神無き国 言触れの日

７話 牙

　次の日は拓深たちと一緒に進み、その次にはまた都波と颯矢太だけ神垣に立ち寄った。

　訪れた神垣の玉垣には、緑の長い葉が揺れていた。

「これは、譲葉（ゆずりは）だよ。新しい葉っぱが出てくると、古い葉が落ちて、場所を譲るみたいだからそう呼ぶんだって。ずっとずっと神垣が続いていくように、願いがこめられているものらしい」

　颯矢太がそう教えてくれた。

　今度こそと思っていたけれど、駅舎に入ると気が緩んでしまって、また一人で留守番をさせられてしまう。

　そうして、いくつもの神垣に立ち寄り、食料をわけてもらって、先導になってくれそうなトリを探して。

　そういうことを繰り返している間に、池野辺を旅立ってから随分とたった頃。

　拓深たちと合流してから、都波に山越えは無理だと判断して、裾野の森の中を進んでいた。

　もちろん道などなくて、いつも颯矢太が先に立って、都波のために通れそうな足場を探ってくれる。

　ふいに風に乗って、獣の声が聞こえた。

　遠吠えだ。

　聞き間違えかと思ったけれど、拓深も颯矢太も聞こえているようだから、間違いのはずがない。

　都波は、常に満秀に寄り添っている守夜を見て、拓深に問うた。

「犬？　垣離（えんり）の人？」

　拓深の表情は険しい。

「違う、狼だ」

　断言した。雪人は、里人よりも耳も目もいい。

「拓深さん、都波を馬に乗せたほうが」

「ああ」

　颯矢太に頷いて、拓深は都波を抱えあげた。

　何事か問う暇もない。神喰の少年の前に放り投げるようにして、馬に乗せた。

「どういうつもりだ！」

　神喰の少年のほうが驚いたようだった。問うよりも叫ぶような声に、拓深は言い放った。

「都波もお前も走れないだろうが。都波を殺すなよ」

　満秀も颯矢太も拓深も、弓を構えた。満秀は鋭く言う。

「狼から走って逃げられるものじゃない」

「わかってる。あいつらは獲物が疲れるのを待ってるから、弱みを見せないようにしたいだけだ。狼は群れで動く。周囲に気を配れ。追い立てるやつと、待ち伏せるやつがいる」

　拓深は冷静だった。馬上から都波が問う。

「どうするの」

「弱みを見せると、集団でかかってくるし、目をつけられたらずっと追ってくる」

「逃げられるの!?」

「あいつらは賢いから、無理はしない。狩れないとわかったら帰るはずだ」

　馬の後ろを歩いていた満秀が振り返った。つられて後ろを見ると、葉を落としていない森の中、雪の上に獣がいる。

　灰色の豊かな毛をもつ狼は、守夜より少し小さいくらいだった。

　だけど、目が違う。どこか柔和にも見える瞳の奥で、こちらの隙を伺っているのがわかる。

　満秀が矢をつがえる。それと同時、狼が雪を蹴り上げて駆けてきた。

　疾風のような速さに、都波は悲鳴も上げられなかった。

　ギャンと短い鳴き声を響かせて、狼がひっくり返る。狼が胸に矢を受けて倒れてた。雪の上に血が広がる。

　その後ろから、何頭もの獣が駆けてきた。続けざまに満秀が矢を放つ。

「走れ！」

　拓深の声に、神喰の少年が手綱を取った。人を二人乗せた馬は重そうに、道のない山を進む。

　颯矢太が走りながら矢をつがえた。

　白い息を一瞬止める。進む先の藪へ向けて矢を放つ。また、短い鳴き声がした。その横を、馬で駆け抜ける。

　突然、脇の繁みから狼が飛び出してきた。馬が驚いて前足を蹴り上げる。

　馬が倒れて、都波と少年が放り出された。

　雪に受け止められたおかげで、落ちた衝撃はあまりない。けれど起き上がろうとすると手足が沈んでうまくいかない。

　雪を跳ね上げ、もがきながら起き上がった都波は、雪の中に倒れこんだ少年へ駆け寄る。

「ねえ、大丈夫？」

　名前を呼べないのがもどかしい。少年は表情を険しくして答えない。

　馬はもんどりうつように起き上がって、そのまま駆けて行ってしまった。

　守夜が吠える声が聞こえて、都波は慌てて振り返る。

