永訣の弾丸-The bullet of accomplice-

Episode3 百舌

「どうして」

「シュライクは、ライリー・マクスウェルだから」

　六年前に見たときよりも、ブロンドはくすんでしまっていた。切れ長の双眸はそのまま。そして、表情やまとう雰囲気に、どこか翳りのようなものがつきまとっている。それが逆に、彼女に新たな魅力――それも上等な獣のよう――を付与していた。

　わたしがわたしのままでいられなかったように、レイもまた、昔のままではないのだ。

「本当に、本当に……レイなのね」

「何度も聞く必要ある？」

　蓋は開かれた。鳴き方を忘れた感情が産声を上げて、くすぶっていた熾火は新たな業火へと変貌を遂げる。これが現実であればとただただ切に願う。わたしはまた、人を愛することができるだろうか。諦めた恋を、追いかけることはできるのだろうか。

　一度離れ離れになるしかなかった二人。だが、またここで交錯すると決まっていたのだ。わたしとリサは磁石のような存在。引き合い、くっつくことしかできない。わたしは自然と、レイをきつく抱きしめていた。

「痛いよ」

「レイ……ごめんなさい。ねえ、キス、していい？」

「ダメ。ここは……パブリックな場所だから」

　そう言われると、したくなってしまう。だが、ここは抑えねばなるまい。永らく縁がなかった欲求が、この身に宿ろうとしている。この女以外に抱かれたくない。この女以外を抱きたくない。久方ぶりに浴びる情欲の奔流で、この体は歓喜に打ち震えていた。

　感極まって、眼尻からこぼれ落ちる涙の雫。すると、レイは涙を指ですくいとってくれた。嬉しさとか感動とかごちゃ混ぜになって、泣き笑いになってしまう。

　すると、レイの瞳からも涙がこぼれ落ちた。

「……あれ、なんだこれ」

　彼女は、その涙に困惑しているようだった。窓から射し込む光で、輝きをたたえる一滴の涙――そこではたと気付く。今のレイには、光が足りていない。わたしと付き合っていたころ。どこまでも自由に、ひたむきに人生を謳歌していた、ティーンエイジャーのころの光が。

　わたしも、裏社会という闇に、身を浸してしまった。瞳からこぼれる涙も、漆黒のごとき闇をたたえていたことだろう。

　わたしたちは、どこまでも一緒だった。だから、彼女の頬の涙は、わたしがすくい取りたい。しかし彼女は、モッズコートの袖でぬぐい取ってしまった。

　背に回した手を離し、レイとしかと向き合う。だが、彼女はどことなく、わたしの方をちゃんと見ていないような気がした。

「ねえ、どうしてレイが来たの？　これは本当に、偶然？」

「……さあ。運命ってやつなんじゃないかな」

　沈む彼女の声色。詮索されたくない、という意思が伝わって来るようだった。しかし、知りたい欲求は抑えられない。この六年間がレイにとってのパンドラの箱だったとしても。

「いつ、殺し屋になったの」

「そんなことはいいでしょ。仕事の話を進めないと」

「あなたの顔見たら、仕事どころじゃなくなったの。責任取ってよね」

　薄い笑みを浮かべて、わたしから視線を逸らすレイ。数秒の後、やっとのことでこちらを向いてくれた。

「……リサと別れたあと、いいパートナーを見つけたんだ。ほら、あたしって昔から運動神経良かったでしょ？　それで」

「それで殺し屋になったっていうの？　危なすぎる！」

　瞬間、レイの目に宿る苛烈な意志。やっと彼女の本音が聞ける予感。

「っ、勝手に危ない橋渡ってんのはどっちだよ。人の気も知らないでどこまでも自分勝手に」

「自分勝手って……そりゃ悪かったとは思うけど、すぐどっか行っちゃうあなたもあなたよ」

「はあ？　何様のつもり？」

「少しくらい待っててくれたっていいじゃない！」

「好きな女に別れようって言われてへこまないヤツがいる？　あたしはめちゃくちゃにへこんだよ」

「あれから六年間、わたしは恋愛と無縁で生きて来たのよ？　あなたが忘れられなくて」

「もうリサの顔なんて見たくもなかった！」

「……あの後、レイと一緒にいるための方法を探したんだよ。でも、本人がいなくなったらどうにもならないじゃない！」

「あたしを置いて、危ないとこに飛び込んでったのはリサだろ！」

　収集がつきそうにない口喧嘩。ぶつけあう想いのたけは、正面の相手以外に行きどころがない。

　そのとき、タバコの副流煙めいた香りが漂ってきた。何ごとかと視線を後ろに向けると、黒光りするサブマシンガン――ＵＺＩ短機関銃らしき銃口。その奥に、長身の女が立っていた。緑のエプロンを身に着けているが、似合っていない。

