神無き国 言触れの日

７話 神変の巫女

　雪原に、染みのような影が見えた。大きな獣に見えたが、違う。獣の毛皮を着た人だ。

　二人が近づいても、少女は身動きしない。ただ雪に埋もれるように立っていた。大きな犬が、少女を守って風上に立ちはだかり、吠え続けている。

「おい！　生きてるか！」

　颯矢太は都波を支えながら少女に近寄った。

　ぶるぶると震える少女の上に、どんどん雪が降り積もっていく。青ざめた唇を薄く開いて、少女はつぶやいた。

「どうして追ってきた」

「ひとりで行かせられない。颯矢太と、みんなと一緒に逃げよう」

「いやだ」

　少女はかたくなに首を横に振った。

　ただでさえ、住処を失い、肉親を失って、何もないのに。追い討ちをかけるような仕打ちにあった少女の心は、これ以上傷つくのを恐れていた。

「疑われて、追い出されるなら、わたしが自分で出ていく。もうここで死んでもいい」

　受け入れてもらえない。

　その痛みも、かたくなさも、わかる気がした。だけど少女の傷は、都波よりもずっと深いはずだ。

「ごめんなさい。みんなひどいことを言ったわ。許してほしいとは言えない」

　颯矢太にしがみついていた手を離す。慌てて都波を捕まえようとした颯矢太の手をすり抜けて、都波は雪の中に膝をついた。

　颯矢太が包んでくれていた熱が遠くなる。風は刺すように痛い。指はかじかんで震える。髪が凍りついて、息が苦しい。

　だけど都波は少女の顔を覗き込んで、微笑んだ。

「ねえ、わたし、都波というの。あなた名前は？」

　目線をあわせようとする都波に、力をなくした少女の瞳が静かに動いた。少女は都波の顔を見て、笑みに釣り込まれるように、つぶやいた。

「満秀（みつほ）」

「素敵な名前ね。満ちて幸せであるよう、賢くあるように、願いのこめられた名だわ」

　少女は戸惑った様子で、都波を見る。目を合わせながら、都波は言った。

「あなたは、生きることを願われたはずよ」

　都波の言葉を継いで、颯矢太が言った。

「神垣がだめでも、どこかの垣離なら受け入れてくれるかもしれない。俺が連れて行ってやるから、あきらめるな」

　少女はゆっくりと颯矢太を見た。それから、ためらいながらもうなづいた。

　ほっとして都波は破顔する。

　突然、満秀のそばに控えていた犬が、雪の向こうへ唸りだした。激しく吠え始める。慌てて顔を上げると、明かりが向かってくる。

　神喰（かみくら）がここまで追ってきたのか。

「立てるか」

　雪に膝をついていた都波を、颯矢太が引っ張り上げる。満秀も犬に助けられながら、都波たちのほうへ身を寄せた。

　松明を掲げているのは、都波と同じ年頃の少年だった。頬の赤い紋様が、炎にあおられて鮮やかに見える。

「神垣の人間が、まさか外へ逃げるとは」

　少年は、嘲笑った。

　相手はひとりきりだった、でも都波は雪の上を満足に走れないし、満秀は凍えている。――逃げられない。

　颯矢太は、都波をかばいながら、手にしていた椿の杖を構えた。犬は満秀を後ろにして、吠え続けている。

「神垣の子と、離里の娘と、トリか。妙な組み合わせだな。この国の縮図のようだ」

　神喰自身を入れれば、まさにその通りだった。人間の狂気に脅かされ、自然に晒され、竦む人の姿だ。

「何がおかしいの。あなたたちは、何がしたいの」

　神喰の気配は、満秀とはあまりにも違う。風雪でさえ、少年の纏う害意を飛ばせない。寒気に麻痺したような肌でも、少年から感じるおぞましい気配にピリピリする。颯矢太が、都波を神喰の目から隠すように前に出た。