　雪に紛れるような、灰白色の狼が、ゆっくりと近づいてくる。その後ろから、何頭も。

　守夜が都波を守るようにして立ちふさがった。顔に皺をよせ、けたたましく吠えた。

　颯矢太が駆けてくるのが見える。だけど、都波は動けなかった。

　雪人のような、金色の瞳が、都波を見ていた。

　狼が首を傾げた。都波の頬の、髪のにおいを嗅ぐ。

　そして狼たちはふいと通り過ぎ、倒れ伏した少年のほうへ向かう。唸り声をあげて。

　都波は思わず身を乗り出していた。

「だめ、待って！」

　都波は飛びつくように、狼に抱きついた。

　雪のにおいに混じって、獣のにおいがする。暖かくて、毛並みがとても柔らかい。

「お願い、この人を殺さないで」

　食料を求める彼らは何も悪くない。逃げる間に、彼らの仲間を殺した。殺さないでというのは、身勝手だ。

　でも、都波の手の下で、唸り声が小さくなる。

　狼たちは、一頭、また一頭と背を向けた。都波が抱えていた狼もまた、都波の手をほどいて去っていく。

　神喰の少年は、あっけにとられた顔で、都波を見ていた。頬の赤い文様が、青白い顔に浮かぶようだ。

「お前は、馬鹿なのか」

　みんな都波に、そんなことばっかり言う。

「違うわ。助けた命には責任があるから。ねえ、あなた、怪我はない？　大丈夫？」

　少年は頬を歪める。苦しそうに、悔しそうに都波を見た。

　そして低くつぶやく。

「……鋼牙（こうが）」

　都波はぱちくりと目を瞬く。少年はますます表情を険しくして、地面の雪を睨み付けた。

「俺の名だ」

　颯矢太が駆けつけてきて、都波はいつものように、颯矢太の首に飛びついた。

「よかった。颯矢太、無事だった」

「それは俺が言うことだ。大丈夫なのか？　怪我は？」

「平気。なんともない。馬がいなくなっちゃったけど……」

　颯矢太は都波を離して、怪我がないか確かめている。拓深がなぜかあきれた様子で、都波を見下ろしていた。

「俺は池野辺でお前のやらかした神変とやら、何一つ見てないが、信じたくなってきた」

「やらかしたことって言わないで」

　頬をふくらませて拓深を見上げる。

「狼は昔、作物を守る神として、あがめられてたそうだ。強く賢く、火難から守ってくれる神だっていう。朽ちることのない牙を、ご神体として祀っている神垣がある」

「神々の一員なの？」

「さあな。さっきのはただの狼だろ。まあ、お前が本当に何らかの役目を持ってるのなら、何か嗅ぎ取ったのかもしれない」

　拓深は言い置いて、神喰の少年のもとに向かった。それから、少しあきれたような同情するような声を上げた。

「お前、今度は足を痛めたのか」

　馬が倒れたとき、下敷きになったのかもしれない。だから狼から逃げられなかったのだろう。

「かまうな。もう置いて行け」

「雪の中で足をやられて無理をしたら死ぬ。馬もいないし、杖を作ってやる。背負ってやってもいいが、後ろから刺されたらたまらないからな」

　意地悪を言いながら、拓深は面倒見がいい。颯矢太を見張りに残して、拓深は杖になりそうな枝を切り出しに行った。

　守夜が都波の脚にすりよってくる。都波は破顔して、守夜を抱きしめた。

「ありがとう、守夜。助けてくれて」

　守夜は嬉しそうに尻尾を振ってから、満秀のもとに帰っていく。

　満秀は、矢で射落とした狼を担ぎ上げていた。毛皮を取り、食料にするためだ。

　守夜を見送って、都波は少し先に動く影を見つけた。

「あ、馬が」

　木々の陰に茶色い馬の姿が見える。狼に狩られていない様子で、ホッとした。もっとよく見ようと身を乗り出した。

「都波、あまり端に行くな」

　積もった雪の上に足を踏み出して、都波は颯矢太を振り返る。

　雪もろとも、足元が崩れ落ちた。

「えっ」

　思わず声があがる。

「雪庇（せっぴ）だ！」

　颯矢太の声が聞こえる。同時に、都波の体が宙に投げ出された。