魔法使いの国で無能だった少年は、魔物使いとして世界を救う旅に出る

第10話 偽の王女

「ここは…どこ？」

天蓋付きのベッドに寝かされている。

シーツのベタつきや甘ったるい匂いから、お菓子の国からは出ていないとが分かって一安心……いや、安心は出来ない。

ここはどこだ。

「アル！ アル……居ないの？」

アルの名を呼ぶが、返事はない。それどころか生き物の気配もしない。

ぶにり、と起き上がる為にベッドについた手が沈む。

この弾力、色、匂い、間違いない。

「グミだ」

このベッドはグミで作られている。

それに薄い綿飴をシーツとしてかけているのだ。

ベッドだけではない。

起き上がってよく周囲を見渡せば、極彩色の壁に床、窓枠までもがグミ。

独特な感触に酔いそうになりながらも、何とか窓まで辿り着く。

水飴の窓は残念な事にはめ殺しだ、ここからの脱出は不可能。

僕の力で割ることなど出来ないだろう。

骨と皮だけの細い腕を睨みながら、溶けかけて上の方が薄くなった窓を軽く叩いた。

「はぁ……情けないなぁ」

窓から外を眺める。見た事もない風景だ。

山、草原、川、そんなものばかり。

海などどこにも見えない、僕の知っている場所とは反対側なのだろうか。

残念な事にこの部屋には窓はこちら側にしかない。

改めて部屋を眺める。

赤や茶色、紫に黒……どこか生き物の体内を思わせる色合いだ。

そう考えるのはアルが鹿を喰うのを見ていたせいだろうか。そう考えると気持ちが悪い、この部屋も、そんな事を思いついてしまう僕も。

虫唾が走る。

ぎゅむむ、とドアが開くとは思えない音を立てて、グミで作られたドアが開いた。

入って来たのは少女だ。

真っ赤なドレスを身に纏った美しい少女。

ドレスに負けず劣らず彼女の髪も瞳も燃えるように赤い。

この部屋にある意味ピッタリと言えるだろう。

そして何よりも、そのドレス。

妙に露出度が高いような……その、胸元とか特に。

『目が覚めた？』

「あ……えっと、あの」

言葉に詰まる。

何か話さなくては、聞かなくては。

考えがまとまらない、焦るな、ダメだ。

少女は痺れを切らしてこちらに向かってくる。

それでやっと気がついた。

ドレスのスカート部分に入ったスリットの存在に、それが彼女の左足を腰元まで露出させている事に。

「嘘…だろ」

『ん…？ 何か言った？』

魔法の国ではこんな過激な格好をしている者は居なかった。魔法陣を服の裏に仕込む為に大量に着込むからだ。

顔…せいぜい手のひらぐらいしか出ていなかった！

そんなものしか見ていないのに、こんな。

「ちょ、ちょっと…その、目のやり場が」

『え？ あぁ…へぇ？』

少女は何かに感づき、ニッコリと微笑んだ。

その明るい表情に目を押さえていた手の力が緩む。

少女はそれを見逃さず、僕の両手を押さえつけた。

同い年くらいの女の子に力で負けるなんて、と悲観する暇もない。

『そうねぇ…ココなんかイイんじゃない？』

僅かに背を曲げ、肩を内側に寄せる。

つまり、胸の谷間を強調している。

僕の目の前で。

『ふふ、真っ赤になっちゃって、かーわいいの！』

額を軽く指でつき、ヒラヒラと手を振りながら少女は僕から一、二歩離れた位置に立つ。

『あぁ…ココでもいいのよ？』

と、今度はスリットから手を滑らせ、少しずつ捲り上げていく。

『見るだけならいいわよ？ お触り禁止』

「さっ、触らないよ！」

『あらそう？ ざーんねん』

楽しそうに笑う少女に誤魔化されていた。

こんな話をしている場合じゃない、何故、何処、何時、聞きたい事は多い。

「えっと…質問に答えて欲しいんだけど」

『いいわよ？ ベッドでならね』

ベッドに腰掛け、隣に座れと言わんばかりに僕を見つめる。

仕方なく隣に腰を下ろすと、少女は意外だと驚いた。

『断ると思ったのに、意外とダイタンなのね』

「……話すだけだからね」

『つーれないの！』

大袈裟に拗ねてみせる彼女の仕草は全てが嘘くさい。その演技じみた言動に少しずつ慣れてきた、彼女が膝の上に置いた手に指を絡ませてこなければ、もっと冷静にいつも通りに話せただろうに。

「あ、の…さ。手…あぁもういい！ ねぇ、ここどこ？ 何で僕ここに居るの？ アルがどこにいるか知ってる？」

一息で、彼女が聞き取れるかなんて気にもせずに言い切った。

今まで僕を見つめていた赤い双眸は、ゆっくりと部屋を見回す。

絡められた指に力が入り、赤く塗られた爪が僕の手のひらの下に隠れた。

『ここはねぇ……お城、お菓子の国のお城よ』

「え…っと、それで？」

『ワタシが呼んだの、アルとかいうのは知らないわ』

「……っ……どう、して？」

声を荒らげないように必死で抑えると、声が裏返ってしまう。少々変に思われても構わない、ここで怒鳴って泣き喚くよりはマシだ。

『欲しかったからよ？ アナタが』

その言葉と同時にベッドに押し倒される。

肩を押さえる腕の力は異常だ、赤い爪がくい込むと布の裂ける音がした。

赤い髪を振り乱し、赤い瞳が妖しく輝く。

『……そう、その魔眼。間違いない』

僕の両手首を頭の上で十字に左手で押さえつけると、自由になった右手で僕の髪をかきあげる。

隠している僕の右眼を暴くと、少女は年相応の可愛らしさで微笑んだ。

『可愛がってあげるわ、魔物使いさん。私の夢の為に、しーっかり働いてね？』

ガチャン、とお菓子の国らしからぬ金属音が頭の上で響いた。

手首には冷たく硬いものが触れている。

手枷。

これはお菓子じゃない、絶対に違う、何故こんな物が、何故こんな事を。

それにこの少女は今、魔物使いだと言った。

どうして知ってる？ 目的は何？

そんな疑問をかき消すためか、口の中に甘い、甘ったるい液体が流し込まれる。

何度も咳き込んで、涙目になって、無理矢理飲み込まさせられた。

一滴も残さずに飲み干すと、少女は満足気に笑う。

『ああ！ 自己紹介がまだだったわね、ワタシはこの国の王の娘、王女よ。ウソなんだけどね。

メロウ・ヴェルメリオって名乗ってるの。メルでいいわよ？ なんならリリムやリリンでもね』

「え？ ちょっと、何一つ分かんないんだけど！」

王女？ それが嘘？ 今のは偽名？

どれが本物だ、どれが偽物だ。

いや、本物なんてあるのか？

『スグ戻ってくるわ、まいだーりん！』

あぁ、あの言葉は間違いなく偽物だ。

閉じていく赤褐色のグミのドアを眺めながら、呆然とそう考えた。