魔法使いの国で無能だった少年は、魔物使いとして世界を救う旅に出る

第250話 地上最速の女

ゆっくりとベッドの下から現れたその人は、両手を頭の上にあげていた。

長い触角は垂れ下がり、硬そうな翅は閉じたままで、長い前髪から微かに覗く瞳は恐怖に満ちていた。

「……こ、殺さないで」

「…………アル、威嚇やめて」

アルは行儀よく座り、翼を畳む。

だが警戒は決して緩めず、睨み続けている。

「すみません、その、お騒がせして。ちょっと追われてて……匿ってくれませんか？」

「お、追われて……？ な、なんだよ、お前人間だろ」

「はい。その、侵略とかそういうんじゃないんです、僕ここの王様と知り合いで……少し話したくて来たんですけど、言い訳聞いてもらえなくて」

「アイツの知り合い？ なら、どうせお前も私が嫌いなんだろ」

「何言ってるんですか……会ったばかりなのに」

黒檀のような髪に、真っ白な肌。

髪で顔を隠してはいるが、間違いなく美人だ。

彼女は自分の肩を抱き、怯えた目で僕を見ている。

「人間追っかけるってことは……ホルニッセかアーマイゼの奴らだろ、軍隊ごっこしやがって、アイツらも私のこと嫌いんだ、陰口叩いて……」

「……王様がどこにいるか知ってますか？」

「知ってるよ、知ってなきゃ、安心できない。アイツとは離れてないと……アイツだけだ、私に追いつけるのは……だから離れてないと」

「教えてくれませんか？」

「…………そしたら出ていくか？」

肩を震わせながら、か細い声で話す彼女は見ているだけで可哀想になる。

何があったのかは知らないが、彼女は何かを──全てを、恐れているように感じた。

「はい、出ていきます」

「わ、私は殺さないな？ 殴らないな？ 喰ったり……は、しないか。私なんか……喰わないよな」

「何もしませんよ」

「…………信用はしないぞ。どいつもこいつも私が嫌いなんだ。すぐに出ていけよ。今から言うからな、よく聞けよ、一度だけだぞ」

「はい、ちゃんと聞きます」

「ここから西北に向かうとシュピネ族の集会所がある、それを真上に立って、南西に十七歩。そこにある大木の少し色が違う皮を剥がせ、今はそこにいる」

「分かりました、ありがとうございます」

「は、早く出てけ！」

アルに声をかけ、ウロから顔を出す。

アルは怯える女から決して目を離さず、ゆっくりと後退した。

上半身が外に出て、誰かに服を掴まれ引きずり出される。

「……見つけた」

「よし、殺せ」

僕に向けられた槍を噛み砕き、アルは勇ましく吠えながら僕を体の下に庇う。

槍を砕かれたことで怯えたのか、女達は間合いを広くとる。

長く続くだろうと予測された膠着状態は、思いの外早く終わった。

「な、なんだよ、私は何もしてないだろ！」

洞穴の奥から声が響いてくる。

「中にいるのは誰だ？」

「ツァールロス・キュッヒェンシュナーベ。確か、キュッヒェンシュナーベ族最後の生き残り。侵略者を匿ったのだから同罪。おい、ツヴァイテ、首を刎ねろ！」

その号令の直後、洞穴から黒い影が凄まじい速さで飛び出した。

それは地を這うように走り、木の影に見えなくなる。

「……速い。なっ、何をしている！ 追え！」

今逃げていったのは洞穴に住んでいた女らしい。

巻き込んでしまった、僕の中の罪悪感が膨らんでいく。

だが彼女を追って女達は半分に減ったのは好機だ、そうアルに伝える。

見上げたアルの呼吸は荒く、足は震えている。

気力だけで何とか耐えている状態、そう分かった。

「アル……？ どうしたの？」

『…………大丈夫、大丈夫だ。この程度』

アルは弱々しく翼を広げ、牙をむく。

「バケモノにも効いたようだ」

「当然だ。血の通った生き物なら、神経のある生き物なら、我々の毒は通じる」

「……慢心するな、魔獣に人の常識は通用せん」

「毒……アル、どんな感じなの？ 大丈夫じゃないよね、教えて？」

症状が分かったら対処法も見えるかもしれない。

『大丈夫、何も無い』

だが、アルは強がって教えてくれない。

「痛いの？」

『いや……大丈夫』

「どう痛いの？」

『痛みなどない』

痛みに耐えるアルを遠巻きに眺め、女達はクスクスと笑っている。

毒が全身に回るのを待ちながら、僕の首を刎ねるその時を待ちながら。

艶のある黒髪を振り乱し、ツァールロスは走っていた。

あの軍隊もどきから逃げるために、人間とのいざこざから逃げるために。

倒れた木と地面の僅かな隙間を通っても、飛び出した枝を避けるために頭を下げても、彼女の走る速度は決して落ちない。

ホルニッセの女達はもう既に彼女を見失っていた。

初めから最高速度で走る彼女を追うなど、あの女達には荷が重過ぎた。

「……巻いた、か。本当……最悪、もうあの家使えない。匿って同罪とか絶対嘘だ、私を殺したいだけだ、私が嫌いだから……」

下を向いたままふらふらと歩き出した、自分がどこにいるのかも確認せずに。

下だけを見ていたから、木に吊り下げられた家に気がつかなかった。

つま先だけを目で追っていたから、横を通った大木の皮が剥がれたことに気がつかなかった。

イミテーションの皮を音を立てないように倒し、木のウロから這い出た男──ウェナトリアはツァールロスの背後に忍び寄った。

そして、いきなり……抱きついた。

「きゃあぁああぁあっ！」

「やぁ、ツァールロス。元気かな？ その声を聞く限り元気そうだね、君から私を訪ねてくれるなんて珍しい。だが今は侵略者が来たと大騒ぎだ、少し時が悪かったね」

「いやっ、いやぁ！ 離して！ いやぁっ！」

「いや待てよ、侵略者が来たのなら私の傍にいた方がいいな。まさか……怖くなって私を訪ねたのか？ それはいい判断だ」

「いやぁあああぁああぁぁっ！」

バタバタと暴れるツァールロスを八本の足で押さえつけ、ウェナトリアは淡々と話す。

その様子を見ていた姫子が、ウェナトリアの顔布を捲って提言する。

「離してあげて、怖がってる」

「そうすると逃げるんだ。追いかけるのも大変でね」

「……怖がってる」

「それが一番の問題だね、ツァールロスは何故か私に殺されると思い込んでいる。私が彼女に危害を加えたことなど一度もないのに」

ウェナトリアに言っても無駄だと判断した姫子はツァールロスに話しかける。

「大丈夫、何もしない」

「いやっ、いやぁあああ！ 離してぇ！」

「……聞いて、彼はいい人。何もしない」

「嘘吐き！ どうせお前も私が嫌いなんだろ！ だから殺すんだ、八つ裂きにする気だろ！」

「そんなことしない」

「嘘だぁあ！」

泣き叫ぶツァールロスにそれ以上何も言えず、姫子はウェナトリアを見上げる。

「分かったかな」

「うん」

「こういう子なんだ」

「うん」

「何をしても治らなくてね……困ってるんだよ」

そう言って苦笑いを姫子に向け、頭上からの羽音に空を見上げる。

「……やぁ、ホルニッセのお嬢さん方、隊列組んでお散歩かな」

カチカチと音を鳴らす警戒色の彼女達にも、ウェナトリアは紳士的な笑みを浮かべた。