神無き国 言触れの日

３話 謀略

　都波は唇を噛みしめて、凍つる桜を見上げる。

　ごつごつとした太い幹は、椿とは違う。ずっしりとした存在感があった。

　ひとつ大きく息をついて、ざわつく気持ちを落ち着ける。雪に手をついて立ち上がった。それからもう一度、大きく息をする。

　咲いてほしいという気持ちと、こんなことをしてはいけないという気持ちがせめぎ合う。でも桜を咲かせないと、颯矢太が何をされるかわからない。

　震える指で、そっと幹に触れた。ひやりとして堅い。だけど、生きている。

　手のひらのうちに、深い沈黙がある。拒絶とは違う。

　眠っているのとも違う。もちろん、凍りついているわけではない。

　頑固な桜は、ただただ黙っている。

　――なぜあなたは咲かないの。

　咲いてほしいと懇願したかった。でも神意は人の勝手で動くものじゃない。火無群の神垣では、神のご遺志が応えてくれたけれど、この桜は違う。咲いてほしいと懇願しても、何も変わらないだろう。

　この桜は神垣を守りながら、たただただ待っている。それはとても孤独なようだけれど、この桜にとっては違うようだった。

　そのときが来るのは確かなことで、だからいつでも迎えられるように待っている。

　花を咲かせる女神が現れるのを、ずっと待っている。

　それは、都波ではない。

　――まだ、咲かない。

　静かに風が流れていく。桜は花をつけず、葉をもたない凍つる桜は、葉鳴りの音さえ響かせなかった。

「やはり、違ったか」

　里長の声には、落胆があった。

「咲織の姫が姿を見せず、神垣の皆が不安に思っている。その隙にこの桜を咲かせられると喧伝してくるとは、出来すぎた話だ」

　唐突な里長の言葉に、都波は驚き振り返る。

「そんなこと言ってない」

「しかし、この桜に触れた」

　それは、里長が強要したから。

「咲織の姫を返すがいい。お前たちがどこかへ連れ去ったのだろう。」

　里長自信が、巫女姫は潔斎のさなかだと言ったのに。返せとはどういうことだ。それに来たばかりで、都波たちが何かできるわけもない。

「巫女姫は神垣にいらっしゃらないのですか？」

　それならなぜ、最初から言わないのか。

　兵に押さえつけられたまま、颯矢太が声を上げる。

「どうして椿の話を知っているんだ。その話は、池野辺の里長が広めるのを嫌ったと聞いている」

　珠纒の桜のようには、外へ伝えることを選ばなかった。

　都波が生まれたときの椿の話も、ふたつき前に咲いた椿の話も。そして今回も。火無群の神垣のことも。

　トリは神垣の者の許しなしに、話を伝搬はしない。自分たちの間で共有はしても、勝手に広めたりはしない。その責を負えないからだ。

　だから、都波のおこした不思議を知っているとすれば、トリか。

　あるいは。

「――神喰なのか」

　颯矢太のつぶやきに、都波はもう一度里長を見る。まさか神垣の里長が、そんなわけはない。顔に紋様もない。だけど。

　珠纒の里長は、若く、自信に満ちていた。年老いて、だけどもしっかりと根差した木のような、池野辺の里長とは違う。

　若いからこそ、高慢だった。それはどこか、神喰と似ている。自分たちの考えを押し付ける傲慢さが。

「無礼な！」

　里長は怒鳴り、そしてなぜか、笑った。唇の端を釣り上げて、楽しげに。

「ああ、だが、そうだな。巫女姫が神垣を出て、遠くこんなところまでやってくるものではないな。そのトリが巫女姫をそそのかしたんだろう。珠纒を混乱に陥れるために」

「違う。神垣を出たのはわたしの意志で、巫女姫のことは何も知らない！」

　颯矢太を陥れるような言葉に、都波は叫んだ。

　それと同時、颯矢太は兵の拘束を振りほどく。鞘ごと腰から抜いた短刀で、兵の脛を殴りつけた。兵が悲鳴を上げ怯んだ隙に立ち上がり、駆けてくる。都波は結界の中を駆けて、里長から離れた。

