神無き国 言触れの日

５話 どこにもいない

　正面とは違う小さな門を抜けて、鎮守の森を少し行ったところに、人影があった。

　巫女はびくりとして足を止める。

「都波」

　聞き覚えのある声がした。闇の中の人影は、神垣の人とは違う毛皮を着ている。

「大駕！」

　都波は声の主に駆け寄った。見知った顔にほっとした。

　大駕は颯矢太の父親がわりのような人だ。颯矢太のことを知っていて、颯矢太の身を案じる人に会えたことも、都波のこわばっていた心を少し解かせた。

「ねえ、颯矢太が連れて行かれたの。颯矢太は追放されたと聞いたけど、本当なの？　大駕は大丈夫だったの？」

　矢継ぎ早の問いかけにも、大駕は冷静だった。都波には応えず、慌てて駆けてきた巫女に言う。

「あとは俺に任せろ。巫女どのは、早く戻ったほうがいい」

　振り返ると、巫女は不安そうに都波と大駕を見ていた。都波は巫女の元に駆け戻った。

「助けてくれてありがとう」

　その両手を取る。感謝の気持ちを込めて、両手で握りしめた。祈るように。

　戸惑った様子で、巫女は笑う。

「ご無事で。咲織の姫をどうか見つけてください」

「うん。わたしもお会いしたいもの。約束する」

　最後にもう一度、強く握りしめて、巫女の手を離す。

「見つかるとまずい。急いで行くぞ」

　大駕は厳しく言った。

　大股で歩き出す彼の後ろを、小走りでついていく。振り返ると、巫女の白い衣装がずっと都波を見送ってくれていた。

　都波を逃がしたのが見つかったらいけないはずなのに。都波は巫女に手を振る。

　わずかな雪明かりの中、神垣の家々の間を抜けて、桜の木立の下を駆け抜ける。途端に、風が冴えた。

　都波は手に抱えていた織布を、頭からかぶって体に巻きつける。この布は目立つかもしれないが、気にしていられなかった。

　久しぶりに駆けたせいで、息が乱れて白い息が踊る。

　板塀を抜けて、神垣の一番外の土塀に辿り着く。門には見張りの兵がいるはずだ。どうするのだろうと思っていたが、大駕の選ぶ道は、来た時に通ったものと違う。

「颯矢太のことは、俺も聞いた。誰かが、外に運び出したようだ」

　懸命についていく都波に、大駕は前を向いたままで、そう言った。

「追放されたって聞いた。でも、颯矢太は雪人でしょ？　トリは、大丈夫だよね」

「颯矢太の父親はトリだったが、雪の中で死んだ。雪人と言っても、少し寒さに強いだけだ。傷を負って雪の中に放り出されれば死ぬ。そもそも、殺して捨てられたのかもしれない」

