神無き国 言触れの日

６話 望郷と決意

　応えない都波に、拓深は小さく溜息をついた。都波の凍った髪を、いつものようにくしゃくしゃにかき混ぜて言った。

「どうする、このまま帰るか」

　帰りたい。

　椿の玉垣に囲まれた、小さな神垣に。大池のそばの、鎮守の森の社に。いつも都波を守ってくれる司のそばに。

　神垣の皆は都波に遠慮がちでよそよそしいけれど、都波を陥れたりはしない。

　でもあの神垣は、神喰に襲われて焼けてしまった。帰ることは、神垣が滅びるのを受け入れることになる。

　何より、帰っても、颯矢太はいない。トリの旅に出たのではなくて。だから帰ってこない。おかえりを言えない。

　――何のために、ここまで来たの。

　ここに来て得た結果は、颯矢太と離れ離れになっただけ。何よりも大事な手を失っただけ。

　――そんなことのために、ここまで来たの？

　そんなわけがない。

「……まだ帰れない」

　都波の願いをかなえてやりたいと、颯矢太は大駕に言っていた。トリとしてするべきでなかったことなのに、都波のために一緒に来てくれた。

　ここまで颯矢太が連れて来てくれた。だけどまだ。

　都波は雪の中に手をついて、顔を上げた。涙が次から次へとこぼれてきて、手の甲に落ちるけれど、凍えて何の感覚もない。

　雪風巻（ゆきしまき）で夜の闇さえ払われて、真っ白で何も見えない。

「わたし、まだ何もしてない」

　颯矢太に頼りきりで、まだ何もしていない。

　泣き帰っても、みんな一緒に雪の中で死ぬだけだ。颯矢太がここまで一緒に来てくれたことも、全部無駄になる。

　まだなにもできていない。あきらめるほどのことを、何もしていない。

　咲いた桜を見ることはできなかった。凍つる桜は咲かなかった。

　どうやったら、国をよみがえらせることができるのか分からない。

　――だけど、巫女姫はどこかにいる。

「咲織の姫を見つけないと」

　珠纒の人々は、巫女姫を頼りにしていた。みんなが都波に対して払った敬意は、咲織の姫に向かったものだった。

　逃がしてくれた巫女も、咲織の姫を見つけてほしいと言っていた。

　颯矢太は、珠纒の里長のことを神喰だと言った。

　何が起きているのか分からないけれど、珠纒は何かに巻き込まれようとしている。あんなにたくさんの人が暮らしていた神垣に何かがあれば、たくさんの人が苦しむことになる。

　都波と同じように、不思議を背負って生まれた巫女姫。何かを知っているかもしれない。何も知らないかもしれない。だけど、きっと意味がある。

　都波はいつも池野辺で一人、椿の下で膝を抱えていただけだった。みんなと同じようになれないのが寂しくて。

　だけど咲織の姫は、生まれついたものを嘆くのではなくて、それを力にしてみんなを助けていた。

　同じようにふるまえていたら、池野辺はもう少し違う結果になっただろうか。優しい司や颯矢太に甘えるのではなくて、自分でもっと何かをしようとしていたら。

　――そして、何よりも。

「颯矢太を探す」

　はっきりわかるまで、信じない。生きてる。

　探しにいく。いつものように、おかえりを言いたい。

「颯矢太は、大丈夫よね？」

「そう願うよ」

　いつも気楽なようで、適当なことを口にしない拓深は、簡単に請け負いはしなかった。

　雪の中に出た人が戻らないことは珍しいことじゃないと、前に言っていた。拓深は都波よりもずっと、この国の厳しさを知っている。

「あいつは、お前をほったらかして、簡単にあきらめたりしない」

　頷いて、都波は大駕を見上げた。

　誰よりも颯矢太を案じているはずの大駕は、何も応えなかった。唇を引き結んで、難しい顔で都波を見ただけだった。

　こんなことに颯矢太を巻き込んだ都波に、憤っているのかもしれなかった。険しい顔のままで言った。

「俺は珠纒に戻る。里長の様子をうかがっておく」

「危なくないの？」

「埋み門から戻って、潜んでおく。珠纒には雪人も多くいるから、まぎれられるだろう」

「でも」

　都波が引きとめるのを聞かず、大駕は珠纒に引き返していく。その背を見送って、拓深は不信そうに言った。

「お前、どうやってどこから出てきた」

「正面じゃないところに、小さな門があって……」

「なんで大駕さんはそれを知ってるんだ」

　分からない。なぜ拓深がそれを気にするのかも。珠纒のトリに教えてもらったのだと思っていた。

　どういうことか問おうとした都波を制して、拓深は雪の中に目を凝らした。

「――誰か来る」

　拓深の言う通り、雪の向こうから、歩いてくる人影があった。颯矢太かもしれないと少し思ったけれど、違うのはなんとなく分かっていた。

「こんなことになっているんじゃないかと思ってた」

　都波たちのところに辿り着いた篝野は、涙にぬれた都波の顔を見て、あきれたような、あわれむような声を出した。

「だから言ったじゃないか。珠纒へ行くなと」

　都波の前に立って、拓深は篝野に意地悪く言った。

「折よく現れたな。なんだお前は」

「俺が巫女姫をここまで案内した。俺はトリだが、珠纒とこの近隣の神垣しか行き来しない。珠纒の周囲を見回るのが役目だから」

　そうだ、この近くにいると言っていた。咲織の姫のために働くと。

「珠纒で何が起きてる。都波の話じゃ要領を得ない。都波を案内したのなら、珠纒を知っているんだろう」

「ひとつきほど前までは、俺も珠纒にいた。今は戻れない。戻れば殺されるかもしれない」

　戻れないとは言っていた。だが、殺されるとはどういうことだ。

「頼みがある。どうか、咲織の姫を助けてくれ」