「神の残り香をすべて取り除く」

　神喰は笑って言った。

「お前たちは、この国の有り様を嘆いてはいないのか。恨みに思わないのか。この国は人のものだ」

　呪詛のような言葉だった。

「そうやって争ったから、何もかもを失ったんじゃない！」

　都波は叫ぶように言った。

　だから、国は祝福を失い、雪に閉ざされるようになったのではないのか。

「違うというのなら、止めて見せろ。お前は神垣の巫女だろう」

　神喰の少年は、松明を捨てて剣を両手で握りしめた。

「何が俺を罰するというのだ、これ以上！」

　この国はもう何もかもを失っている。高みから神々に見張られているわけでもない。罰はいま、受けている。

　――もう、見放されているのだから。

　神喰が剣を振りかぶる。

　守夜が満秀をかばって吠えた。颯矢太は都波を抱えるようにして、雪の中に倒れ込む。ふたりの頭上で、鉄の剣が空を切った。

　剣を戻し、ふたたび少年が襲いかかってくる。颯矢太は卯杖を捨てて、腰の短刀を抜いた。剣を受け止める。風の中に金属がぶつかる音が響く。

　猛然と向かってくる神喰の少年に比べて、都波と満秀をかばう颯矢太は不利だった。

　それに颯矢太の短刀は、人を害するためのものじゃない。旅をするための道具だ。神殺しの剣を持ち、人を殺すことにためらいのない神喰とは違う。

　神喰は、颯矢太を蹴り飛ばす。間髪入れず剣を振り上げた。

　神喰は神秘を嫌う。だから、神垣の巫女である都波を狙ってくるかと思っていた。

　だけど神喰は、颯矢太を狙っている。何よりも邪魔な雪人を。

　――そうだ、神秘を嫌う神喰が、日の神の加護をうけるという雪人を、人々をつなぐトリを嫌っていても、おかしくない。

　剣の切っ先が颯矢太に向かう。

「颯矢太！」

　ゾッとした。都波の体中を、ひどい寒気が駆け巡った。吹雪で凍えた体を、寒さとは違う震えが揺さぶった。

　都波はとっさに、颯矢太が落とした杖を拾う。それは椿の枝で作られた杖だった。都波が颯矢太に、旅の助けになるようにあげた卯杖（うづえ）だった。魔除けになるようにと。

　――颯矢太を、失いたくない。

　里を失った満秀が悲しかった。池野辺を襲う神喰が許せなかった。都波や満秀を責める神垣の人たちを思うと寂しかった。その池野辺も、炎に巻かれて、どうなるか分からない。

　なのに、この上、颯矢太がいなくなるなんて。そんなこと、絶対にあってはいけないことだった。

　都波は卯杖を、無我夢中で振りおろした。鈍い音がして、神喰が振り返る。眼は怒りに燃えて都波を睨む。鋭い鉄の刃がきらめいた。

「都波、逃げろ！」

　颯矢太が身を起して叫んだ。積もった雪を蹴散らし、駆けつけてくる。でも間に合わない。

　雪の中、パッと鮮やかな色が散った。

　雪の白さに灼かれた目に、鮮やかに染みた。

　赤い飛沫（しぶき）。――違う。赤い花が、雪の中に咲いた。花びらがちぎれて、風に舞った。途端、ひどく吹き荒れていた風雪が止み、ふっと体が軽くなる。

　都波が持つ杖に、花が咲き乱れていた。

　赤い大きな椿の花は、次から次に咲いて、杖から零れて花首を落とした。まるで赤い敷物のようだった。

　目を見開く都波の手で杖は震え、花を咲かせながら伸び始めた。

　緑の照り葉を生やし、上へ下へと枝を伸ばしていく。都波が取り落とすと、雪の中へと突き刺さり、根を生やした。

　見る見る枝葉が広がっていく。気がつくと、椿の大木が、雪の中に力強く立っていた。

　木に防がれて、剣を振り上げた神喰の少年は、そのまま固まっていた。呆気にとられて動けずにいる。

　誰もが、動けずにいる。

　かつては八百万の神が住まった国だと聞いてはいた。

　確かに、見えない壁のようなものが神垣を守っていて、神の息吹を感じてはいた。感じていると思っていた。

　でもたぶん、どこかで、分かっていなかった。

　これはこの国の、そういった形なのだと、当たり前に受け入れていた。いつも目にする現象を、神秘だと思ってはいなかった。

　誰も、これほどにもはっきりとした神変を、神秘を目の当たりにしたことなどないのだから。

　誰もがどこかで、お伽噺でしかないと思っていた。

　都波の体が震えた。寒さにではない。歓喜ではない。もちろん怒りでもない。

「なんだこれは」

　神喰の少年が唸るように言った。

「お前が、椿の巫女姫か。人を惑わす、神変（しんぺん）の巫女。お前は殺さなければ」

　神殺しの剣を再び振りかぶる。

「お前は一体、何なんだ」

　その問いには、都波自身も答えられない。

「都波、逃げろ！」

　颯矢太が都波をかばって腕を引いた。

　突然、ほのかな光が、都波の傍にともった。しろく、青く、光が揺らめいた。

「その子を殺すな。本当に、神殺しの罪を着たくなければ」

　悠然と声が落ちる。

　ふわりと、あたりがさらに温かくなる。炎にあおられる熱さとは違う。まるで都波を避けるように、雪も風もなくなっていた。

　都波のそばに男がいた。風に遊ぶ青白い髪は、雪の中でも輝いている。その頬は白い。まるで血が通っていないかのようだ。

　金褐色の瞳が、静かに都波を見ていた。

　すらりとした男は、その長身に薄物の衣しか身にまとっていない。裸足で雪と椿を踏みしめている。

　こんな色を持つ人を、見たことがない。

　里の人間はみな都波と同じように、黒い髪と瞳をしている。神喰でさえ。人はそうであると、誰もが思っていた。

　雪人である颯矢太たちを除いて。雪人は、赤みかかった茶色の髪と金茶の瞳をしているが、彼らは日の神の加護を受けていると言われている。だから、人と違う色を持ち、人よりも雪に強いのだと。

　それなら、このひとは。

「なんだお前は！」

　神喰が再び叫ぶ。

「わたしか」

　男が腕をゆるりと持ちあげる。

「お前に答える意味がないな」

　腕を薙ぐ。

　同時に、きらきらと輝く何かかが神喰の少年を取り巻いた。

　水だ。大量の水が飛沫を散らしながらぐるぐると取り囲む。そして唐突に止まった。水は音をたてて固まり、氷になり、冷たい刃が容赦なく少年を襲った。

　砕けて、血飛沫とともに、雪の中に散った。

　そして唐突に、吹雪に負けない轟音が、神垣の方から聞こえた。都波は驚き振り返る。

　玉垣の内側で、大量の水が立ち昇っていた。

　太く天を突くように昇った水の柱は、神垣の上に降り注いだ。雪を照らしていた赤い炎が消えていく。