終章:東京逃避行編
ep27/36「斯くて東京ミッドナイト・アサルト」
JR中央線、飯田橋駅近くの高架橋下。頭上を過ぎ行く電車の轟音は、ところどころ朽ちた鉄筋コンクリートを無遠慮に震わせる。高速で駆動する車輪が擦れる度、古い線路は軋むようにぱらぱらと埃を振り落としていった。
音も無く注いだ埃は、巨人の肩にうっすらと降り積もる。
紛うことなき〈
全身を漆黒の鎧に固めた槐兵は今、高架橋下の暗がりに跪いていた。顔布の奥に秘めた視線の先では、電車から漏れ出た灯りがサーチライトのように次々と闇を斬りつけて行く。
「さすがにここまで来れば撒けたか」
「ぱぱ、またおひっこしですか? どこにいくのですか?」
眠そうに瞼をこすりながら、かなえが緑の瞳でこちらを見上げて来る。逃亡に次ぐ逃亡がすっかり日常となってしまったせいか、特に驚いている様子もない。
次はどこなの? という眼を向けて来る。それだけだった。
今夜はまたセーフハウスを1つ失ってしまった。
公安の残存戦力に追われるがままに槐兵へ乗り込み、渋谷区を経て、なんとかここまでやって来たのだ。
――――一か月か。
季節は秋。
だから、なのかも知れなかった。
去り行く電車をつい目で追ってしまう。仕事帰りの人々を満載した電車は、定刻通りにいつものように東京の街を巡るのだ。帰るべき場所を持つ人々を乗せて。
自分ともかなえとも、違う。
「かなえは引っ越しが嫌いか?」
「ううん、ぱぱがいればいいです。かなえはまんぞくで……あっ、でも、できればおひさまがよくみえるばしょがいいです。じめじめはいやです」
「了解。窓は南向き、換気性良好の部屋か……探せるだけ探してみるよ」
緩やかにフットペダルを踏み込めば、機体は高架橋下の暗がりから抜け出して行く。夜道を行き交う人々に気付かれることも無く、機体は歩き始めた。
槐兵が見下ろすのは、平穏な下町だった。
木製の装甲越しに聞こえて来るのは、じじじ、と微かに唸る街灯の音。無音駆動中の人工筋繊維が押し出す脚部は、まばらな人影を避けてアスファルトを踏み締める。
中には、私服警官と思しき姿も混じっていた。
――――こんな所にまで。
ふと、
意味も無くふふっと笑ってみせたかなえが、背を預けて来たのだ。頭を飾るシロツメクサは、無精ひげが目立ち始めて来た顎の辺りをくすぐって行く。
「くすぐったいな。やめてくれないか」
「ふん、いやです」
自分から目を離したからだ、と言わんばかりにかなえは身体を預けて来る。こういう時は、降参だ、というまで止めてくれない。
最近はかなえが少しわがままを言ってくれるようになった。
それがどうしようもなく、胸の底を温かくさせる。
跳躍。見逃した男を背に、黒い槐兵は住宅街の上空へと飛び立つ。
「でもね、かなえはね、ぱぱとべつのまちにもいってみたいのです」
風切り音だけが支配する静寂の中。
かなえの口から、ほんのささやかな願いが零れ出る。
「そうか……でも、今日は新しい家に帰ろうか」
「はい、ですっ」
銅鏡とリンクした
あの一件以来、〈
当然だった。公安霊装という対抗勢力が壊滅させられた今、教団を止められる者などいるはずもない。東京という地に根付くあらゆる権力は、今や自覚の有る無しにかかわらず、教団の支配下にあると言っても良かった。
かなえを狙う敵は、東京の全てだ。
手段を選んではいられない。
――――かなえは、俺がこの手で守る。
二度、三度と跳躍を繰り返した後、〈
数日前から目を付けていた空き家だった。辺りには既に人除けの呪いを張り巡らせており、機体から降り立つ
懐からそっと式神を放った
「今日はここにしよう」
「おやすみなさいです、ぱぱ」
押し入れから引っ張り出した布団に、早速かなえが潜り込む。その傍らに寄り添うようにして、
眠ることなど出来ない。
幾度となく繰り返して来た夜の光景だ。規則的な寝息を耳にしながら、
――――今夜も襲われたらどうするか、と思ったが。
洗面所で水を口にする。すると少しは頭も冷えて来る。
視線を上げてみれば、ひび割れた鏡にはどこか空虚な男の顔が映り込んでいた。戦いと殺し以外に何も知らない、そういう類の空っぽさだった。
「こんな事ばかりでごめんな。かなえはこれで満足なのか……?」
この手で助け出すと決めたかなえに、こんな生活しかさせてやれない。奪うことばかり成して来た自分が何かを与えられるなどと、そう思ってしまったのが間違いなのかもしれなかった。
自分に何が出来るのか。
