神無き国 言触れの日

３話 生殺与奪

　翌朝、洞窟の外の白さが眩しくて、都波は目を覚ました。雪がほのく光っている。

　手をかざして、そのまま目をこする。うずくまって寝ていた都波の前で、焚火が揺れていた。

「おはよう」

　声がふってきて、都波は目を開いた。隣に座った颯矢太が見おろしている。

　勢いよく起き上がり、都波は颯矢太の顔を覗き込んだ。

「ずっと起きてたの？」

「拓深さんと交代で寝たよ。俺は慣れてる」

　颯矢太が指さす先で、拓深が背を向けて眠っている。

　そうなの、と都波はほっとして息をついた。自分がお荷物でしかないのが分かっているから、都波のために颯矢太がきつい思いをしていては嫌だった。

　少し離れたところに、守夜と寄り添った満秀がいて、洞窟の奥には神喰の少年が横になっている。

　颯矢太は背中に置いていた荷物から干し肉を取り出すと、腰に帯びていた短刀で切り分けて、小枝に突き刺した。焚火のそばに積み上げた石を支えにして、上手に焚火の上にかざしている。

　突然後ろで唸り声が聞こえた。

　満秀と寄り添って眠っていたはずの守夜が、身を起して唸っていた。洞窟の奥を見て、唸り声は低く伸びる。突然吠えだした。

「守夜、どうしたの？」

　都波が声をかけるのと、満秀が飛び起きるのは同時だった。びっくりした都波の横で、颯矢太が声を上げる。

「都波！」

　後ろに、強い気配を感じた。

　振り返ると、顔に赤い紋様を描いた少年が立っていた。

　衣服の下、首元から体にぐるぐると巻いた布がのぞいていて、それが血に赤く染まっていて痛々しい。少年は無言のまま都波の首に掴みかかろうとした。

　驚いて声も出ない。かたまった都波の横から颯矢太が飛びかかって、少年を地面に打ち倒した。

　跳ねるように満秀が駆けつけて、腰に帯びた小刀を抜く。迷いなく少年に小刀を振り下ろす満秀に驚いて、颯矢太が声を上げた。

「満秀、やめろ。拓深さん！」

　助けを求めるのと、拓深が満秀の手首を掴むのは同時だった。軽くねじりあげて、満秀が小刀を取り落とす。地面におちて、カツンと音がした。

　拓深はそれを拾い上げてから満秀を離し、颯矢太が押さえている少年の横に屈みこんだ。

「おい、余計なことするなよ。傷が開くだろ。せっかく助けたんだ。勝手に死ぬな」

　その後ろで、満秀は手首を抑えて、地面を蹴りつけるようにして踏みならし、叫んだ。

「返せ！」

「お前がこいつを殺さないと約束するならな」

「こいつらが、あたしの里を滅ぼしたんだ！」

「だがこいつではないだろ。こいつだったら殺していいとは言わないが」

「どういうつもりだ！」

　満秀の怒りに共鳴して、守夜が吠える。都波は慌てて、守夜を抱きかかえた。

「だめよ、怪我人なんだから」

　守夜のふかふかの首筋をゆっくり撫でる。守夜は牙をむき出しにしていたが、唸り声を喉の奥に残しながら、都波の手の中で少しずつ落ち着いていくのが分かった。

　それを悔しそうに満秀が見て、叫ぶ。

「あんた、こいつに殺されかかったのに！」

「でも、颯矢太が止めてくれたし、殺されてないよ」

　押さえつける颯矢太の下で、少年はまだもがいている。颯矢太に殴りかかろうとして、拓深に手を踏みつけられた。

　拓深は腰に手を当てて、満秀を見下ろしている。

「言っただろう。雪で絶えそうな命があれば救うのが、俺たちトリの務めだ。俺たちの役目は、伝聞だけじゃない。そいつはおまけみたいなもんだ」

「自分の命が危険にさらされてもか」

「そうだ」

「他の者の命や、里が、危険にさらされてもか！　何か目印を残して、仲間を呼び寄せるんじゃないか!?」

「それは、さすがに困る。だからできるかぎり用心している」

　そして拓深は不遜に笑った。

「俺がこいつを助けて何が起きるかは、神々の意志だろう。トリが本当に、日の神の加護をうけているならな」

　満秀は険しい表情で拓深を睨みつけた。歯を噛みしめる音が聞こえるくらいに。神喰への憎しみそのものが、拓深へ向かっていた。

　突然、神喰の少年がうなるように声を上げた。

「神々など！」

　吐き捨てるように言った。抗う力がなくなってきたのか、暴れるのをやめていた。時折拓深の足の下から手をどかそうともがくだけだ。

　ただその目だけは、力を失っていない。自分を抑えつけている颯矢太を睨みつけている。

　そして都波を睨みつけた。

「トリなど、神垣など、巫女など、いらない！」

　低く抑えた声で、殴りつけるような言葉を、吐き出した。

　むき出しの憎悪に、守夜を抱えたまま都波は震えた。いわれのない嫌忌は、ひどく恐ろしかった。

　でも、それ以上に分からなかった。

「あなたたちは、満秀にひどいことをしたし、池野辺にもひどいことをした。どうしてなの」

　今もまた、都波を殺そうとした。颯矢太が止めてくれなければ、首を絞められて、地面に打ち倒されていた。火の中に倒れ込んだかもしれない。

　神喰は神秘を嫌う。だから都波やトリを狙う。

　でもだからと言って、都波が少年に恨まれることをしたのならともかく、これほどの殺意を向けられる理由がわからない。

