魔法使いの国で無能だった少年は、魔物使いとして世界を救う旅に出る

第11話 王女の本性

城下町の中心でピエロが踊っている。

時折に転んでポケットからカラフルな包み紙の飴玉をばら撒き、おどけて魅せる。

城下町では今お祭りの最中だ、そう大きいものではないが、せっかく城の近くだからと王女が演説を行う予定になっていた。

だから今日はいつも以上の賑わいを見せている。

そんな中に、だ。

巨大な黒の翼を生やし、黒蛇を尾にした狼が現れたとしたら……どうなるだろうか？

答えは一つ……では、ない。

突然現れた魔獣に怯え、叫び、逃げ惑う者もいる。

だが少数の人間はその魔獣の尾に名が刻まれている事に気がつき、逃げる足を止める。

そしてさらに少数の人間はその魔獣に話しかける。

これは魔法の国では有り得ない、魔獣との共存の進んだお菓子の国だから起こりえた事だ。

「き、君！ どうしたのかな？ 飼い主さんは？」

合成魔獣の中でも最上級とされる三体のうちの一体。

それを知らずともその見た目の威圧感たるや、恐ろしいモノである。

魔獣に話しかけるなんて奇特な人間であろうとも、アルに話しかけるには並の勇気では足りない。

『ヘルが居ない！ 何処だ！ 貴様か！』

「え？ ち、違う違う、違うよ！」

その上アルは我を失っている。

話しかけるのが正解と一概には言えないだろう。

「へ、ヘルって、飼い主さんの名前かな？」

『何故知っている！ やはり貴様か！ 何処へやった！ 』

「今君が言ったんじゃないか！」

通行人に誰彼構わず言いがかりをつけるアル。

だが決して噛みついたりはしない、その事に気がついたのか、町民達には余裕が出て来た。

「あ、ほら、放送かけて捜してもらおうよ、ね？ ほら、迷子センターまで案内するから」

『そこにいるのか？』

「さぁ？ でもここよりは居そうだろう？」

『……ふむ、一理ある、か』

根気を持って話すと、アルは少しずつ冷静さを取り戻した。

町民の何人かが『迷子センター』に押し付けようと思いつき、実行した。

実行役はジャンケンで負けた青年だったが、彼はそこまでそんな役回りではない気がしてきていた。

落ち着いたアルは黙って後ろをついてきている。

不安に満ちた瞳は可愛らしいし、その姿は絵画の如く美しい。

尾に彫られた名を不安そうに見つめるその仕草は愛らしく、アルを独りにしている飼い主が憎くなってくる。

迷子センターの受付嬢はかなり困惑していたがなんとか対応してくれた。

迷子センターはいつも開いている訳ではない、祭りだからと開いたのだ。

「えっと、お名前と種族名は？」

『アルギュロス、合成魔獣（キマイラ）』

アルはすっかり大人しくなった…というより落ち込んでいる。

耳は垂れ下がり、黒蛇はだらしなく地を這う。

時折にきゅうん、と似合わない可愛い鳴き声をあげている。

「飼い主さんの名前と…あと服装や年齢は？」

『ヘルシャフト。首元が破けてる白シャツに、ところどころほつれた黒のズボン。左手に猫に噛まれた痕がある。年は……分からん。まぁ、まだ幼い』

「よく覚えてるのね、偉いわ」

受付嬢に頭を撫でられるも、機嫌が良くなる様子はない。

愛しい主が居ないのだから当然の事だ。

よく覚えていて偉い、なんて言った受付嬢だが、アナウンスの内容には少し手こずっていた。

アルの言う『幼い』はどのくらいなのか、それによって随分変わる。

あれだけ心配しているなら三、四歳か？

だけどアルの口振りは尊大で、人間の年齢など気にしなさそうだ、それならもう少し大きいのかも。

でも猫に噛まれて痕が目立つくらいなら小さい子だろうか。

なんて考えていると、目の前で赤いドレスが翻った。

「あ、お……王女さま！？」

『ごきげんよう、舞台のマイクが壊れていたのよ。

こちらの物を貸してもらえるかしら？』

「ええ！ ええ！ もちろん！」

『ありがとう』

真っ赤なドレス、真っ赤な髪、真っ赤な瞳。

赤を現した王女はその美しさを惜しげも無く晒す。見た目に劣らぬ美しい声で、二、三言演説すれば全国民を虜にする。

本当に……素晴らしいお方だ。

『ふふ、緊張したわ。ありがとうね』

そんな心にもない事を言って、受付嬢にマイクを手渡すと、メルは足下にアルを見つけた。

『あら。オオカミさん？ 契約済みね、こんな上級……珍しいわね』

『小娘、貴様……何者だ』

やる気なさげに地面に頬をつけていたアルが突然起き上がり、メルを睨みつける。

王女に仇なすモノかと駆け寄る兵士を片手で制止させ、美しく微笑む。

『メルでいいわよ？ オオカミさん』

『悪魔か、それも下賎な淫魔』

『口の悪いオオカミさんねぇ。そんなんじゃ女の子にモテないぞ！』

『ヘル…？ ヘルの匂いがする。貴様、ヘルを何処にやった！』

『はぁ？ ヘル？ そんな子知らない…あぁ』

メルは無礼な魔獣を見下しながら、部屋に置いてきた魔物使いを思い出す。彼が言っていたアルとやらも。

面倒なことになった、声をかけなければよかったと後悔した。

『アンタがアル？ 似合わない名前ね』

『アルギュロスだ、ヘルは何処だ！ 私のヘルを何処にやった！』

『はぁ……めんどーい、メルちゃん帰るー。あとはよろしくねー、みんな。』

『待て！』

メルの背中から蝙蝠のような羽が四枚現れる。

それはメルの体を宙に浮かせ、城の方へと飛び去らさせた。

『飛べば逃げられるとでも思っているのか！』

アルはその黒い翼を広げる……が、町民はアルを押さえつけた。

『離せ、人間』

無闇に人を傷つければ主が悲しむだろう、そう思ってアルは自らに掴みかかる町民達を脅すだけに留めた。

だが、それに効果はない。

町民達は虚ろな目で、ただ一言だけを繰り返している。

「王女さま」「王女さま」「王女さま」「王女さま」

「王女さま」「王女さま」「王女さま」「王女さま」

『洗脳……？ いや、そんな真似が出来るほどの悪魔ではなかった』

翼をゆっくりと振り、尾で優しく薙ぐ。傷はつけないようにしなければ。

そんな考えは町民を追い払うには適さない。

転ばせたところで意味はない、離れなければならないが数が多く振りほどき切れない。

そして、アルとって最も危惧していた事態が起こった。

『くっ……ヘル、頼む…もう少し時間をくれ。私は、必ず貴方の元へ行ってみせる』

尾に彫られた名前が赤く輝く。内側から溶かすような痛みが始まる。

焼ける痛みにのたうつ蛇に、町民が退いた。

アルはその隙を逃さず、木を伝って屋根の上に跳び乗る。

アルの視線の先は巨大な城だ。

赤を基調とした、生き物の体内を思わせる色合いの不気味な城。

あの悪魔は彼処に飛び去った。

崩れ始めた翼を必死に羽ばたかせ、空を走る。

その姿は、痛々しい。