　颯矢太はトリだから大丈夫だと言い聞かせ続けた、それをトリの大駕が否定した。都波の体が震えだす。

「でも、颯矢太は平気よね……？　里長は殺さないって言った」

「神垣の内側で人を殺して、穢れを招くのを嫌ったんだろう。里長が気にしなくても、神垣の人間はよく思わないからな」

「それなら」

「トリを追放するなら、足を折って外に放り出す。外で身動きが取れなければ、トリでも危うい」

　足を折る。

　想像もしなかった言葉に、ゾッとした。

　信じられなかった。人が、人をそんなふうに害するなんて。捕えた人をただ痛めつけるなんて。

「誰が、どうして、そんなひどいことをするの？」

「皆、自分たちのよく知らない者は恐ろしいんだ。疑い始めたら止まらない。特に今は、ここの神垣にもよくないことが起きているようだからな」

　巫女姫がいない。

　大駕は、土塀に添って歩いていく。やがて、目立たない埋（うず）み門を見つけた。

　都波が入って来た門には屋根があったが、ここは土塀の中に隠すように、木の板の扉がある。外から見たら、少しも気がつかないかもしれない。

　大駕は、扉を内側に力いっぱい引いた。軋んだ音をたてて、分厚い扉が開く。扉の外は、膝のあたりまで雪が積もっていた。

　雪に手をついて、這うようにして外に出る。

　途端に雪が頬を叩きつけた。針のようだ。

　この神垣まで履いてきた藁の靴もカンジキもない。雪の上はひどく冷たかった。長くはいられそうにない。

　後ろから出てきた大駕が扉を閉める。すぐに都波の先に立って歩き出した。

「都波、拓深たちはどうしてる」

　風に負けじと、大駕は声を張り上げた。都波は懸命にその後ろをついて歩いた。

　杖もなく、一歩一歩を前に進むのが、ひどく困難だった。こんなに風や雪が強いのは、今までの旅の間でもなかった。

「近くの垣離で待ってる予定だったけど、どうなったかわからない」

「そうか」

　大駕はちらりと都波を振り返る。

　降り続ける雪の中、歩いてくる人影が見えた。都波は思わず叫ぶ。

「颯矢太！」

　大きな口をあけたせいで、喉の奥に空気が突き刺さる。でも構わずに駆けだした。

「おい、都波。勝手に行くな！」

　大駕が怒鳴る。だけど、雪をかき分けるようにして、もがきながら進んで、都波は気がついた。

　違う、颯矢太じゃない。颯矢太よりも背の高い、見慣れた姿だ。

　一瞬がっかりした。そんな自分を叱咤して、都波は声を上げる。

「拓深！」

　都波は拓深に駆け寄った。

「颯矢太は？　颯矢太に会わなかった？」

　拓深は不信そうに眉を寄せて都波を見ただけだった。何を言っているのか、と言うように。そして、都波の後ろの大駕を見る。

「大駕さん？」

「拓深、無事だったのか」

　大駕は安堵したように言う。けれど都波は、拓深の腕を掴んで、ゆさぶった。

「ねえ、ひとりなの……？」

「お前こそ、なんでこんなとこにいる。颯矢太はどうした」

　拓深の言葉に、都波は固まってしまった。

「ねえ、颯矢太と会わなかった？　ひとりなの？　満秀と鋼牙はどうしたの？」

　何かがおかしい。押し隠そうとした不安が、抑えきれずにあふれてくる。

　ひとりで先に様子を見に来たのかもと思ったけれど、拓深が、満秀と鋼牙をふたりきりにして、放っておくとは思えない。

　荷物すら持っていない。守夜も馬もいない。

　でも、そんなにおかしなことが、立て続けに起こるはずがない。

　都波はなんとか、嫌な考えをもう一度追いやろうとした。けれど、拓深は厳しい顔で言った。

「神喰に襲われた。満秀はどうなったか分からない。多分鋼牙は連れて行かれた。少なくとも俺が通ってきたところに、人は見当たらなかった。お前と会えただけでも良かった。なんでこんなとこにいるんだ」

　颯矢太と入れ違ったんだろうか。まったく別の方向に追放されたんだろうか。

　――でも、でも。もしかしたら、近くの神垣に逃げたのかもしれない。

　颯矢太が、都波や拓深を残して？

「……いないの？」

　拓深の腕を掴んだ手から、力が抜ける。

「どうして？」

　風にあらがって立ち続ける気力も体力も、どこかに消えた。雪の重さに負けて、膝から崩れ落ちる。

「立て。都波、お前、そんな軽装で出てきたのか。何があった」

「巫女姫はいなかった。颯矢太は、追放されたって聞いた。もしかしたら……」

　声が震えた。なんてひどい。なんてひどいことになったんだろう。

「もしかしたら、足を折られてるかもしれないって、大駕が……」

　都波が閉じ込められて、もう三日もたっている。

　捕まってすぐに外に放り出されたのなら、三日。身を隠すことのできない雪の中で生き延びられるものだろうか。寒さに強い雪人でも。

「いやだ、颯矢太。颯矢太。探しに行かなきゃ。いやだ！」

　都波は雪をかき分けて、とにかく歩きだそうとした。新しい雪はやわらかくて、病み上がりの都波の体力を奪う。

「都波、落ち着け」

　拓深は泣き叫ぶ都波の腕を掴んで、なんとか引き止める。

「颯矢太はトリだ、雪人だ、お前よりもなんとかなる。自力でどこかに逃げたのかもしれない」

「でも、怪我をしていたらトリだって死ぬって。拓深は会っていないんでしょう!?　探しに行かなくちゃ」

　助けに行かないと。

「わたしが珠纒に行きたいって、我儘を言ったの。颯矢太は優しいから、わたしの無茶を聞いてくれただけなの。それなのに、わたしじゃなくて、颯矢太が危ない目にあうの!?」

「颯矢太は確かに優しいが、馬鹿じゃない。優しいだけでお前の無茶なんか聞かない。お前と池野辺を助けたいと思ったから、お前の我儘を聞いてやったんだ。そのために、ここまで連れて来てやった。人の思いを勝手に無駄にするな」

　拓深だって、つらくないはずがないのに、その言葉は冷静で、正しくて、だから苦しい。

　都波は顔をおおって、雪の上にくずおれた。

「どうして颯矢太なの」

　珠纒の里長が謀（はかりごと）に都波を利用したいのなら、颯矢太は巻き込まれただけだ。

　風がますます強くなる。ごおごおと耳の奥で鳴っている。

「なんだこの風。おい、お前がやってるのか」

　拓深の声が聞こえるけれど、何を言っているのかわからない。考えられない。

　体が凍える。顔をおおって突っ伏した手の、指先が凍える。だけど、それだけ。

　凍えて固まって動かなくても、何も感じない。痛いほどに寒いはずなのに、何も感じない。身が千切れても、きっと何も感じない。

　ただ、恐怖に震える。

　自分の愚かさが憎かった。珠纒の里長のあの高慢な笑顔が、憎かった。人を陥れて、傷つけて、死ぬように仕向けるなんて。今まで抱いたことないくらい、激しい感情で息が苦しい。

　ただ足元に広がる雪。魂をも、言葉をも、吸いこんでいくような白。

　雪で空白に塗りつぶされる。抗うことを嘲笑うように。次から次に降り注いで、都波たちを押しつぶそうとしている。

「颯矢太はなんとかなる。その前に、お前がここでくたばってどうする。お前は何のためにここまで来たんだ」

　――何をしに、ここに来たのだろう。

　池野辺の神垣を救う術が、そのために国をよみがえらせるようなものが、ここに来れば見つかると思っていた。

　なのに桜はもう咲いていないし、巫女姫もいない。

　凍つる桜も咲かない。春は来ない。

　出来ることなんて、何もない。何も変わらなかった。何も分からなかった。

　こんなことになると思わなかった。

　椿を咲かせた時の驚きが、高揚が、むなしい。国はよみがえるのかもしれないと、希望を抱いていた。でもそんなもの、何の根拠もなかった。

　何もできずに、故郷を失うかもしれない。

　その上、颯矢太まで、いなくなった。

　――何も、なくなってしまう。