「おい、かわいい喧嘩するのは構わねえが、外でやんな。ケーキが不味くなんだろ」

　タバコの煙の方がケーキを不味くするだろと思うが、口には出さずにおく。

「あなた、何者？」

「ここの店主だ。座れ。なにか注文しろ」

「喫煙者の作ったケーキなんて食べたくないわ」

「……リサ、落ち着こう。熱くなりすぎた」

　レイの態度は、店主が現れてからというもの、一気にしおらしくなった。有能と紹介されていた殺し屋とは思えない態度だ。頭に血が上っていたわたしは、つい言い返してしまう。

「こんな銃にビビってるの？　殺し屋シュライクさん」

「こんなとこでミンチにされたくないでしょ？　ごめん、あたしが悪かった」

　どうやら本気らしい。彼女の切迫した態度は、この状況のヤバさを語っていた。冷静になってみると、なんだかヒリついた雰囲気を真後ろから感じ取れる。指示に従って、大人しく席につくことにした。

「……レイ、わたしも熱くなってたみたい。ちゃんと話し合いましょう」

「おら、注文しな」

　店主が横やりを入れてくる。渋々なにか注文することにした。

「紅茶。それと同じショートケーキを」

「ウチはコーヒー専門だよ」

　吐き捨てるように言って、店主は引っ込んでいった。なんなんだこの店は。横暴が過ぎるというものだろう。店主の心の狭さを鑑みれば、この店の規模が小さいのも頷けてくる。

「レイ、どうしてこの店を選んだの？」

「悪気はなかった。ただ、ここが色々と都合が良かったんだよ。お金はあたし出すから」

「いいよいいよ。依頼人はわたしなんだから。それで、えっと……」

　なにから話すべきか、考えあぐねてしまう。六年ぶりに再会した彼女。仕事上の関係。というか、普通の喫茶店で殺し屋とか口走っていいのだろうか。いや、銃が出て来た時点で普通ではないのか。

「あの人はカタギじゃないから大丈夫。……とりあえず、仕事の話からしよっか。それ以外は、ここを出てから」

　レイもなにを話すべきか迷っているらしい。言葉の切れ間が長く、探り探りなのが伝わって来る。わたしも、今のレイとどうあるべきか、探っていかねばなるまい。

「カタギじゃない、か。レイの口からさらっとそんな言葉が出てくるんだ」

「そう、だね。リサは昔からカタギじゃなかったから、そういうの普通だったけど」

「その言い方、なんか癪に障る」

「事実言ってるだけだし」

　薄い笑み。レイは、本気で笑ってくれない。いや、これが今の彼女の本気かもしれない。過ぎた時間を感じさせるのは、見た目だけではなかった。

「お父さん、殺すんだよね」

「ええ。そのつもり」

「あたしもあの人にいいイメージはないけど。どうして殺すことに？」

「その情報は必要？」

　ちょっと恥ずかしいので、まだ言いたくはなかった。

「……それもそうか。なにか希望はある？　いつ、どこで、どういう風に殺すか」

　依頼した殺し屋がレイでなければ、自由にやってくれと答えたはずだ。わたしはターゲットを殺せればそれでいい。

　だが、相手はレイだ。わたしのミスで見えないどこかへ――その実裏社会へ飛び立ってしまった自由な鳥。彼女を自由にさせたくはなかった。できうる限り、近くに置いておきたかった。

