異世界行けない委員会

第５章 異世界に一番近い男（２）

「よいしょ、っと」

　上月さんは、俺の手からするりと抜け出して、しっかりと自分の足で立つ。

　意識を失っていたことなんて、全てが演技だったというように。

　いや、実際演技だったのかも知れない。

　何故なら、その瞳に浮かんでいるのは、強烈な意志の色だったから。

　それは、不幸にも巻き込まれただけの被害者が、浮かべる色ではない。

　彼女はしかし、こちらの方をちらりと見ると、不意に瞳を伏せる。

「ええと、騙していてごめんなさい、ですよね」

「いえ、その、無事なら良いいん、ですけど……？」

　俺の頭も、すっかり真っ白になっていた。

　他の面々も、同じようだ。

　特に史雄は混乱の度合いが激しいようで、目を白黒させている。

　それは、敵方もまた、同じこと。

　明らかに動揺した流華の声が倉庫に響く。

「ただの、ちょっと歌が上手い一般人だって、聞いていたけど……」

「ええ、そうですね」

「何度も、確認した」

「それは、ええ、そうでしょう。ですけど、情報とは歪むもの。筒抜けになっているのがこちらだけと、思うべきでは、ありません」

「……ッ！！」

　流華の顔が、烈火に染まる。

　察するに、流華の……異世界の側も、決して一枚岩ではないということだろうか。

　こちらの世界が、異世界側に良いようにされるばかりではなく、その逆もまた、水面下で行われているのか。

　とにかく、そういった政治方面の話は、現場においては意味が無い。

　大事なのは、そもそもの俺達の目的が、ここに達成されたということ。

　任務であった、上月ライラの異世界行きの阻止は、無事に完了したのだ。

　そもそも保護されるような存在ではなかったという、そんな決着ではあるものの。

　とにかく、俺達は任務を完了した。　

　だから、これで、全ては終わり。

「いや、まだだ！！」

　停滞した空気を裂くように、流華の叫びが放たれた。

　その顔には、怒り。

　そして、決意を秘めた、燃えるような感情の色で。

「ここまで厄介な相手だったのは、確かに予想外だ。だけど、そもそも身勝手な召喚なんだよ、これは」

「……流華」

「だから、極論、誰でも良い。こだわりがないんだから、いくらでもアレンジは効くんだ。代わりの誰かを探して、また始めれば良いってことだ」

「いいえ、ここで終わり、です」

「何だと？」

　流華の疑問に答えず、上月さんがスッと手を上げる。

　その瞬間、倉庫の窓から、あるいは天井から、無数の人影が飛び込んできた。

「ッ！？」

「何だ！？」

　戸惑う暇もない。

　映画か何かで見る特殊部隊のような無数の人間が、駆け込んで来る。

　そして、完璧に統制された動きで倉庫内に展開し、流華達異世界の連中を拘束し、無力化していく。

　ついでにうちのポチも、無力化した連中を拘束するのには一役かっている。

　粘度のあるピンク色の身体を細長く延ばして、触手で敵を縛り付けているのだ。

　正直、正気を疑うような光景だが、今は頼もしい。

「くっ……！！」

　流華もポチに身体を縛り上げられ、悔しそうに呻いている。

