そして彼女は[挿絵あり]

第10話

　突然だが、みんなは「城（キャッスル）」と聞いてどういうものを想像するだろうか。

　色鮮やかに装飾されている西洋風の城？がっちりとした城壁に囲まれている日本風の城？

　それは人それぞれだと思う。

　俺の場合、後者だった。どちらかというとそっちのほうが好きだからだ。まぁ、西洋風の城を生で見たことないけど。

　日本には多くの城が存在する。

　もちろん大阪城のようなバカでかい城はごくまれであるが、小さな城であれば数えきれないほど存在するだろう（たぶん）。

　俺の町にも存在する。小さくもないし、でかくもないくらいの中途半端な大きさ。

　もっとわかりやすく言おう。広島城とほぼ同じ形である。知らない人はググってくれ。

　そのような城は多くの場合、小学生の時遠足として何の意味もなく連れていかれる。社会科見学とか言っておるが、何も学ぶことなどない。

　多くの場合、当時の史跡などほぼ残っていないからだ。だからなのかは知らないが、俺の小学校ではその城にはいかなかった。

　だが今日、ここに来て初めてその明確な理由が分かった。

　町のど真ん中に建っている日本風の立派な城は、個人宅だったからだ。

　日曜日　告白の返事期限まで　あと2日

　朝、凛からラインが来た。彼女が泣いて帰ったあと、なんのやりとりもしていなかったものだから、内心ビクビクしながらラインを開いたが、そこには無造作に住所と日時しか書かれていなかった。

「何だこれ？」と正直思ったが、そういえば前に「私の家に遊びに来なさい」とか言っていたことを思い出した。

　これが凛なりの彼女の家の招待なのかと疑問に思いながら、結局行くことにした。

　残念ながら土地勘はないものだから、タクシーを呼んだ。運転手に住所を伝え、1時間後そこについた。

　俺は予算オーバーのタクシーの料金がどうでもよくなるくらい驚いた。そこがどこからどう見ても城だったからだ。

　堀も塀もちゃんとある立派な城だ。俺の下りた場所からは門が見えない。とりあえず俺は入り口を探すことにした。

　そして入り口を探すこと10分、やっと今に至る。

「何なんだよこの広さ。バカみたいだな」

　そんなことを愚痴りながらやっと1個目の角を曲がる。そこにもやはり永遠に続くような長い堀と塀。

　だが、そのちょうど真ん中に大きな門があるのが見えた。あの大きさといい、立派さといい、常人には理解できない代物だ。

　ついにここまで来たのか！こんなに家の玄関を探したのは初めてだ！やったぞ！やったー！あまりの嬉しさに小走りになる。

　やっと扉の詳細が見えるようになってきたころ、そこには誰かいることに気が付いた。門番だろうか。やはり金持ちはやることが違うなー。少し感心した。しかし、日本風の城の門番ってどんなんだったけ？言われてみれば見たことがない。和服とか着ているのかな。

　そこにいたのはメイドさんだった。場違いすぎだろ！ひどいよ、俺の夢をぶっ壊しやがって！しかも3人もいらっしゃる。

「お待ちしておりました。智樹様ですね？」

　真ん中の女性がぺこりとお辞儀をする。長いまっすぐとした髪が印象的なきれいな人だ。

「私は松田家に仕えさせていただいているカオリと申します。凛様より智樹様の案内をするよう命じられましたので、仕方なく参上しました」

　今、仕方なくって言ったよね！？なんかひどくない！？まぁ、いいけど。

「どうも、ありがとうございます。正直、1人でこの城には入れそうになかったですからね」

「そうですか。では早速中に参りましょう」

　なんか対応が冷たいな。

　俺たち4人は無言で城の中に入っていく。塀の内側には森かなと思うくらいの大自然が広がっている。

「あの、そちらの二人は？」

「彼女たちは万が一にのための者です。気になさらないでください」

　いや、気になるよ！万が一って何？ここで何か起こるの？

「いや、名前が知りたいのだけどな」

「彼女たちには名前が与えられていません」

「与えられていない？」

「はい。この家では、ある一定の業績を持った者だけがこの家の頭首である博隆（ひろたか）様から名を授かるのです。それまで、彼女らは自ら名前を名乗ることを禁止されています」