「ねえ、依頼が終わったあとレイはどうするの」

「どうって。あたしは殺し屋だから、稼業を続けるだけ。それに、パートナーだっているし」

　パートナー。それが、今のレイを殺し屋という場所に縛り付けているものだとしたら。取り除きたい衝動が沸き起こる。マフィアとして生きて来て、障害は問答無用で排除してきたクセゆえか。しかし、レイがそれを望んでいるとは限らない。

「……一週間後の商談。ビルの高層階で行われるんだけど、オスカー……幹部の男とお父様が出席する。そこを狙撃で狙ってほしい。諸々のセッティングは私が済ませるわ」

「あたしはなんでもこなすけど、狙撃専門のプロじゃない。そこは考慮してもらわないといけないんだけど、いい？」

「もちろん。時間は限られてるから、準備は二人で、綿密に話を詰めていった方がいいと思うの。だから……これから一週間、わたしの家で暮らさない？」

　レイ、目を大きく見開く。虚を突かれて驚いた証拠だ。

「それは、依頼？」

「依頼じゃなかったら断るの？」

　視線が右往左往する。彼女は迷っていた。誰の目にも、それは明らかだろう。殺し屋という仕事上の理で動くか、かつての恋人といることに対し情で動くか。

　昔のわたしは、こうして好きな人を試すようなこと、考えもしなかった。いや、無意識の内にはしていたかもしれないが。ともかく、変わり果ててしまった。でも、時が移ろうものであるように、その上で生きるわたしたちも、変わりゆくもの。

　しかしレイは、本当に迷っているようだった。わたしとの暮らしは、それほどまでに悩むことなのか。なにが、彼女をここまで悩ませているのか。

　レイが返答すべく口を開いた――瞬間、視界の端にうつる黒髪の女。店主だった。

「あい、ご注文の品」

　なんとまあタイミングが悪い。しかし、コーヒーが良い香りなので許す。

「で、いい返事を期待していいのかしら」

「いいよ。リサの策に乗っかってあげる」

　よっしゃ。心の中でガッツポーズ。

「かの有名なクラリッサ・ローレルの頼みだもんね」

　レイの手が、机上のわたしの手に重ねられた。昔より冷たくなった気がするその手が、わたしの手を撫で回す――同時に心まで撫で回されているような気分。なんだか心地よくて、思わずにへらっと笑ってしまう。

「マフィアの女は、感情よりも損得勘定だからね」

「ぷっ、なにそれ」

「あっ、笑った」

　ここに来て初めて、レイのちゃんとしたというか、素の笑いを見た気がした。それによって、これまでの態度が硬いものであったことがわかる。

「そんな顔もできるんじゃん」

「……笑うくらいするよ。殺し屋になるのに、普通の生活はちょっと捨てたけど、心までなくしてきたわけじゃない。リサも、全部全部変わっちゃったわけじゃないんだね」

「わたしは……なにも変わってない、つもりだけど。まあ、いつまでも子供じゃいられないってことなんじゃないかな」

「大人ぶっちゃって。いや、大人か」

「バカにしてる？」

「リサじゃなかったら、こんなこと言わない。……なんだか、昔に戻ったみたいな気分だ」

「……昔みたいに、また付き合う？」

　渋い表情。レイはそれを望んでいないようだった。是非もない、今現在のわたしの愛など関係ない。彼女を突き放したのは、過去とはいえ、わたし自身なのだから。さっきのキスだって、迷惑だったかもしれない。

「リサ次第、かな」

　返答は予想外のものだった。つまり、チャンスはあるということか？

「なにそれ。どういう意味？」

「そのまんまの意味。じゃあリサ、案内してよ。あたしの新しい止まり木にさ」

　彼女の放った言葉に謎は残るが、わたしの心にはあたたかな歓喜が宿っていた。運命のいたずらが、またわたしとレイを出会わせてくれて。これが刹那の交錯だったとしても、その刹那を永遠に引き延ばしてやりたい想いに駆られる。

　だが、時間は、あまりなかった。

「喜んで。わたしのかわいいシュライク」

　今は、そう言うしかない。シュライクという皮を被ったレイと、やっていくしかない。

　期限付きの新しい――否、懐かしき幸せの日々へと向かうべく、席を立った。

「おい、注文したものは片づけていけ」

　この店員、本当に間が悪い。しかし、ケーキがめちゃくちゃ美味かったので許した。