広がる世界の端と未来の話 ―ベルテール王国より―

21. 壁を越えていく（１）

――愛するクロエ。

　やっぱり君は優しい。

　僕のこんな気持ちをきちんと受け止めてくれて、本当にありがとう。

　まだ少し、信じられない気持ちでいる。

　夢を見ていたわけではないよね？

　僕は、君を抱きしめる、君の唇に触れる許しを貰ったと、思っていいんだろうか――

　クロエはテーブルに突っ伏した。

　鼻先で潰してしまった手帳を片手でずらして、息を吐く。

「そんなことされたら、わたし、今度こそ心臓が止まっちゃう」

　顔が熱い。ゆっくり身を起こして、もう一度深呼吸。胸の中を冷たい空気で満たす。

　窓から吹き込む風は、ひどく清浄だ。

　王都の空気とブランドブールのそれは全く違うらしい。

　侯爵家の客室は東に面していて、窓から荘厳な朝日を背負った城塞が見えた。

　夜明けの直前にひっそりと現れたリュシアンは、それを指差して教えてくれた。それから、いつもの手帳を置いて去って行ったのだが。

「本当に心臓が止まるかと思ったんだからね！」

　まだ暗い中を、文字通り音も無くやってきた彼を、すわ泥棒かと殴るところだった。

　悲鳴を指先で、拳を掌で押し留めて、熱っぽい瞳で見つめてきて――暗がりでも分かるほど潤んだそれに促されて見た朝焼けは、美しかった。

「教えてもらえたのは嬉しいけど、寝巻姿だったし恥ずかしかったんだから！」

　はあ、とまた大きく息を吐いて。

　立ち上がり、手帳に鍵をかけて鞄に押し込んだ。

　今、部屋にはクロエしか居ない。

　朝食の後、侯爵と兄妹たちは馬車に乗って出かけて行った。墓参りだ。

　ブリジットには一緒に来ないかと言われたが、さすがに遠慮した。またいずれ行こうね、とジェレミーはニヤニヤしていたが。

「あとで、街の中は教えてもらおう！」

　せっかくだ、と窓から身を乗り出して見回す。

　丘に向けて広がる街並み、麓には大きな駅舎。そこに向かう通りが街の目抜き通りだろう。行き交う馬車が多い。大きさも色合いも様々な馬車たちだ。

　不意に、扉が叩かれた。

　振り返ると、メイドがワゴンを押して入ってきたところだった。

「お茶をお持ちしましたぁ！」

「ありがとうございます」

　大きな声。紺色のお仕着せを翻して颯爽と入ってきた、と見せかけて彼女は盛大に転けた。

　ワゴンだけがカラカラと進む。慌てて両手を出して、滑るそれを押し留めた。

「……大丈夫？」

「転び慣れしておりますので大丈夫です！」

「慣れているの……」

　大きな溜め息を吐きだす。成程、このメイドは町屋敷や昨日到着直後に会ったメイドだ。確か、オデットという名前だったはず。

　捲り返ったスカートの裾を直すのを手伝ってやると、えへへっ、と笑われた。

「つい、裾を踏んじゃうんですよう」

「……このお仕着せ、そんなに丈は長くないわよね？　踝くらい？」

「それくらいですねぇ。　いやあ、学が無いから踏んじゃうんですよう！」

「勉強は関係なくない？」

「いやいやお恥ずかしいですねえ。あたし、西の港のほうの出身でしてー。洗練とは無縁なんですよう！　身に付ける機会を奪われた子供でしてえ」

　つい、瞬く。オデットはニヤリと口角を上げた。

「ま、そんなわけでお茶をどうぞ。お・じょ・う・さ・ま！！」

　ソーサーの上でカップが跳ねる。お茶の雫が宙を舞う。

　だが、目の前に突き出されたそれを受け取らないのも躊躇われて、クロエは両手で受け取った。

　熱い。

　だが、香りは良い。

「ウニーズの港に届いたやつらしいですよー。鉄道で運んだんだって若旦那様は威張ってましたけどぉ」

　啜ったそれは熱い。喉にツンとした刺激を感じて、それからぐるんと視界が回った。

　指先から、膝から、力が抜ける。瞼が下りる寸言、床で弾けたカップが見えた。

　絨毯に染みができちゃう、とぼんやり思った。

　ふっと目が開いた。

　随分硬い寝台だ。おまけに揺れている。

――ええ！？

　声を上げようとして、口の中に押し込まれた何かにそれを妨げられた。

　ついでに寝返りを打ちたくても、腕が広がらない。両手首を体の前で一括りにされているからだ。

　瞬く。

　天井が布だ。馬車にかけられる幌だと思い至って、クロエはもう一度悲鳴を上げそうになった。

　軋む車輪の音に心臓が縮み上がる。

　だが、いくらも経たないうちにそれは止まって、幌をめくって人が入ってきた。

　首だけを動かして、人の気配を探る。

「あらぁ。起きたのー？」

　顔を覗き込んできたのは、オデットだった。