悪魔のささやき

葛藤の果てに

　裏通りのカプセルホテルに戻ったケントは、また割れた窓からあの部屋に侵入した。

　部屋には粗末な椅子に腰掛けてパイプを吹かすユミコと、相変わらず、粗末なベッドでスヤスヤと健やかな寝息を立てるアヤカがいた。

「おかえりなさい」

　ケントはユミコの挨拶を無視して、ベッドの側に立ってアヤカの寝顔を見つめた。

　薄化粧の彼女の無防備な寝顔は随分幼く見えた。まるで無垢な女学生のようだった。『肉の宴』の肴にされていたことなど、嘘のように思える。

「随分ぐっすり眠ってるな」

「えぇ……私にかかればそんなものよ」

　独り言のように小さな声で呟いたケントの言葉に、ユミコはやけに優しい声色で答えた。

「記憶を一時的に抑えたの」

「あぁ……分かる」

　もうアヤカの忌まわしい記憶は覗きたくない。しかしケントには心に決めたことがあって、その為にユミコが彼女の頭に何をしたか知る必要があった。これからすることのやり方は、そこから学べる。

「暫く外しててくれ」

　力の抜けた声で頼まれたユミコは目を光らせ、パイプから漂う紫煙の向こうに、朧げに見えるケントの顔を見た。すっかり疲れ切り、全てを諦めた顔。そして、何処かに優しさを湛えた目。

　ユミコはそれだけで、ケントがしようとしていることの全てを悟った。

「えぇ……分かったわ」

　慈母のような微笑を残して、ユミコは素直に席を立ち部屋を出た。

　♦︎

『紹介するわ、ケンちゃん……ホラ、アヤちゃん、おいで』

『は、初めまして。アヤカです……』

『ど、どうも……ケントです』

　ケントは眠りにつくアヤカの枕元に腰掛け、初めて引き合わされた日のことを思い出していた。ノリコは、不器用に挨拶を交わすシャイな二人の男女を、微笑ましく見守っていた。

『アヤちゃんにはね、私が清掃主任やってるホテルで働いて貰ってるのよ。ケンちゃんには当分、この子の送り迎えを任せるから』

『えぇっ……？』

『もう、何よその反応！　ふふ、せっかく年も近いんだし、仲良くすんのよ』

　ノリコは困惑するケントの背中をバシバシと叩く。ケントは恐る恐る、アヤカの顔を見た。男としては小柄な自分よりさらに頭二つ分ほど小さい彼女もまた、おずおずと上目遣いに自分を見ていた。

　可愛い、と思った。

　胸の高鳴りを感じた。

　何かが変わる気がした。

　ケントの頬を、一筋の涙が伝った。

　眠るアヤカの頭に触れる。柔らかな黒髪の感覚。獣（けだもの）は死んでいない。それは依然として、確かに己の中に蠢いている。

　ヤっちまえよ。

　どうせ穢されてるんだ。

　自分（てめぇ）だけ我慢する必要はない。

　大勢殺したろう。

　好き放題に暴れたろう。

　それだけ抑え込む必要はない。

　自分（てめぇ）はもう人間ですらないんだ。

　悪魔なんだ。

　流されに流されて、ただ運命に転がされるままに、こうなっちまっただけだ。

　今度も流されちまえ。

　ヤっちまえよ。

　どうせ、全部忘れさせるんだろう……

　ガリッ

　ケントはまた袖を捲り上げ、己の手首に噛み付いた。緑色のドロドロが床一面に広がる。

　悪魔のささやきが止むまで、ひたすらに噛み砕き続けた。

　そして呼吸を整え、瞼を閉じ、再びアヤカの頭に触れた。

『よろしくお願いします……ケントさん』

　頭を下げ、照れくさそうに自分の目をまっすぐに見つめるアヤカの顔が、ケントの脳裏を過（よぎ）った。