神無き国 言触れの日

第６章 春を告げる花

１話 襲撃

　　珠纒（たまき）の門番たちは、板木を打ち鳴らしていた。力任せに打ち鳴らされた音が危機をつたえている。神垣の内側で、応えるように次々と警音が鳴る。

　その共鳴は、ただならない気配を持って、神垣を包み込んでいた。

　都波たちはなんとか神喰（かみくら）よりも先に珠纒にたどりついていた。門番のひとりがたくさんの雪人を見て驚き、板木の音に負けじと叫んだ。

「篝野（かがの）、直杜（なおと）、帰って来たのか。お前たち、ひとつきどこにいたんだ。咲織（さおり）の姫はどうした」

　誰も答えなかった。答えられない。そんな彼らに苛立ったように、門番は怒鳴る。

「お前たちが咲織の姫を禊に連れだしてから、姫がもどっていない。お前たちが連れ去ったんだと言う噂もあるぞ！」

「俺たちがそんなことするわけないことくらい、あんた分かってるだろう」

　都波は押し問答を始めそうな彼らのそばへ駆けだした。

「言い争ってる場合じゃない。一刻を争うの。神垣のみんなを逃がさなきゃ」

　突然、雪人の群れから飛び出した黒髪の少女に、門番は面喰ったようだった。

「池野辺の巫女姫？　里長の御館にいらっしゃるものとばかり」

　それには構わず、都波は門番に詰め寄った。

「外の松明見えるでしょ？　喧嘩してる場合じゃない」

　少しでも早く備えをして、神垣の人たちを逃がさないといけない。どこに、どうやって逃がせばいいのか分からなかったけれど、とにかく揉めている場合でないのだけは確かだった。

