ep34/36「壁なりし者、第一位教団幹部サカキ」
半ば古代森林地帯と化した街。公安霊装の庁舎跡にほど近い中目黒一帯には、〈
装甲表面は無残にひび割れ、千切れかけた顔布でくすんだ銅鏡を覆う、今にも土へ還りそうな機体は呪操槐兵〈
――――
半ば朽ちかけた体躯を軋ませながら、人に見えざる巨人は歩兵たちの頭上を追い越して行く。ちょうど肩部に「
そこへ敵が潜んでいるとも知らずに。
〈
「朽ち木の呪操槐兵とはな。こんな腐った機体まで用意していたとは」
接射で打ち倒したばかりの敵機を踏み越え、〈
発砲。何も無い空間に向かって放たれた90mm弾頭が、超音速で夜空を駆け抜ける。粉雪のようにばら撒かれた人形札は風に流され、飛び上がる機体の風圧によって吹き飛ばされて行った。
教団の防衛網すら掻い潜った〈
『よお
「お前が第一位教団幹部サカキ、そうだな」
月光に照らされた市街地の中、マンションビルの上に佇む一機の呪操槐兵が居た。
シルエットが肥大化するほどの超重装甲を誇る異形の機体、呪操槐兵〈
『真正面から殴り込んで来るとはおっかないねぇ、俺を殺したところで何も変わりゃしないっていうのにだ。それでもお前は俺を殺そうとしている、だからここまで来るのだろう?』
「いいや俺が行くまでもない……弾着、今だ」
『お?』
途端にパッと粉塵が舞い上がり、呪操槐兵〈
正確には〈
ビル風に乗り、装甲へ張り付いていた札に向かって着弾したのだ。
『やれやれ、この程度の仕掛けも気付けないとは』
しかし、煙の向こうに輝く反射光が衰える気配はない。
煙が徐々に風で吹き流されて行くにつれ、微動だにしない〈
――――サカキが呪術師として三流だという噂は間違いないらしい。だが、ここからでは弾速が殺されたか。
『悪いが俺は呪術戦というやつに才能が無いらしくてねぇ、槐兵の操縦以外はさっぱりなんだよ。それにしてもいきなり90mm弾をぶち込んで来るとは恩義を知らない奴め……これまで俺に生かされた命だというのにな』
「そんな覚えはない」
『いや、お前には聞き覚えがあるはずだ』
どこか楽しむようなサカキの声が、嫌な予感を伴って
そんな空気をも味わうように、サカキは粘着質に言い放っていた。
『
ぞくり、と
当然だ。憶えていないはずがない。
『
呪操槐兵とは人の知覚をすり抜ける存在だ。
礼拝所へ踏み込んだ夜、仮に〈
白い玉砂利が敷き詰められた境内に佇む巨人がいたとしても、生身の人間が気付くことなど決して出来ないはずだった。
「お前はあの場にいたのか、そして無線に割り込んだのか……!」
『だからそう言っているだろう。ややこしい呪術はどうにも苦手だが、槐兵を使って歩兵の通信に割り込むくらいはなんともないさ。要は電子戦だ』
そしてビルの影からは続々と巨大な人影が抜け出し始めていた。先ほど打ち倒したばかりの敵機さえもが、頭部も無いままに動き出しているのだ。
その全てが呪操槐兵〈
いかにも植物で出来た機体らしく、それらは挿し木のように増やされた量産型らしかった。全く同じ姿形の槐兵たちが、合計10もの銃口で〈
『来いよ、俺に生かされた命を散らしたいのなら』
「行くさ。俺はもうどこにも逃げない」
抜刀。刃を抜いた〈
これで10+7。
孤立無援の〈
直後、闇夜は幾重もの火線によって引き裂かれる。
降り注ぐ弾雨の中へたった一機の槐兵が飛び込んでいった。
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