　その様子は、多少エロティックに感じなくもないが、まあ今はそんなことを言っている場合ではない。

　最早、抵抗の余地はない。

　突然入って来た特殊部隊と、そしてポチの活躍によって。

　あれほど苦労していた強敵は、瞬く間に動きを封じられたのだった。

　俺達の苦労は一体何だったのか。

「これで、終わり、ですね」

　特殊部隊の連中に目配せし、敵を制圧したことを確認する上月さん。

　その様子からして、単なる歌手だなんてことは、まずあり得ない。

　それどころか、むしろ歴戦の勇士の風格すら感じられる。

　と、彼女は、俺の方を、ばつの悪そうな顔で見つめて。

「ええとタカヒロさん、黙っていて、ごめんなさい」

「いえ、その」

　言いたいこと、聞きたいことは沢山ある。

　今回の騒動においては、狙われる側、護られる側の存在であった筈なのに、一体この人は何者なのか。

「あの、歌手じゃなかったんですか？」

「歌手なのは、本当です。歌うのはとても好きです。ただ、もう一つだけ、別の顔があるということですね」

「別の顔、って」

「一応、異世界対策チームの、リーダーを任ぜられています。アナタ達とは別のチームですが。えっと、つまり、タカヒロさん、貴方の同僚に当たりますね」

「……はぁ？」

　上月さんの説明は続く。

「チームといっても、正式なメンバーは、私だけなのです。そちらにいる彼らはあくまでも、私の指示に従って動いてもらうだけ。チームといったら、それは私の事を指します。１人でチームを名乗るなんて、おかしなこと、ですけどね」

「１人だけなんて、そんな無茶な」

「そうでもありません。何故なら、私は、絶対に異世界に連れ去られることがないと確信を持って言える、唯一の存在なのです。誰かと魔法陣を越えることはないと。ですから他人とチームを組むことは、出来ませんよ」

「は、はぁ……？」

　正直、何を言っているのか完全には理解出来ない。

　しかし、先程までの事態を振り返れば、言わんとしていることは分かる。

　天上の歌姫・上月ライラは、誰かと魔法陣を通ることはないというのだ。

　自分の意思で、１人きりで魔法陣に入らない限り、異世界に行くことはない。

　異世界の相手と向かい合う、そんな立場において。

　絶対に異世界に連れていかれることがあり得ないということは、確かに唯一無二の長所となり得る。

　だが、その特異性と引き換えに、

　上月さんは１人きりのチームであることを強いられる。

　いかんせん、１人で動くには限界がある。

　そこで次善の策として選ばれたのが、俺達か。

　異世界に対抗する為に、いかれたメンバーを集めてみたのか。

　つまり、俺達は、上月ライラのサポートの為に集められっていうのか？

「落ち込まないで下さいね？　よーしよーし」

「落ち込んでねーですよ！！　頭を撫でないで下さい！？」

　いや本当に。

　別に、落ち込んでないです。

「異世界対策における本命は、あくまでもタカヒロさん達です。それは間違い有りません。今回の場合は、何だか大きく事態が動きそうだったので、私も動くことになりました。本来は、シークレット扱いなのですよ」