かなえに何を与えるべきなのか。
分からなかった。あるいは初めから知らなかった。
粘つく焦りと後悔の中で、二人の夜は明けて行った。
* * *
昼下がり、日当たりのいい居間に二人の姿はあった。
むむむ、と険しく眉根を寄せるかなえは、手にしたクレヨンを画用紙の上に走らせて行く。そんな様子を見守る
やがてかなえの表情がパッと弾けると、晴れやかな声が上がる。
「ぱぱ!」
「よくできたな、偉いよ」
「へへ……っ、かなえのおなまえです。ぱぱがくれました」
ただし、平仮名でもカタカナでも無い。
日本に漢字という文字体系が伝わる以前から在ったとされる文字――――いわゆる
呪符に記される呪言の多くは、この古き神代文字によって記される。
そして〈
「ぱぱ、これでかなえもつかえるようになるのですか?」
「何を使うって?」
「じゅじゅちゅ……じじゅつ……じゅじゅ……」
かなえが何かを言おうとして、見事に噛んでいる。
何度も愛らしく言葉を詰まらせている様を見れば、
ふん、と明後日の方向を向いたかなえは、背を向けたままだ。
「かなえが言いたかったのは
「そうです」
「悪かったよかなえ。でも、パパがかなえにこの文字を教えたのは、呪術が使えるようになって欲しいからじゃない」
無論、ほんの戯れだ。
だが、これとてごく軽度の呪いには違いない。へそを曲げたかなえにもう一度振り向いてもらうくらいの効力はあったが。
「言葉や文字はそれ自体に意味があって、力がある。だから文字で何かを表すということは、文字の持つ意味合いで相手を縛るという事なんだよ。これが呪いとか呪術と呼ばれているんだ」
「じゃあじゃあ、かなえはぱぱに
腑に落ちない表情を浮かべながらも、かなえは先ほど書いた画用紙を見つめている。そこに記された名は、確かに
子供というのは時に恐ろしい、彼は改めて思い知っていた。
「そうだな……広い意味ではそうなる。実は昔々の偉い人も『名前とは最も短い呪だ』と言ったことがあるらしい。だから本当なら呪いっていうのは特別なものじゃないんだ。人が物事を認識する延長線上にある、生きて行く上ではごく自然な技術体系で――――」
「かなえ、よくわかりません」
「そうだな、ごめんな」
名付ける事とは、すなわち呪う事だ。
名付けによって縛った存在は、今やこうしてぱぱと呼び慕ってくれるかなえそのものと成っている。
「パパはかなえには呪術なんて知って欲しくない……でも無闇に使わないためには知っていなくちゃならない。知らないのと使わないのでは違うんだ。これだけは覚えておいてもらえるかな」
「わかりました」
「でも、使わなければならない時には使って欲しい」
「むずかしいです」
使うべき時だけに使え、などと言って通じるのは訓練された者だけだ。年端も行かない彼女に無理難題を押し付けているのかも知れなかった。
正解など分からない。いつか必ずやって来るであろうその日を、今はただ来てくれるなと願うより他に無かった。心の底から。
「……かなえはもうつかれました!」
「おっと」
ぽすん、とかなえが勢いよく
まるで猫のように丸まったかなえは、銀に艶めく髪をしげしげと見つめて弄ぶ。そして何故か嬉しそうに目を細めると、
度重なる呪詛の影響ですっかり退色した白髪を、だ。
「かなえとぱぱのかみ、おなじいろです」
「いや違うよ、パパのこれは」
「ううん。おなじです、だから……だから、ね」
かなえはもごもごと口を動かしながら、抗えぬ睡魔に呑まれて瞼を閉じて行った。穏やかな寝息を立て始めた彼女の頭を、
何度見たとも知れぬ天使の寝顔。その整った横顔を縁取る銀髪は、日に当たった箇所から徐々に色付いて行った。まるで照らされた箇所だけに春がやって来るかのように、芝桜のような花が咲き始めているのだ。
――――花畑で昼寝するお姫様、か。
小さな花に囲まれて眠り続けるかなえの姿は、おとぎ話の一節から抜け出て来たと言われても違和感が無いほど画になっている。喩えるべきは眠り姫なのかも知れなかった。
かなえはよく眠る。
この一か月間、生活を共にしてみて分かった事だった。平均して日に12時間を睡眠に費やし、活動量を抑える為か日当たりのよい場所を好む。それが彼女にとっての平常であるらしく夜は大抵起きていない。
「かなえが起きるのは明日の6時くらい……いや、
かなえが眠りに就く時間の長さは、場所によっても大きく変動するのだ。
都心から離れれば離れるほどに、かなえの眠りは長くなる。
