神無き国 言触れの日

８話 ましろき旅路

※

「都波！」

　颯矢太は咄嗟に身を乗り出し、都波の腕を掴む。都波と一緒に雪もろとも滑り落ちる。力いっぱい引き寄せて、両腕に抱えこんだ。

　背中を崖に向け、カンジキをはいた足を雪面に立てて、なんとか勢いを殺す。

　雪の塊にまみれながら、滑り落ちた。木の枝が鈍い刃のように、顔や体を叩いていく。

　都波を抱え込んだまま、降り積もった雪の上に投げ出された。その上にも次から次へと雪が落ちてくる。

「おい、颯矢太、都波、無事か！」

　上から拓深の声が聞こえている。

　颯矢太は雪をかきわけた。都波の無事を見ようとして、下敷きになった左腕に激痛がはしった。落ちたときに打ち付けたか。

「都波、都波！」

　青白い顔をした都波は、ぐったりして動かない。

　慌てて颯矢太は、都波の上にかぶさった雪をかきわけて、抱き起こした。腕が痛むのなんて構わない。

　どこかを折ったり血を流している様子はない。

　もしかしたら、胸や頭を打ったかもしれないが、血が出ている様子はないから、大丈夫だと信じるしかない。きっと、衝撃で気を失っただけだ。

　斜面を見上げる。思ったよりも随分と高い。表情がわからないくらい拓深の顔が遠い。

「拓深さん、都波が気を失ってしまった」

「わかった。どっちにしろ、ここを登るのは無理だろう。少し休ませてやりたいが、あまりここにとどまりたくない。合流できそうなところまで行けるか」

　本当はここで少し都波を休ませてやりたいが、拓深の言う通り、ここにとどまるのは得策ではなかった。

　狼が姿を消したとは言え、見張っているだけの場合もある。

　獲物が衰弱するのを待って襲ってくるのかもしれない。今は都波の不思議に頼ることもできない。

「平気です。行きます」

　斜面がゆるくなるような、無理せずに合流できるところまで行くしかない。

　そのとき、再び狼の遠吠えが聞こえた。木々の間を幾重にも響いてくる。颯矢太たちを取り囲んでいる様子はないが、さっきまでと何かが違う。

「様子がおかしい」

　不審そうな声で拓深が言う。思案する様子があったのは、少しのことだった。

「どうせそろそろ別に進む予定だった。お前たちは神垣へ向かえ。必要なものは身に着けてるな」

「大丈夫です」

　最低限のものはいつも身に着けている。

　斜面の上から、満秀が顔を出す。その後ろで、また遠吠えが聞こえた。

「拓深さんたちは」

　ここはもう、颯矢太も拓深も知らない土地だ。

　どこに身を寄せられる場所があるかわからない。今までは先へ進んで合流していたが、そういうわけにもいかない。

　地形や木々の様子を見て、とどまれる場所がないか探りながら進んでいた。仮駅の場所は神垣で教えてもらったが、神喰の少年を連れていては使えないので、通り過ぎてしまった。

　とどまれそうな場所があったら、そこで拓深たちはいったん身を寄せ、颯矢太と都波が神垣で珠纒の場所を聞いて、戻ってくる予定だった。

「この先の山の中腹に、垣離の里がある」

　声が聞こえる。顔は見えないが、拓深たちのほうから。

「……お前、どういうつもりだ!?」

　満秀の叫ぶ声が聞こえる。

「俺は垣離（えんり）の里の場所を知ってる。山を削って穴を掘り、そこに住んでる奴らだ」

　鋼牙と名乗った、神喰の少年だ。ずっと黙り込んでいたから、とっさに誰の声かわからなかった。

「このあたりは来たことがある」

「ずっと黙ってたってことか」

　拓深が苦笑する気配がした。

「言う理由がない」

「何故、垣離の場所を知ってる！」

　満秀が怒鳴る声がして、拓深の顔が斜面から引っ込んでしまった。

　――そうだ、神喰が垣離の場所を知っているということは、いつでも襲えるということだ。

「罠じゃないだろうな？」

「信じる必要はないが、違う。俺は里には入れないから、近くまで連れて行ってやる」

　少し、沈黙があった。その間にも、雪が皆の上に降り注ぎ、遠吠えが聞こえている。

「おい、こいつを殺すなよ」

　満秀に言い含める声がした。再び拓深が斜面の上から、颯矢太を覗き込む。

「俺たちは垣離を探してみる。垣離の場所なら、神垣でトリに聞けるかもしれないだろう。なんとかして合流しよう。こいつをどうするかは考える」

　あまり確実ではないが、賭けるしかない。

　わかりました、と答えかけた颯矢太の先を制して、拓深は続ける。

「もし合流できそうになかったら、迷わず珠纒へ向かえ」

　それは、万が一にも拓深たちが神喰に襲われても、見捨てろということだ。

「……でも！」

「それが俺たちトリの役目だ。お前は、お前の役割を果たせ。都波を珠纒に送り届けろ」

　分かっている。隔絶された土地の人々を繋ぐ鳥であること、それが颯矢太たちの役割だ。

　そしてこの旅ははじめから、都波を珠纒に連れていくのが目的だった。

　颯矢太自身が請け負ったことだ。何が何でも、都波を無事に送り届ける。

「わかりました。必ず、無事で」

「お前もな」

　拓深は気軽に言うと、ひらひらと手を振って、いなくなった。

　毛皮の下に着ていた衣を一枚脱いで、短刀で切り裂く。細く割いた一枚を取り、痛めた手首に短刀の鞘を当てて、無事な手と口できつく縛り付けて固定する。

　残りの布を結び合わせて、長い帯紐を作った。

　短刀を腕の鞘に戻してから、ぐったりとした都波を抱き起こす。

　織布がとれないように、頭と顔も隠すようにして、しっかりと巻き付け、肩帯を結んだ。

　作った帯紐を、都波の背中と脇を通して、背負いあげる。同時に、手首に激痛が走った。

　ギリギリと音がするほどに歯をかみしめて、そのまま自分の前で帯紐を交差させ、後ろに回す。都波の太ももの下を通し、もう一度自分の前にもってきて、強く結んだ。

　背中が暖かい。このぬくもりを、無事に送り届けないといけない。

　不意に幼いころを思い出して、頬に笑みが浮かんだ。

　あの時は、颯矢太が背負われる方だった。大駕が幼い颯矢太の手を引いて、時には背負って、この雪の国を渡ってくれた。

　あの時の自分は子供だったから、都波よりは軽かっただろうけど、その分できないことがたくさんあった。

　抱えたものの命が絶えないように、守りながら進むのはとても難しい。

　颯矢太を連れて雪を渡ってくれた大駕の辛労も、颯矢太を止めようとした厳しさも、よくわかる。

　風はゆるやかになったが、雲の塊のような雪が次から次へと降りてくる。

　白いかけらがどんどん視界を覆っていく。景色がわからなくなる。それに新雪の上は歩きにくい。

　早く神垣へ、せめて身を落ち着けられる場所に行かないといけない。

　無事な手で、椿の杖を拾い上げる。

　都波が咲かせた椿の杖。

　どうか無事に、都波を神垣まで送り届けられるよう、力を。