　錯乱する谷山あおいの細い体を抱きとめて。

　そのしなやかな輪郭の弱々しさに、振りほどかれた黒髪のつややかさに、この上ない美しさがたしかに存在するということを思い知った。

　それは鋭い初夏の日差しと、瑞々しいつつじの香る午後の一幕だった。

　純潔の白を誇らしげにして、まぶしく光る花弁の群れは、彼女の目と鼻の先で恥じらうことも知らず咲き乱れていた。その清々しさ、たおやかさが、我を失った谷山あおいの狂おしい美しさと相まって、私の心をひどく打った。

「たとえばそれはこの世の末、すべての終わりのときを見ているかのように儚く、とても信じることなどできようがない」

　まぶしい陽光に照らされた彼女と、彼女を囲うつつじの群れは、目を細めても淡く輝いてはっきりと見ることはできなかった。白く浮かび上がる彼女の笑顔は、やはり儚くて、まさに彼女そのもののようだと思った。

　彼女をここに至らしめた全容を私は知らない。両親のことも、かつての友人たちのことも、まして古河の地に根ずく古い風習のことなんて、知る由もない。しかし１８歳の少女がその心を狂わせるに十分足りる原因が、ここにはあるはずなのだ。

「ねえ、あおい。必ずそれを見つけ出して、あなたを元に戻してみせるよ。そしてまた一緒に、カフェへ行ったり、音楽を聴いたり、大学で過ごしたり、たくさんおしゃべりをしよう。約束だよ」

　手でひさしをつくりながら、声にして私は誓った。

　不意に彼女はこちらを振り返って、にっこりと笑った。

「かなこぉ」

　甘くよどんだ声で。私のよく知る彼女の声よりもだいぶ幼く感じる声で、あおいは私を呼んだ。

「かなこぉ、つにのわ、かがりとじていに」

　そう言って差し出された手には、透きとおるような白をたたえるつつじの一輪が、ちょこんと載せられていた。

「くくちかにみくいなて、にいかなこ」

「うん、ありがとう、あおい」

　私はその小さな花を受け取ると、でき得る精一杯で微笑んだ。

　残念ながら今の彼女の言葉は、ひとつとして私にはわからない。かつて、とても分かりやすい言葉で話した彼女の口からは、まるで意味をなさない音の羅列が漏れるばかりだった。

　それがとても悲しくて、そしてとても愛おしくて、受け取ったつつじの白さを心の底から呪ってやりたいと思った。

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