「そりゃ、俺も知らなかったくらいですからね」

「落ち込まないで下さいね？」

「ですから落ち込んでねーですって」

「そもそも、異世界人とのハーフなんていう存在を、公には出来ません」

「まあ、確かに……」

　異世界人と現世界人の血を継ぐ存在。

　禁忌の存在とまでは言わないが、謂れのない差別や、誹謗中傷の類も、きっと珍しいものではない。

　だからこそ、上月さんは自分の素性を隠すのだろう。

　非常にデリケートな立場にいるということは、良く分かる。

　それにしたって、俺にすら知らせていないというのは、秘密主義にも程がある。

　俺、一応チームのリーダーで、現場の責任者なんですけど？

　そんな俺の不満が、顔に出てしまっていたのか。

　上月さんは、決まり悪そうに微笑んで告げる。

「公表するには時期尚早。そう、父は判断したようでして」

「……父？」

「異世界行けない委員会の委員長……タカヒロさんの上司に当たる人です」

「はぁ！？」

　マジかよ！！

　あのオッサン、涼しい顔をして、とんだ爆弾を仕込んでいやがったな！？

　いや、文字通り仕込んだんだよな！

「何か変なことをお考えになっていませんか」

「いいえまったく」

　でも、上月さんが、異世界人とのハーフということは。

「あのタヌキ親父、一体何者なんですか」

「勇者です」

「勇者ぁ！？」

　そりゃ勇者って、あの親父には一番似合わない職業じゃないか！？

　体格からして、商人辺りがお似合いじゃないのか！？

「勇者として異世界に召喚され、そこで私の母と出会った、そうです。めくるめく冒険の後で、母と結ばれ、色々あってこちらの世界に戻った、そうです」

「すげー、確かに勇者だ。紛う事なき勇者だ」

　似合わないんだよ。

　そして羨ましいんだよ。

　もうとにかく羨ましくて仕方がないんだよ！

　あのオッサン、俺が一番やりたいことを既にやっていやがったのか。

　異世界で大活躍する勇者とか、最高じゃないか。

　どうして、それは俺の役割じゃないんだ。

　どうして、あんなオッサンにやらせているんだよ！

「このことも、極秘情報なので。ご内密にお願いしますね」

「確かに、大変なことですよ、こいつは」

「昔は大変なハンサムだったそうです」

「うそだぁ！」

「多くの女性から言い寄られて、それでも最初に惚れた母だけを愛したそうです」

「うっそだぁ！」

　もう何もかも嘘臭くて、だけど本当なんだよな。

　その件については、また改めて問い詰めないといけない。

　俺みたいな若者が異世界に行けないで苦しんでいるってのに、異世界生活をエンジョイしやがって。

　あのタヌキ親父め、本当にどうしてやろうか。

　ともあれ。

「しかし、そんな秘密の上月さんがわざわざ出て来たっていうことは、この一件、思っている以上に大事だったって、そういうことですか」

「ええ、異世界関連での動きが、活発化していると、そう聞きました」

「それは……こいつの、流華みたいなケースですか。これまでは単体で動いていたような異世界の連中が、こうしてチームを組んで来るっていう」

「はい。こちらの世界に協力者がいることも含めて、大きな問題になりそうだと。タカヒロさんのお知り合いだというのは、さすがに想定していなかったようですが」

「それはまあ、俺だって知りませんでしたからね……」

　どういう因果なんだろうか。

　俺の目の前で、異世界に連れて行かれてしまった流華。

　そんな彼女が、どういう訳なのか、異世界の手先として俺の前に現れた。

　会いたかった。

　でも、会えなかった。

　そんなこいつと、何を話せばいいのだろうか。

「おい、流華……」

　それでも、流華にとっては、数少ない顔見知りが俺だろう。

　とにかく、何か言葉を掛けるべきだろうと、そう思って。

　しかし、そこに居た筈の流華は。

　俺の目の前で、窓ガラスをぶち破って逃げて出して行った。

「何が起こりましたか！？」

「逃走です！！」

　上月さんの部下が、慌てた声で報告してくる。

　拘束を振り切って、流華が逃げ出したのだ。

「いや、どうやってだ！？　ポチの拘束は！？」

　見れば、ポチが床でのたうちまわっている。

　流華が何かをしたのか。随分と苦しそうにしているが。

「何をされたんだよ！！」

「レモン汁を掛けられたんだってさ！！」

「レモン汁に弱いのかよこいつ！！」

　から揚げか何かか！？

「今すぐに目を洗って欲しいって！！」

「だからどこだよ目は！！」

　史雄に通訳して貰ってもちっとも要領を得ないんだよ！！

　つーか流華は何でレモン汁なんか携帯していたんだよ！？

「とある異世界では通貨の代わりにレモンを携帯するそうです」

「どんな異世界だよ！！」

　持ち運びに困るだろ！！

　どうあれ、頼みにしていたポチの拘束は無効化されてしまっていた。

　他の連中の拘束こそ、上月さんの部下達によって続行されているが、

　向こうのリーダーである流華を取り逃がしてしまっては、まずいことになる。