言い方を変えれば、聖地
――――そして、東京を出れば目覚めなくなる。
一度だけ東京から逃れようとした時、かなえはとうとう目覚めなくなった。
だから今もこうしてこの街を逃げている。数日に亘って眠り続けていた彼女を起こす為には、再びこの魔都に戻って来るしかなかったのだ。
かなえがこの街で再び目を覚ました瞬間、胸を押し潰した想いの正体は何だったのだろうか。安堵だったのか、あるいはそれ以上の。
「もう、俺は、あんなことは……」
穏やかな眠りに就いた彼女の周りには、いつだって色とりどりの草花が芽吹き出す。それは無意識の呪術が溢れ出している証であり、彼女自身が『槐の呪い』に極めて近しい性質を帯びている証でもあった。
つまりは、槐神霊装〈
それがもしも
見えざる根で魔都に繋がれた命。
どうしてそんな呪いの運命をかなえに伝える事が出来ようか。
この街で殺され、この街で変わり果て、この街で出逢って、そしてただ自分の傍にいられる事を喜んでくれるたった一人の娘に。
彼女の未来を呪うような真似だけは出来なかった。
「……っ!」
くらり、と揺らぐ意識に抗いながらも、
「つまり、時間切れかよ」
荒い吐息が響く静寂の中、皮肉な笑みに口元は歪む。
来るべきものがやって来たのだった。自ら撃ち抜いた心臓を魂呼ばいで動かしたとて、呪術が永遠に効き続ける訳ではない。一度は死した心臓が、あと何回鼓動してくれるのかなど分からなかった。
この心臓が止まるまでに何が出来るのか。
かなえに何を遺してやれるのか。
「ぱぱ……ずっと一緒、です……」
今この瞬間に一体何の夢を見ているのか、かなえの頬は楽しげに緩んでいる。明日もずっとこんな日が続いていくと信じているような、無条件に未来を信じられる者の寝顔だった。
その銀に艶めく髪を撫で、そのひんやりとした肌に触れ、気が付けば
我知らず、指が震えていた。
――――まだ死にたくない。
きっと初めてそう願った。
――――俺にそんなことを思う資格は、ない。
かなえを一人にはしたくなかった。
明日も、明日の明日も、その先も共に生きてみたかった。
「俺には何が出来る……?」
たった一人の家族に遺せるものは何か。
おもむろに立ち上がった
「行ってくるよ」
屋内に呪符をセットし終えた後に、
部屋には、かなえの他に誰もいない。
およそ数時間後、そうして一人残された彼女に朝がやって来る。
カーテンの隙間から差し込む朝日に目元をくすぐられ、かなえは掛けられていた布団からもぞもぞと抜け出し始めた。
「……んー、あさです?」
眠気に曇った眼が、ボーっと辺りを見渡す。
いつもならすぐ傍に佇んでいる人影を、すぐに「おはよう」と返って来る挨拶を待っていたかなえは、それから数秒と経たずに沈黙の意味を理解していた。
「ぱぱ……?」
「ぱぱ!」
いない。
「ねぇ、ぱぱっ!」
どこにもいない。
遂に朝まで帰らなかった
「ひとりは、いやです。おいていかないで……」
そして、ドアノブが音も無く回る。
かなえが触れるよりも先に開け放たれた扉からは、黒い人影が滑り込んで来る。咄嗟に身を強張らせた彼女の前で、"それ"は呻き声を上げて玄関に倒れ込んでいた。
どこか焦げ臭い香りを放つぼろぼろの男。それが
「……ただいま、かなえ」
「ぱぱ、どうしたのですか!」
「ちょっとな」
血だらけの
目を潤ませたかなえが、おろおろと慌てている様子が見えた。
「もう大丈夫だ。ごめんな」
「……っ!」
言い切る間もなく、かなえが力の限りに抱き付いて来る。
顔を埋めて外套を濡らす彼女は、それでも必死に泣くまいとして感情を堪えているようだった。かなえに本当に悪い事をしてしまったと、
「もうどこにもいかないでって……っ! やくそく、してください」
「パパは必ず帰って来るよ。大丈夫だって約束しただろ、な?」
「うん……」
かなえから数え切れないものを受け取って来た自分に、遺してやれるものは何なのか。考えてみても結局分からなかった。奪うことしか出来ないのなら、せめてかなえが生きる明日を作る為に命を使いたかった。
たとえかなえが歩む未来に、自分がいないとしても。
「これからはずっと一緒だからな、かなえ」
その晩、〈
次の晩も、その次の晩も、毎夜のように古びた一軒家から飛び出す槐兵は、魔都を目指して丑三つ時の闇夜に身を浸すようになっていた。
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