広がる世界の端と未来の話 ―ベルテール王国より―

26. 終わって始まる（２）

――鉄道という仕組みが考えられたのは、約二十年前だ。それが実際に建設され、国の東西を結ぶ一本が運用されるようになるまで十年かかった。それからさらに十年が経った現在、線路は国の様々な地域に向けて、王都から伸ばされていっている――

　この十年で運ばれた人の数。物の量。そこから見込まれる、この先の量。もちろん、線路が延びて増えるだろう分も考慮する。

　また、より多くの物を沢山の人の手に渡るようにするためには、どうしたら良いか。この考えは文字だけでは伝えられない。

「地図を描くって難しいよ！」

――頑張って。

　掌に書かれた文字に吹き出す。

「清書をさせてって言ったの、わたしだものね」

　クロエがペンを走らせる間、彼はずっと隣に座っている。

　間違えないよう見張っているのかもしれないと背中に汗をかく。

　途中で見向くと視線があった。

「……どうしたの？」

　ひく、と頰が揺れる。

　彼は無表情のまま、書き損じの紙の端に書き付ける。

――君の字は綺麗だ。

「そ、そう？」

――君が、優しいから。

「……だから！　もう！　……ありがと」

　顔が熱くなる。

　同時に、彼の筆記体が力強いものだということに妙に納得した。

　数時間後。

「あー！　腕痛い！」

　クロエは叫んで、机に突っ伏した。

　眼の奥がじんじんする。右の頰は机に押し付けたまま、何度も瞬いて、遠くを見やる。

　陽の光が溢れる窓の外。六月になると、色とりどりの花たちよりも、緑の葉の方が勢いよくなってくる。

　いよいよ、この図書室から見る景色ともお別れだな、と感慨に耽っていたら、目の前で少しだけ蜂蜜色の髪が揺れて、こめかみにそっと温かいものが触れた。

　きっと、リュシアンの指先だ。

　あ、と呟いている間に、書き上げられた紙はまとめて取られてしまった。しなやかな指がその束の端を揃えて、紐を通す。

　それから、リュシアンは表紙に文字を書いて、クロエに渡してきた。

『ベルテール王国の鉄道の現状とその展望について』と書いた下に、エドガール・リュシアン・ベニシュの署名。

　頷いて、隣にクロエ・マニアンと記した。

　いよいよ、提出だ。

「わたしたち、卒業できるかな」

――大丈夫だよ。

　ぎゅっと手を握られて、聞こえないはずの言葉まで聞いて。

　手を握り返す。

　温かい。

　教官たちの部屋が並ぶ棟は、最終学年の生徒でごった返していた。さっぱりしていたり、蒼かったり、表情は様々の学友たちで。

　長い廊下の壁側に立って、呼ばれるのを待つ。

　五十三番という、後ろから数えたほうが早い番号だから、提出の順番が来るまでが長い。

　その間何度も、大丈夫、と口の中で繰り返す。右手で論文を持ったリュシアンが、反対の手でクロエの手を握っていてくれる。

　何を喋るでもなく、ただ待っているだけの中で。

　シャルリーヌとランベールが一番に部屋から出てきた。

　お疲れ様、どうだった、と何人もが声をかけるのに紛れて。

　手を振る。

　シャルリーヌは一度目を逸らしてから、足音高く近寄ってきた。

「受け取ってもらえた？」

「当然でしょう」

　形の良い胸を逸らして、彼女は言う。

「全てにおいて完璧な論文を作ったんだから」

　うん、と頷いて、ランベールを見る。

　彼は苦い顔だ。瞬く。

「集めたものは完璧だったもんな」

　それは結局、どこかからか何某かの下書きを手に入れた、という意味なのだろうか。

　首を横に振って見せると、彼は肩を竦めた。

「やっとお終いだ」

「……高等学校（リセ）での勉強が？」

「子ども時代が、だよ」

　そう校長先生は言っていた、と彼は笑い。お先に、と去って行った。

　シャルリーヌも続こうとするので、慌てて呼ぶ。

「ねぇ。二人は何について書いたの？」

　振り返った彼女はどこか泣きそうな顔で。

「議会制度のことよ」

　と答えてくれた。

　今度こそ、向日葵色のスカートを翻して去っていくシャルリーヌを見送る。

　繋いだ手の指先に力が篭る。

　西日に照らされた風が吹き込む部屋で。

「力作ね」

　二人の担当をしてくれたセシリア教官は笑った。

「間違いなく卒業が認められると思うわ。明日の発表を楽しみにしていて」

「ありがとうございます」

　御礼を言うのに、少し俯き気味になってしまった。その姿勢のまま、ちらりと見れば、向かいのソファに腰掛けた教官はニコニコしている。

「書いたのはクロエなのね」

「書いただけです。資料をまとめて内容を考えたのは、ほとんどリュシアンですから」

「そう、なの」

　丸い顔の真ん中で目がまん丸になっている。

　リュシアンを振り向けば、彼はセシリアの方を向いていた。だけれど、彼女の視線はクロエへ向きっぱなしだ。

「確かに、リュシアンは筆記試験の成績は抜群だけれど。こう、ね。何を考えているか分からないんですもの」

「それは……　喋らないから？」

「そうなのよ。気持ち悪いのよ。どうしても、話を聞いていない感じがして」

「聴いてます！」

　つい、叫んだ。

「聞こえていますから！　授業の話も、友達の言葉も、悪口だってなんだって聞こえていますから！　だから」

　と、セシリアを見つめる。

「先生。ちゃんとリュシアンにも話をしてください」

　見つめている顔がだんだん蒼くなっていく。

　リュシアンは一度首を振った以外は、無表情のままだ。

　ぱたん、と扉を締めた後。

「リュシアンはもっと頷けばいいんだわ」

　前を歩き出した彼の手を取りながら、唇を尖らせた。

「確かに、反応がないって怖いのよ。でも、聞こえているんだから。だから、聞こえている分かってるって伝えなきゃ」

　振り返ってきた彼は、今までと変わらない。でも、とクロエは笑った。

「あなたからも近寄らなきゃ、皆逃げちゃうわ。その……　笑われるかもってあなたも怖がっているのは分かってるんだけど」

　自分から閉じ篭って、世界の端を決めてしまうのは勿体ない。ふと、そう思った。

　涼しくなってきた夕暮れの風の中で。二人、足を止める。

　俯く。

「卒業したら……　毎日会えなくなっちゃうから。でも、大学で頑張っててほしいなぁって、沢山勉強できて、お友達もできたらいいなって思ってるから」

　ぶんぶんと首を振って涙は飛ばす。

「わたしも、頑張るから。ジェレミー様の会社で働くことを許していただけたから、そこで頑張るから」

　ね、と顔を上げて、クロエは目を丸くした。

　リュシアンの顔。

　目尻を下げて、頬を緩ませて、口の端は綻んでいる。

　どこか、ぎこちないけれど。

――笑った！？

　吃驚し過ぎて、動けない。

　だから、呆気なく抱きしめられる。

　そのまま、首の後ろを大きな掌で支えられて、唇で唇を塞がれた。