「都波、早くこっちに」

　颯矢太は無事な手を都波の腰に伸ばして、抱きあげようとした。結界の中から連れだすために。その隙にも、兵が駆けてくる。

　だめだ、この結界の縄が邪魔で、都波が外に出る前に捕まってしまう。

「颯矢太逃げて！」

　横から駆けてきた別の兵が、槍の柄で颯矢太の頭を殴りつけた。鈍い音がして、こめかみから血が滴り落ちる。

「颯矢太！」

　それでも颯矢太はその場にとどまって、都波に手を伸ばした。

「都波、早く」

「いいから逃げて！」

　颯矢太だけなら振り切って逃げられるはずだった。神喰にだって吹雪にだって、立ち向かえる強さがあるんだから。

　けれど都波の願いも虚しく、兵が再び颯矢太の脇腹を打ちつける。颯矢太は薄く積もった雪の上に突き倒された。

「やめて！」

　悲鳴を上げて、都波は結界の縄をくぐろうとした。その眼前に、里長が立ちはだかる。

　都波を見下ろして笑う男の姿は威圧的だった。二人の間に縄の結界があっても、普段ならば恐ろしいと思ったかもしれない。

　けれど兵が颯矢太を無理矢理立たせて、どこかへ連れていこうとしているのが、都波を急きたてた。里長を押しのけ、叫ぶ。

「やめて、颯矢太をどこに連れていくの!?」

　血が、次々に地面の雪に落ちる。颯矢太は、都波を元気づけようとするかのように、笑った。

「都波、俺は大丈夫だ」

　――――うそ。

　どう見たって、嘘だ。だけどそれを否定するのが怖い。

「逃げろ」

　そう言ったのが最後。再び兵が颯矢太を殴りつける。颯矢太は意識を失って、ひきずるように連れて行かれてしまった。

　都波の手が力無く落ちる。

　神域を守る結界は、まるで都波を閉じ込める戒めのようだった。

「折よく外から人がやってきたものだ。しかも、外の神垣の巫女姫とは」

　里長は満足げに言った。その場違いな声に、都波は里長の顔を見る。不気味なほど、里長は笑っていた。

「凍つる桜を咲かせてくれれば良かったのだが仕方ない。不思議を起こした巫女姫は、使い道がある。それが本当でなくてもな」

　なんのこと。何を言っているのだろう。

「颯矢太をどうするの！」

「知りすぎたトリは邪魔だ」

　淡々とした声が、恐ろしかった。

　それなら、どうするというの。問いたいのに、震えて声が出ない。里長の優しくなだめるような声が、上から降ってくる。

「神垣の中での殺生は穢れだ。殺しはしない」

「わたしたち、ここの巫女姫のこと、何も知らない」

「そんなことはわかっている」

　平然と言う。里長のしようとしていることが、全然分からなかった。

「それなら、どうして」

　驚きと絶望に、息が苦しい。

　ようやく珠纒へ来て、大きな神垣の家々を見て、高揚と不安でいっぱいだった気持ちがどこかに消え失せた。慣れない旅を支えていた希望が、折れてしまった。

　桜は咲いていない。巫女姫もいない。珠纒は何かがおかしい。

　篝野の言うことを聞くべきだったのだろうか。でも、ここに来なければ、何も納得なんかできなかった。

「どうして、人を陥れて、傷つけるの」

　こんなのおかしい。

　強い怒りが、都波の中にわき上がっていた。体中を黒い感情が渦巻いて、息が乱れた。頭が痛い。体が重い。

　どうして、人を傷つけて、苦しめて平気でいられるのか。

　ふさわしくない。神々の住まう国に生きるのには。だから、閉じ込められたのだ。雪の中に。白い、空白の中に。

　やっぱりこの国を覆う雪は、罰だ。人はどうしても繰り返す。

「颯矢太……」

　涙がにじむ。体が震えて、思うように動かない。

　都波はその中に、うずくまるようにして倒れ込んでいた。