泣いて、傷つきやすい無垢な少女だということを、どれだけの人が知っているだろう。

　そしてあの日、「珠纒につれていって」と言った都波を見て、大駕のことを思い出した。大駕が、俺と来るかと言った時の、自分を。

　いま行かなければ、もう何もかも手遅れになる。押しつぶされてしまう。その瀬戸際の、張り詰めた思いを。

　都波がいたから、大駕は颯矢太を池野辺に連れて行った。

　――都波がいたから、颯矢太は自分の身上を、忘れられた。

　トリとして、誇りを持って生きてこられた。

　大駕を刺した手を見下す。人を傷つけるためでないトリの短刀で、自分の恩人を、父親のような人を殺そうとした。

　これ以上罪を重ねて、人を傷つけてほしくなかったから。

　颯矢太の中の父親の像を、壊してほしくなかったから。――自分の身勝手だった。

　目的のために人を害した。神喰と何も変わらない。

　それでも――。だからこそ。

　都波を珠纒に残して来てしまった。取り戻さないといけない。そして、必ず帰してやらないと。

　どれだけ外にあこがれていたって、池野辺が雪に埋もれることを、都波が望んでいないことなど知っている。

　池野辺だけじゃない。どの場所だって、人が生きている場所が奪われることなんて、望んでいない。

　それが都波だから。知っているから、一緒に旅に出た。

「都波の望むままに」

　あの笑顔が守られるなら、国など死んだままでいい。

　だけど、緑と花に満ちた、明るい野原を都波が望むのなら、そうあればいい。

「都波が行きたいと願うなら、どこにでも連れていく。俺は導く鳥じゃない。一緒に歩いていくだけだ」

　先導ではない。

　何が正しいかなんてわからない。

　だけど都波が望むのなら、一緒に歩いて一緒に苦しむ。それならできる。

　――そうやってきた。これからも、変わらない。

「ならば」

　蛇神は、しずかな池のような、しずかな声で言った。

「行け。そなたの手を待つ者のもとへ」

　あたたかい、と思った。目を開くと、見覚えのある顔がそこにあった。

「おい、颯矢太！」

　拓深が颯矢太を抱えあげて、叫んでいる。颯矢太が目を開いたのに気付くと、ほっとしたように言った。

「こんなところで何やってる。傷はどうだ」

　傷。殴られたはずのところも、痛めた手首も、折られた足からも、痛みがない。

　だが雪の中で感覚が鈍るのはいいことではない。まさか凍傷になったのか。

　颯矢太は焦り、足首を動かしてみた。

　痛くない。動く。まるで、折られる前のようだ。

　身を起こして、痛めたはずの手で拳を握り、試しに足を殴ってみる。痛い。だけど、激痛ではない。

　珍しく慌てて拓深が颯矢太の腕を掴んで、振り上げた拳を止めた。

「気でも違ったのか。足を折られたと聞いたぞ」

「……治ってる」

　蛇神の起こした不思議なのか。

　立ちあがっても、痛みは少しもない。一歩進むごとに体を揺さぶるようだった熱も、引いているようだった。

「この血はなんだ」

　颯矢太のそばに、血だまりがある。だが、大駕はそこにいなかった。椿の杖もない。ただ血の跡が、降り続ける雪の向こうにうっすらと続いている。

　――無事だ。

　大駕は生きてる。何よりもまずホッとした。

　そんな場合じゃない、生きているのなら何をしに姿を消したのか分からない。だけど、そんな自分にも、何故か安堵した。

　あの杖を持って行ったのなら。

　ただ歩くための杖としてではなくて、何らかの意志で持って行ったのなら。

　大駕はまだどこかで、飽いてはいないのかもしれない。

　颯矢太は拓深の問いには答えなかった。

「都波は無事ですか。珠纒に置き去りにして来たんです」

「大丈夫だ。珠纒を逃げ出して、合流した。今はまた珠纒に向かったが、お前が心配するような事は起きてない」

　拓深の言葉を飲み込むのに、少し時間がかかった。

　――あの、泣き叫んでいた姿ばかり思い浮かぶ。

　無事なのか。

　颯矢太は、強張っていた体から、力が抜けおちるのを感じた。

　その颯矢太に拓深は言う。

「お前、平気なんだな。俺たちは珠纒に向かう。来れるか」

　俺たちという言葉で、颯矢太は拓深のそばに立つ少女に気がついた。

　美しい少女は、巫女の白い装束の上に、トリが着るような毛皮の外套を着ている。よく見ると、拓深は外套を着ていなかった。

　ふと、池野辺でのことを思い出す。

　颯矢太が池野辺へ帰りついた日、都波が門から駆けだして来た日のことを。

　凍える都波に、自分の外套を着せかけてあげた。随分と遠い日の出来事に思える。

「あなたが、咲織の姫ですか」

　颯矢太は少女に尋ねた。ええ、と咲織の姫はうなづく。

　なぜか都波と似ている。顔立ちは全然違うのに。瑞々しい意志の輝きのようなものを感じた。

「俺たち、あなたに会いに珠纒に行った。都波に会ってやってください」

　いっせいに咲いた桜の不思議も、凍つる桜の奇跡も見ることはかなわなかったが、せめて、都波と同じ逸話を背負っているこの人に、会わせてやりたい。

「椿の巫女姫ね」

　思いもよらない咲織の姫の言葉に、颯矢太は拓深を見た。

　だが、拓深は首を横に振る。何も話していないと言うように。咲織の姫は言った。

「わたくし、夢の中で見た気がする。春を呼ぶ椿の花が、灯りのように咲いて、わたくしを呼んでいた。なんだかとても懐かしかった。わたくしも会いたい、会わなければならない気がするの」