　池野辺では、国を人の手に取り戻すのだと言っていたけれど。

「神の息吹が残っているのが間違いなんだ。俺たちは、神の息吹をすべて消し去らなければならない。罰をあたえるものがいなくなれば、雪は消える。王がそう言った」

　――王、と少年は言った。耳慣れない言葉だ。

「それなら、なぜ垣離の里を滅ぼす必要があるんだ！」

　神の遺骸にすがって生きる神垣と違って、垣離には神の加護はない。

「俺たちの使命を果たすために、生き延びる必要がある。物資が必要だから手に入れる」

「ただの盗賊じゃないか」

「違う。俺たちは国のためにやっているんだ。必要なものは手に入れて何が悪い」

「お前が！」

　満秀は、喉の奥から振り絞るように、悲痛な声を出した。

「お前たちが！　あたしの里を滅ぼして、あたしの家族や里のみんなを殺したんだ。あたしからなにもかも奪った。神々じゃない。お前たちがやったことだ！」

　満秀が飛びかかろうとして、拓深がその腕を掴んで止めた。

　乱暴ではないけれど、少しも譲る気のない力で、満秀はそれ以上進めなくなった。悔しげに、満秀はまた地面を踏みつける。

「あたしたちが何をやった。ただただ、懸命に、この国で生きていただけだ。意識がないうちに殺しておけばよかった！」

　悲痛な叫びだった。

　自分の腕を捕まえている拓深の手を、拳で殴りつける。腹立ちまぎれの力に、拓深は「いてっ」と声をあげて、満秀の腕を離してしまう。

「お前たちに何が分かる！」

　満秀はそのまま踵を返すと、洞窟を駆けだして行った。都波の手を振り切って、守夜が追いかけていく。

「守夜待って……、満秀！」

「待て都波、お前は大人しくしてろ！」

　後ろから拓深の声がするけれど、都波は満秀を追って洞窟を飛び出した。

　外に出た途端、冷たい空気が体を包み込む。カンジキを靴につけてこなかったので、足が雪に取られて走りにくい。

　満秀の背中は、林の中をどんどん進んで行ってしまう。守夜が都波を気にした様子で行ったり来たりしているが、その姿も遠くなる。

「満秀！　待って、行っちゃだめ！」

　神垣を出ていこうとして、雪の中で凍えていたのを思い出してしまう。落ち着ける場所を探すと約束したのに。

　雪をかき分けるようにして懸命に前へ進む。手袋をしてこなかった手がかじかむ。感覚がなくなってきて、足がうまく進まなくて、都波は顔から雪の中に倒れ込んだ。

　痛くはない。何とか顔を起こすけれど、体が震えて、力が入らない。

「何やってるんだ。とろいな」

　あきれ返った声で、満秀が都波の腕を掴んで、雪の中から助け起こしてくれた。

「立て、濡れると後で困ったことになる」

「ありがとう」

　震える体に守夜が寄り添ってくれる。都波は守夜を抱きしめた。暖かい。

「ほんとに、お前は無茶なやつだな」

「だって、放っておけないもの。――ねえ、戻ろう」

　雪の中に踏ん張って、満秀は口を歪めたまま応えない。都波は満秀の腕に捕まって、ねえ、とうながした。

「満秀の里は、どういうところにあったの？」

　満秀は眉をしかめて都波を見ていたけれど、溜息をついてから、話しだした。

「近くに湯の沸く泉があった。地面が少しだけあたたかくて、そのおかげで寒さから逃れられたし、植物を育てられた。動物もいたし。――あんたは、どうしてあいつが平気なんだ。あんたの住んでたところも滅茶苦茶にされたのに」

　家は焼かれて、人も死んで、神垣はどうなるか分からない。火に巻かれて怖かった。腹が立った。――だけど、とりあえずはまだ、みんな無事だ。

　珠纒にいけば、何かが分かるに違いないという希望もある。

　蛇神の言うとおりなら。国は甦るのかもしれない。

　池野辺は助かる。きっと助かる。椿を咲かせたような神変はあれきり何の気配もないけれど。

　失いかけたことと、失ったことは全然違う。

　だから、寄り添いたいと思っても、満秀と同じ気持ちにはきっとなれない。「お前たちに何が分かる」と言った満秀は正しい。

　それは申し訳ないし、悲しいことだと思う。

　満秀は、そういう都波に対しても腹が立つんだろう。

「ごめんなさい、わたしとても疎いから。でもね」

　同じ激情に飲みこまれるのも、違うのではないかとも思う。

「目の前で誰かが殺したり殺されたり、そういうのは違うと思う」

　殺す、という言葉を口にするのはためらわれた。言葉には魂が宿ると言われている。不吉な言葉には、不吉が宿る。

　だからやっぱり、このままではいけないのだと思う。

「そうやって国が滅びたんだとしたら、繰り返しては駄目だと思う。満秀、人を殺さないで。神喰と同じになっちゃうよ」

　満秀はきっと、そんなのどうだっていいと思っているだろう。けれど、満秀は何も言わなかった。眉を険しくして、唇をかみしめていた。

　言葉にして形にしたら、それは否定できなくなる。

「許さなくていいの、傷が治るまで一緒にいるのだけは、認めてあげて。――ごめんなさい、満秀につらいばっかりで」

　満秀は前を向いたままだった。振り絞るようにつぶやいた。

「悔しい」

　滴が一筋だけ、白く凍えた頬を、滑り落ちて行った。