宮本武蔵 五輪ノ島

水の巻

　水飛沫が高く上がる。

　そうして、舟は陸に止まった。

　そこから降りたったのは、六尺の長身。長身の男は――しかし、どうみても武蔵ではない。

　猩々(しょうじょう)緋(ひ)の袖なし羽織の青年である。

　髪は整った月代。黒光りする顔に、細く鋭い双眸（ひとみ）。

　薄笑いを湛えた、正に傲岸不遜の体現たる相貌(オモテ)。

　そして帯びるは三尺の背負い鞘。

　ゆっくりと砂を踏みしめて近づいてくる青年に、寺尾は眼を丸くして駆け寄った。

「小次良(こじろう)殿か！　どうして此処に！」

　――小次良とは、この青年の名か。

　そして、態度からして寺尾の知り合いの様子であった。

　小次良はこちら二人を一瞥してから、当然という顔をしたまま、

「見て分からぬか？　寺尾勝正殿」

　自らの衣装を示した。

　異様に朱い――鮮血を思わせる緋の染物。

　ソレを眺めるにつれて、寺尾の貌は反対に蒼白になっていく。

　これはただ事ではないのだろう。置いて行かれるのも面倒なので、与右衛門は青い寺尾に尋ねてみた。

「寺尾殿。なんだね、アレは」

「この羽織――岩流翁が指南役になった際に長岡様がお与えになった物だ」

　答える端からは、驚愕やら焦躁が滲んでいる。

　わなわなと、あの侍が震えていたのだ。そうして震える口から絞り出す。

「小次良殿……まさか、岩流翁は」

「父は、死したのでござる。三月も前に、質の悪い疱瘡に蝕まれてな」

　父――岩流翁はもう死んでいた。それで与右衛門はこの男は岩流の息子であったか、と独りで納得する。

　隣で寺尾は嗚呼、と唸った。

「なんと、武蔵は遅れたのか――！」

　つい出た一言だろうか。悲痛とも取れる声色である。天下の果し合いの大事が前に死ぬとは、さぞ無念であろう――そう言った意味が込められていた。

　しかし、最も哀しむべき男はむしろ心外そうな顔をしている。

「違うぞ、それは違う。約定は違えていない」

　青年は怒りを顕しつつも、剣豪らしき超然とした気迫があった。

　これは寺尾にも勝るとも劣らぬ――否、若さから来る滾りの分、小次良の方が幾分も怖しい。

　何か言うぞ――と与右衛門は察し、そして丁度、小次良は口を開いた。

「今は、某(それがし)が岩流なれば」

　これには寺尾も与右衛門も言葉を失った。

　翁が死しただけでも驚嘆と言うのに、息子が代わりに果し合いにて戦うというのだ。声を忘れるのも無理はない。――といっても、与右衛門はもう何が何だか分からなく成りかけていたが。

　二人の阿呆面に息子岩流は頬を緩めた。挑戦的な貌である。

「この岩流では不満か。寺尾殿」

「いや、それは……そんな事はあるまいが。しかしな」

　寺尾は渋っている。

　というよりも事態に戸惑っているのだ。立会いとしてはどうするべきか、と真剣に困っていた。

　やはり、この息子岩流も只者では在り得ないのだ。

　岩流翁の妙技を引き継ぎ、若く強靭な肉体をも持ち合わしている。剣技の深奥は翁に劣るやも知れないが、翁亡き今ならば、この若者こそ九州無双の剣豪であるのは疑いない。

　だからこそ寺尾は困っている。

「この天下無双の果し合い――小次良殿の腕は知らぬ訳ではないが、しかし、これは翁の果し合いだ。武蔵殿が納得せんことには――」

「戯けたか、寺尾殿」

　言い終わるよりも早く、岩流が口を挟んだ。思考の間隙を与えぬ調子である。

「嫡子が名を継ぐは公然の理。ならば、この岩流。父に代わって――否、父と共に果し合いに馳せ参ずるは至極、道理でござろう。もしやとは思うが」

　鋭い眼がさらに細まる。

　この陽光の如き圧に、寺尾は少しだけ怯んだ。

「寺尾殿は岩流が戦わずして武蔵に破れたと――そう長岡殿に伝えるおつもりか？　ならば、この猩々緋はお返しするが……どうする？」

　どうするも何も、寺尾が答えられない事を岩流は理解している。与右衛門ですら分かることだ。

　息子岩流が戦わずば、戦わず負けた小倉藩は天下の物笑いである。

立会いの寺尾は腹を斬らなくてはならないのだ。与右衛門とて、共に腹を斬らされるかもしれない。

「……ううむ」

　寺尾は唸り、渋っている様子である。

　とりあえず、与右衛門は他人事で死ぬのは勘弁願いたかった。

「拙者はどうでもいいが――果し合いたいなら、好きにすれば良いじゃろう」

　漏れた言葉は自然、投げやりになる。

「与右衛門――貴様」

　寺尾が睨んできたが、与右衛門の口は止まらなかった。

「岩流殿の言うとおり、約定に違えはない。それに武蔵ほどの剣豪なら、挑まれれば戦うも吝かではあるまい。結局は岩流が戦ったと、長岡殿に告げれば良いのだ」

「一理はあるが……しかしな。それでは、岩流翁が報われぬではないか」

　寺尾は薄く笑う小次良よりも、ずっと岩流の死に敬意を表しているように思われる。

　そんな感慨が与右衛門に過ぎった時、小次良は相変わらずの底の知れない顔で一言、報われておるよ――とだけ呟いた。

　訪れた沈黙の中、波の音が一層激しくなる。

　途端、岩流小次良が大きく振り返った。

　何かの報せか。あるいは、剣豪たる本能か。

　釣られて与右衛門、寺尾両人が海に目を向けると――小舟が一艘、近づいてくるのが視える。

　――宮本武蔵が佇んでいた。

　遠目であっても彼が武蔵である事は明白。

　影が、空と海の青から明瞭に浮き出て来る。

　六尺の小次良よりも巨躯。

　身に纏うは茶褐色に血の染みた着流し。

　野生のままに伸ばされた総髪。琥珀に嗔かる双眸（ひとみ）。

　巌の如き、不動の体現たる相貌(オモテ)。

　右手には――長大な三尺の樫太刀。

　武蔵の姿を一瞥して、岩流は狂喜の声を上げる。

「来たぞ、武蔵だ。あの男がやって来た！　岩流を斬るためだけに此処に来たのだ！」

　かの者の目には、父への憂いは微塵もない。

　――そこで、否、と与右衛門は思い直した。

　冷めている分、淡々と彼は決闘の件を理解していた。

　もしや、この小次良こそが――翁の秘太刀たるやもしれぬ、と。