　そのとき、雪人たちの後ろの方から、誰かが声を上げた。

「おい、どうしたその怪我は」

　押し寄せてくる松明の群れを背にして、吹雪の中を歩いてくる人影があった。

　杖にすがって、一歩一歩踏みしめるように、ゆっくりと向かってくる。雪人の一人が駆け寄って、手を貸した。

　――颯矢太？

　気持ちが高揚して、駆け寄ろうとして、すぐに違うと気づく。

「大駕（たいが）！」

　門をくぐったトリに、都波は思わず大きな声を上げた。

　大駕は肩を支えようとする雪人の手を断って、一人で歩いてくる。毛皮は赤黒い染みを作って、凍っていた。

　門番に手の甲の八咫烏を見せる。気圧されたように門番は何も言わない。

　大駕の手にあるのは、颯矢太が都波に持たせてくれたはずの杖だった。

「都波か」

　駆け寄ると、なぜかあきれた顔をして、大駕が言った。

「これも巡り合わせかな」

「どうしたの、何があったの。神喰なの？　颯矢太に会ったの？」

「お前は、ほんとうに、愚かだなあ」

　口の端から血をこぼしながら、大駕は笑った。

　唐突にそんなことを言われて、都波は面喰ってしまう。頬をふくらませて、でも大駕は酷い怪我を負っていて、どうしたらいいか分からなくなる。

　力無い文句だけが出てきた。

「なによ、大駕まで拓深みたいに意地悪になったの」

　はは、と声を出して大駕は笑う。

「お前があんまり開けっぴろげでのんきだから、俺がバカバカしく思えてくるよ」

　言いながら歩いていく。止まったら歩けなくなるとでもいうかのように。

「颯矢太を池野辺に連れて行って良かった」

　その声は、なぜか晴れやかだった。

「お前に会わせて、良かった」

　外から大地を揺るがすような声が響いた。敵を威嚇し、自分たちを鼓舞する、戦の声だった。

　歩いていく大駕と入れ違うようにして、神垣の中から兵たちが駆けてくる。

「何をしている、早く門を閉めろ！」

　誰かが叫んだ。問答をしている場合ではない。

　雪人たちが中に入ると、兵は門を閉めた。柱のように太い木を数人で抱えて閂をかける。ふいに、風を切る音がした。

「逃げろ！」

　篝野が都波の腕を掴んで走りだした。小さな明かりがいくつも土塀や門を飛び越えて飛んでくる。

　周辺に音を立てて矢が突き刺さり、都波は息をのんだ。火矢だ。――池野辺と同じだ。

　じゅ、と短い音を立てて、雪の中で火は消える。

「急げ、ここは危ない」

　そばを駆けながら、直杜が言う。

　火矢が次々に塀をこえて降り注いでくる。

　振り返ると、土塀にはしごをかけ、兵たちがよじ登っている。弓を構えて雪の中に放つ。その彼らが、火矢を受けて転げ落ちるのが見えた。

　恐怖と驚きに、都波は声をあげた。その腕を篝野が強く引く。

「後ろ見てる場合か、走れ！」

　叱責されて、都波は震える足をなんとか前へ出して駆ける。

　走っているせいだけじゃなくて、涙をこらえて息が苦しい。冴えた空気が喉の奥を刺すようだった。

　あまりに簡単に人が死んだ。だけど今立ち止まれば、もっとたくさんの人が死ぬ。

　火矢は次々に降り注ぎ、門のそばのトリの駅舎が黒煙をあげはじめた。

「駅舎（えき）は平気なの？　燃えてしまう」

「先に警告を出した。誰もいないはずだ」

　直杜が言う。雪原の中の道を真っ直ぐに進み、板塀の門に辿り着く。

「一体何事だ！」

　門番が叫んだ。板塀の内側に人が集まっている。そこに起居する人々は、ただならない空気に混乱し、外にも内にも行けずに戸惑っていた。

「神喰が来てる。雪人が神垣の外に誘導してくれるから、みんな逃げて！」

　都波の声にも、神垣の人々は顔を見合わせる。

「しかし外に出てどうするんだ」

「あんたたち、死にたいのか」

　ぐずぐずと動かない人々に、篝野が憤慨して声を上げる。その後ろで、土塀の門を破るための轟音が鳴り響く。

　神垣の人たちに困惑が広がるのが分かった。

　外に出てどうする。そういう声が聞こえるようだった。何もかも、池野辺と同じだ。

　戸惑って、神垣から出るのを恐れて、火に巻かれるのを待っている。外に出ることよりも、命を落とすことの方がよほど恐ろしいことのはずなのに。外の吹雪が、炎の群れが、また余計に人を竦（すく）ませる。

　咲織の姫なら、皆を諭すことができただろうか。

「里長からは何も言われていない」

「そんなはずはない、報せを出したのに」

　雪人の誰かが困惑した声を上げる。

「直杜さん！　里長が！」

　桜の玉垣の方から里長が兵を引き連れてくる。

　里長を守る兵たちは、他の兵とは違っていた。物々しい鎧は全身を覆い、頑健だった。彼らは周辺に集った人たちを追いやり、雪人たちと対峙する。

　里長は悠然と構えていた。

　都波が初めて会った時のように、彼は若々しく、自信と力にあふれていた。誰もが信頼するに足る長に思える。

　都波は里長に駆け寄って叫んだ。

「みんなに逃げるように言って！」

　都波を驚いた顔で見て、里長は微笑んだ。自信に満ちて、優しい笑みだった。

「椿の巫女姫、ようこそお戻りになった」

　こんな時にどうして笑える。都波は困惑して、思わず後ずさる。

　里長は兵や周囲の人々を振り返り、見回して声をあげた。

「咲織の姫をさらって隠した雪人の流言に惑わされるな」

　ざわざわと皆が騒ぎだす。

　やはり、という声がする。お姿が見えずおかしいと思った。目をかけてくださる姫の御恩に対してどういうつもりだ。対して、雪人達が、騙されるな、と大声を上げる。俺たちに罪をなすりつけるつもりだ、と。

　里の人間の動揺と、雪人の怒りの声を受けて、里長は続ける。

「あれは、珠纒を襲うために来たものではない」

「何を言ってる!?　今まさに、矢を撃ち込まれてる。あの火が見えないのか!?　あんたの兵が殺されたんだぞ、さっさと行って見て来い！」

　激昂した篝野を見て、里長は不穏に眉をしかめた。

「お前、見た顔だな。取り押さえろ。この危機に皆を動揺させてどうするつもりだ」

　里長のそばにいた兵が動き出す。

　都波の隣にいた篝野を取り押さえようとして、都波は前に出た。

「争ってる場合じゃないわ！」

　止めようとした都波の腕を、里長が掴んだ。容赦ない力で引きずり寄せて、皆に喧伝する。

「神変を起こす巫女姫が守ってくださる。咲織の姫と同じように、花の祝いと共に生まれた巫女姫が、珠纒に来てくださった。何があろうとも、このような者ども恐れるに足りぬ」

　その時、土塀の門の内側で、唐突に喧噪が湧いた。

　門が破られたのだろうか。

　振り返ると、土塀の門は火を放たれ燃えあがっているものの、まだ開いてはいない。

　だけどその内側を、四方から松明を持った人たちが駆けてくる。声を放ち気勢をあげ、雪を蹴りあげて。

　門を守る兵たちの後ろから襲いかかり、こちらにも押し寄せてくる。

「埋み門からも入って来たのか。何故だ」

　愕然と直杜が声を上げる。秘されているはずの門から、どうして。

　――もう外には逃げられない。

　閉じ込められたまま、焼かれてしまう。

「みんな、逃げて！」

　どこでもいい、身を隠せる場所に。

　里長が都波を捕らえた手に力を込めた。叫ぶ都波を諌めるように、指が食い込むような強い力に、都波が悲鳴を上げる。

「逃げる必要はない」

　都波を引きずるようにして、板塀の門へ向かう。