「待てッ！！」

　逃がす訳には行けない。

　流華には、聞きたいことが山ほどあるのだから。

　しかし、流華を追って踏み出そうとした一歩が止まる。

　俺はまだ、ここでやるべきことがあるのだ。

　目の前には、変わらず光っている魔法陣。

　あそこに飛び込めば、そのまま異世界に行けるかもしれないのだ……！

「追って下さい、タカヒロさん！！」

「で、でも」

　迷い、一歩を踏み出せないでいる俺に、上月さんの切羽詰まった声が掛けられる。

　余裕を失い、緊迫している声。

「この場は私達が何とかします！　ですから、早く！！」

「わ、分かりました！！」

　ああもう、この場から離れたくなんてないのに！

　だって、異世界行きの魔法陣が、すぐそこに待っているというのに！！

　しかし、逃げ出した流華を放ってはおけないというのも、また事実。

　その役目が、俺にしか出来ないだろうということも分かっている。

　だから。

「待てよ、流華ッ！！」

　俺も慌てて廃墟を飛び出し、流華の後を追う。

　いつか別れた、その背中を。

　届かなかった、その手を。

　今度こそ、俺の手で捕まえるために。

　　　◆　　　　◆　　　　◆　　　　　　　　　

　流華の逃走経路は、実に面倒なものだった。

　倉庫の壁に開いている穴を潜り抜け、草むらを通過して、狭い路地を奥へ奥へと進んでいく。

　この経路を、どうやら流華は最初から想定していたのだろう。

　何故ならそれは、俺が子供の頃に、流華と一緒に決めていた、逃げ道だったから。

　廃墟に敵が攻めてくる……なんていう、子供のちょっとした妄想。

　それでも、当時の俺達は本気で敵が来ると考えていて、こうして敵から逃げる為のルートを考えていた。

　僅かな物音に怯えて、必死で逃げたりしていた。

　それが今、実際に使われている。

　こんな訳の分からない道、追いかけることが出来るのは、俺くらいのものだろう。

　しかし、元々は子供の頃に考えた逃げ道なのだ。

　大人になってしまった今の俺には、ちょっと狭すぎるけれど。

　それでも、流華に追いつきたいという一心で、必死に足を動かして。

　追いかける。走る。

　開いてしまった２人の距離を埋めるかのように、全力で。

　やがて、道が開けた。

　そこは、また別の廃墟のような場所。

　何を作っていたのか知らないが、潰れた工場へと抜ける一本道。

　つまりこの先は、行き止まり。

　高い壁に囲まれた、袋小路だ。

　このまま行けば、流華を追いつめることが出来る。

　逃走劇も、ここで終わりだ。

　そう考えて、一歩を踏み出そうとして。

「……待って下さい」

「……は？」

　背後からの声。

　振り向いて見れば、そこには。

　俺達の秘密のルートを必死で抜けて来たらしく、すっかりボロボロになった後輩、隼瀬歩理の姿があった。

「隼瀬、何してるんだ？」

「先輩を、追いかけて来たに、決まっている、でしょう」

　息も絶え絶えと言った隼瀬の様子。

　髪の毛に葉っぱを引っ掛けていたり、膝をすりむいていたりと、随分慌てて付いて来ただろうことが分かる。

　しかし、すぐに息を整えると、普段通りのクールな雰囲気に戻った。

　そのまま、いつものように冷たい視線を俺に向ける。

「はあ、何で、こんなおかしな所を、逃げるんですか」

「そりゃ、逃げたいからだろ」

「そんなことは聞いていませんバカなんですか」

「調子が戻ったな、うん」

　いつもの通りの、可愛くない後輩の姿だ。

　そんな可愛くない後輩は、何かを言いたげな様子で俺の事を見つめてくる。

　しかし、すぐに鋭い目で、工場の方を睨みつける。

「敵は、向こうですね」

「敵……そうだな、あっちに逃げた筈だ」

「先輩の、幼馴染なんですよね」

「ああ、子供の頃に異世界に行っちまった。会えるとも思っていなかったんだけどな。それが、どうして、こんなことになっているんだか」

「……だけど、今は敵です」

「ああ、分かっているさ」

　隼瀬に言われずとも、分かっていることだ。

　流華が、どうしてこんなことをしたのか。

　何を思って、俺の前に現れたのか。

　本人に聞けば、それで全てが分かる。

　この先で待っている、アイツに聞けば。

「しかし、どうするかな。一応上月さんの到着を待つべきか……痛ぇ！？」

　踏み込むべきか待つべきかを考え始めた俺の足を、隼瀬が踏んづけて来る。

　俺には史雄のような趣味はないのだ。ただただ痛い。

「何をしやがる！？」

「モタモタしている場合ではありません。ここで応援を待っていては、取り逃がしてしまうかも知れません。急いで行きましょう、先輩」

「分かったよ。だからって、踏まなくてもいいだろうが……」

　隼瀬の言葉と、物理的手段に背中を押されるようにして、工場へと足を踏み出す。

　恐らく、ここが終着点。

　子供の頃、流華と別れた時から始まっていた因縁の果てであると、

　そんな風に予感しながら。