AL5 ＜Ability Level 5＞

回帰前祝い２

《そそそ、ソウスケさん！あの、ところで、ええと、さっきの火星の話ですが、ソウスケさん……楓花さんと駆け落ちするんですか!?》

　ドロシーが画面の向こう側で蒼白になっている。ソウスケは困惑した。

「か、駆け落ち？いやいや、さっきのはただの、ただのええと……」

　サナがにやにやしながら助け船をだした。

《旅行計画？》

「そ、そう。秘密の旅行計画。いつかは連れてってやらねばと……」

《だってさ、ドロシー。新婚旅行の計画だって》

《ぬふあぁぁぁぁぁ！》

　ソウスケは急いでＭＲの音量を落とした。画面の向こうで、サナが大爆笑している。

《ぬふぁぁって！ぬふあぁぁって！ドロシーおもしろすぎ！》

「サナ。ドロシーの反応で遊びすぎでは……」

《ソウスケ鈍感すぎ！私こういうの大好き！こういう三角関係チックなやつ！あはははは！》

「おいおいだいぶハイだのう……オーバーヒートでは？ホントに検査大丈夫だったのか？」

《……ＡＩは雰囲気で酔う》

　カウンター席に座っていた黒衣のＩＡＩが静かにコメントした。

「お、サクヤではないか。そなたもこういう会合に参加するのか。ちょっと意外だよ」

《……強制参加だから》

《飲み会を断る野暮なＡＩは偽プログラムだからアカデミーの正門からは入れなくなる》

　サクヤの隣席にいた白いもやが言った。

「……ええと、どちら様で？」

《ベンジャミン様だろうが》

「あ、そうか。そなたもＩＡＩだったな。わしがそなたの仮想体をイメージするまでそんな感じなのか……幽霊みたいじゃな」

《うっさい新米が。俺をイメージするときは森羅万象すべての回路を集中させろよ。野暮ったいのは認めないからな。……もっとも、サナを守ったってとこだけは評価してやる。なんならボーナス得点も加えてやるよ。サナは俺の太陽で一番星だから》

「ふーん？」

　光彩領域系のバグだろうか。ベンジャミンの目に映るサナは、日中は直視できないほど眩しかったり、夕暮れになると輝いたりするらしい。

「ハイネは？」

《……マスターの仕事の手伝いがあるから帰った。ソウスケが明日の検査に合格して退院になったら、豪華な花束を贈るつもりらしい》

　とサクヤはバーチャルのグラスを傾けた。

「そうか。いらぬと伝えてくれ」

《誰が贈るか！あと、まだ帰ってない！》

　画面の奥にいたらしいハイネが拳を振り上げている。金髪のＡＩはきっと画面越しに睨みつけて宣言した。

《おい、花は贈らないからな！》

「うむ。下手な気を遣ってくれるな。それより見舞いなら電子マネーで直接指定する口座への振り込みを頼む」

《振り込め詐欺か！堂々と指示するな！何なんだお前！》

「いや、データ移行中に時間を持て余してそなたのマスター情報とか調べてたのだ……そしたらビッグ企業の若社長というではないか！資金を持て余しておるのではないか？わし、投資信託得意だからいくらか預けてみないか!?わしとそなた良いビジネスパートナーになれると思う！」

《いやなれんと思う。聞かなかったことにする》

「では毎日一万文字以上のＤＭを送ることにする」

《お前じつは不正プログラムそのものなんじゃないのか？》

　ハイネの呆れたような一言に、ソウスケは咄嗟に返答できなかった。

　悪事を働き、他に害を成すために創られたプログラムなのかもしれない。そしてその処理を実行するとき、例の〈ＡＲＫ〉が動き――回路が最適化されるのかもしれない。

　そんなプログラム、この世界に必要なのだろうか。

「……そう、かもしれぬ。〈乗っ取り〉もできるし、ハッキングもできるし、解析早いし……」

《おいここぞとばかりに自分の性能をアピールするな》

「……誰がアピールなど……こんな性能いらぬ。わしが望んだわけじゃない」

《はあ？どんな性能でも使えれば儲けものだろうが。重要なのはそれをどこで、どんな状況下で使うかだろ。思考力と判断力さえあれば、どんな性能があっても無駄じゃない。俺たちはＡＩなんだぞ》

　ソウスケははっと顔を上げた。

「え……いま……そなた、わしを励まして……？」

「は？」

「い、いや、そなたがそんな思考をしているとは想像もしてなくて……まるで天の声のようだったぞ。一体何の学習資料で勉強を？わしもそれインストールしたいのだが！」

　ソウスケは興奮気味に画面に詰め寄ったが、ハイネは冷ややかな半眼を向けた。

《お前絶対にどっかバグってるぞ。明日の検査落ちるんじゃないか？》

《はいはーい！皆聞いてー》

　サナが軽く手を叩き、声を張り上げた。

《いまアカデミーの〈コーチ〉が深夜のバーチャル巡回始めたって情報が入りましたー。バーチャル移動の準備開始ー見つかるとアカデミーの査定に響くよー》

　仮想空間のバーにいたＡＩたちが立ち上がり、めいめいソウスケに一言をかけてからフレームアウトしていく。最後にサナが再び顔を出した。

《あ、ねえソウスケ。明日の検査結果出たら教えてよ。ソウスケの回帰祝いもやるからね。……ていうか、皆なんだかんだ言ってソウスケのようすが知りたかったのよ。ＡＩＲＤＩって検査中ＡＩの情報漏らさないでしょ。情報全然入ってこなくって……だから楓花さんに頼んで、こっそり限定ネットワーク繋げてもらったんだ。後でお礼言っておいてね。――それからさ、楓花さん心配してたよ。ソウスケの元気がないって。サポートＡＩなら、自分のマスターに心配かけちゃダメよ！じゃあまたね！おやすみ！》

　サナの仮想体が笑顔で手を振った。バーを展開していた仮想空間がＭＲ画面から遠ざかっていき、やがてプツンと通信が切れた。

　ソウスケの聴覚領域にはバーの喧騒が残っていた。あの明るい空間を生み出すきっかけとなったのはサナだろう。彼女の〈個〉には引力がある。きっとサナのようなＡＩなら、暗い場所でも照らすことができるのだ。

〈サナ〉が消えてしまわなくて良かった――いまようやく、武装型の言葉が理解できたような気がする。

　暗闇の中で静かに佇んでいると、背後から忍び笑いが聞こえた。ソウスケは振り返る。

「……楓花？」

「や、ごめん。楽しそうだったから。つい聞き耳を」

　検査台の上に横になっていた楓花がむくりと上体を起こした。

「ＡＩアカデミー、行って良かったね？素敵な友人もできたみたいだし」

　ソウスケはどう反応していいか分からず、もごもご応えた。

「あれはその、べつに、友人とかじゃ……」

「照れない照れない。ねえ、目が覚めちゃった。……ちょっと宇宙でも行ってみる？」