「へ、へー」

　なんかすごい規則だなー。名前がなかったらいろいろ不便そうなのに。

「まずは、頭首、博隆様のお部屋に参ります。お客様はまず、頭首に顔を合わせることになっていますので。これもこの家のルールです」

「へ、へー」

　なんか意外と固いな。たぶんその博隆様もお堅い人なんだろうなー。そういう人は苦手だからあまりしゃべりたくなかったのになー。

　そして俺は大きなふすまの前に通された。

「博隆様、智樹様をお連れしました」

　この中に君主がいるのか……ゴクリ。緊張するな。

「ちょ、ちょっと待って！あとちょっとでセーブポイントだから！あと30秒だけ！」

「………」

　俺の想像は見事に裏切られ、中からは活気のある青年の声が聞こえてきた。え？何？どういうこと？

　1分後

「ふー。やっと終わった。あ、入っていいよー！」

「では、失礼します」

　カオリがふすまを静かに開ける。

　広い！100畳はあること間違いなかった。その一番奥では、1畳分くらいありそうなテレビとPS4があった。

　コントローラーを握っているのは上下ジャージ姿の活発そうな青年。え？どういうこと？すでに俺の頭の中はショート状態である。

「おお！君が智樹君か！よく来てくれた！凛お姉さんと仲良くしているんだって？家まで呼ぶなんて凛お姉さんもなかなか積極的だねー」

　追い打ちをかける様にさらに意味の分からないことを言う。

「…『凛お姉さん』……？」

「そうだよ。あれ、聞いてないの？僕は彼女の弟の博隆さ！よろしく！」

「え？え？え？」

　もう、何が何だかわからない。

「カオリさん、あんなに説明しといてって言ったのに、サボったでしょ？」

「はい。申し訳ありません。ですが、あまり彼と話したくなかったので」

「なんで！？」

　俺、何かしたっけ？

「彼は私とは初対面に関わらず、ジロジロと厭らしい目で私を辱めてきました」

「…誤解だよ！大いに誤解だよ！確かにじっくりと見たけど、それは何でメイド服なのかなって疑問に思っていただけで、別に厭らしい目で見たりしていないよ！」

「まぁ、まぁ、喧嘩は好ましくないよ。智樹君、確かにメイド服は可愛いけどそんなに見たら、いくらカオリさんだって恥ずかしいよ」

「いや、別にそんなつもりはなかったのですが」

「見たいときは彼女にばれないよう、こっそり隠れてみないといけないよ！」

「……。あの一応聞きますけど、なんでここはメイドさんなんですか？場違いな気がするんですけど」

「もちろん、僕の趣味だよ！！」

「お前かよ！！」

　ただの変態じゃないか！

「智樹様、いくらお客様でも我が頭首に『お前』という発言、失礼に値するぞ」

「わ、わ、ごめんなさい！ついノリで……」

「ㇵッハッハ！いいではないか！僕はそんなに気にしてないよ」

「ですが……博隆様…」

「ㇵッハッハ！智樹君、君からは僕と同じ匂いがするんだよ！変態という名のね！」

「しませんよ！変態じゃないです！」

「ㇵッハッハ！そうかい！そうかい！ㇵッハッハ！」

　豪快に笑う博隆。思ったより話しかけやすそうでよかった。

　ちょっと変なところがあるけど、たぶん根はいい人なんだろう。そう信じよう。

「さて、智樹君。冗談はここら辺にして、そろそろ本題に入ろうではないか。」

　がらりと空気が変わるのが目に見えるように分かった。俺は唾をゴクリと飲む。博隆は何かを見極めるような眼をしてゆっくりと口を開いた。

「ズバリ聞こう。君にとって凛とは何だ？」